無能勇者の復讐譚 ～異世界で捨てられた少年は反逆を誓う～

第一章 ジプロニカ王国編

022 地下室の使い方

　左手の燭台が照らすわずかな範囲だけが、暗闇からカズキとルフィアを浮き上がらせていた。

　地下の壁は石を積み上げて作られており、所々に窪みがあった。

　本来であれば、そこに火を灯した蝋燭を立て、明かりを確保しているのだろう。だが今は火がなく、地下には闇と湿った空気だけが充満していた。

　道は細く、曲がりくねって入り組んでおり、たとえ住人であっても迷ってしまいそうな様相を呈している。

　先ほどまでの地上の喧騒とは打って変わって、屋敷地下には静けさが、淀みのように溜まっていた。時折どこかで、水滴かなにかが滴る音が聞こえてくる程度だった。

「……不気味だな」

　カズキは小声で、後ろのルフィアに話しかける。これには、心細さを和らげる意味もあった。

「はい。……でも、わたしはこういう空間に、慣れています」

　思いのほか、しっかりと応えたルフィアに、カズキは文字通り背中を押されるような気持ちになった。

「こうした地下室には、人は本来寄り付きません。暗く冷たい場所を、人は嫌いますから」

「……だから、奴隷や罪人は地下牢に閉じ込められるってわけか」

「はい。そういうことです」

　小さな声でやりとりをしながら、二人は一歩一歩進んでいく。

　ルフィアが時折、後方を気にして振り向いている気配がする。おかげで、カズキは前方にのみ集中することができた。

　カズキはルタの気配を探し、魂力（チャクラ）の流れを感じ取ろうと集中する。幸い、暗闇のおかげで目を閉じることもなく、集中力を高めることは容易だった。

「…………」

　入り組んだ数ある横道の中、一ヵ所からほんのわずかに――ルタの魂力を感じた。

　迷わず、歩を進めるカズキ。

　少し進むと、ぼうっと小さな灯火が遠巻きに確認できた。どうやらその箇所だけ、壁の窪みの蝋燭に火が灯っているようだ。

　蝋燭の対面側には、重厚な木製の扉があったが、扉には取っ手や鍵穴などが付いておらず、通路側から開けることができないようになっていた。

「……いかにも、ここでいかがわしいことをしてますって感じだな」

「はい」

　カズキは扉の前に立ち、さらに集中力を高める。

　心を澄ませると、やはりこの部屋から、ルタの魂力が漏れ出ているのが感じられた。

「ぶち破るしかないか」

　決意を固めたカズキは、左手の燭台をルフィアに預け、右手に魂力を集中する。

　手袋を脱いだ右手が、暗闇の中で金色に光り輝く。

　眩いほどの光に、ルフィアが目を細める。

「おら！！」

　カズキの右ストレートが、炸裂する。

　木製の扉は、粉々に砕け散った。

「ルタっ！　いるか！？」

　叫び、突入するカズキ。

　部屋の中を見渡す。

　部屋は思いのほか広く、カズキの体感では十畳以上の空間だった。

　地下であるため当然窓はなく、代わりの光源として壁の所々に設えられた蝋燭が、ぼんやりと燃えていた。

「……っ！！」

　カズキは、室内に置かれた物を眺め見て、背筋が震えた。

　中は、一言で表すならば拷問部屋そのものだった。

　手足を拘束する木製の固定具、装着者の目や口を開けたままにするような鉄仮面、鞭、大量の蝋燭――見るもおぞましい拷問器具の数々が、部屋の至るところに乱雑に置かれていた。

　よく見れば、部屋の壁や床、果ては天井にまで、なにかのシミがこびりついている。

　中に漂う臭いも、血腥（ちなまぐさ）さと獣臭さを合わせて攪拌（かくはん）したような、不愉快極まりないものだった。

　カズキはえずくような感覚を必死に飲み込みながら、両足に力を込めて踏ん張った。

　そして、目を凝らす。

　――見つけた。

「…………ルタっ！！」

　部屋最奥の壁に――ルタが、磔（はりつけ）にされていた。

　手足を縛られ、声が出ないよう口元にも布を巻かれていた。

　フードの着いたローブは剥ぎ取られ、山にいた頃の、ボロ布を羽織っただけのような格好になっている。

　布の間から見える白い体躯には、無数の打撲や切傷、鞭で打ったような痛々しい痕が、悲惨なまでに刻み込まれていた。

「……ひどい……ッ」

　ルタの姿を確認したのか、ルフィアのか細い涙声が聞こえた。

　カズキの理性が、ブチブチと音を立てて弾け飛ぶ。

　全身が、震える。

「……んん？　なんだぁ貴様ァ？」

　磔にされたルタの正面で、派手な服を着込んだブロンドの男が、カズキたちを振り向いた。

　衣服には華美な装飾が多く、彼が高貴な者であることを窺（うかが）わせた。

　しかし、その表情は尋常ではなかった。

　目は瞳孔が開き、口の端からは涎が垂れ落ちている。

「邪魔しないでよぉ……今、すげー気持ちいいトコなんだからさぁ……」

　男は言って、カズキたちに近づいてくる。

「僕が気持ちよくなってるときはぁ……誰も入れるなって言ってるのにさぁぁ！！」

　そして奇声を上げながら、持っていた鞭を振り上げ、カズキに向けてしならせてきた。

　鞭が、目にも留まらぬ速度で風を切る。

「ふん」

　カズキは男の殺気――魂力の変質と流動――を読み、鞭の先端を魂装の右手で掴んだ。

「ぎゃ！？」

　そして、瞬時に左手に持ち変え鞭を引っ張り、男を自分の間合いに引きずり込む。

　態勢を崩され、ふらりと倒れかけた男の鳩尾（みぞおち）に間髪入れず、カズキは――

　右ストレートを叩き込んだ。

「ぐおぇ！？」

　腹を撃ち抜かれた男の口から、吐瀉物（としゃぶつ）が撒き散らされる。

　高貴さを演出していた衣服は、見るも無残に汚れた。

「……クソ野郎が」

　汚物と化した男を部屋に放り、カズキは急ぎルタに駆け寄った。

　手足は力なく緩み、ぐったりと拘束具にぶら下がるような形になっている。

　一目で、憔悴しきっているのがわかった。

「ルタ、おいルタ！　しっかりしろ！！」

　口の布を外し、革の拘束具を右手で切断する。

　ルタは膝から、頽（くずお）れる。

　カズキは、その小さな身体を受け止めた。

「…………カ……ズキ…………か？」

「ああ、俺だ！　ごめん、ごめんな。一人にして」

「ふ……ん…………かま、わん……ただ、不甲斐、ない……」

「いい、もう喋るな！」

　カズキが言うと、ルタは一度柔和に微笑み、うっすらと開けていた目を閉じた。すると、すぐに穏やかな寝息が聞こえてくる。

　限界だったのか、すぐに眠りについてしまったようだった。

　思わずほっとするカズキ。

「カズキさんの腕の中で、安心したみたいですね……」

　眠りについた様子のルタを見て、ルフィアが言った。

「……行こう、ルフィア。こんなところにもう用はない」

　カズキはルタに、壁にかけてあったマントを纏（まと）わせ、自らの背で負ぶった。

　燭台を手にしたルフィアに、先導を任せる。

　と。

　部屋を出ようと踏み出したところ、なにかに足を掴まれた。

　見ると、自らの汚物にまみれたブロンドの男が、カズキの足に縋（すが）りついていた。

「き、貴様……ぼ、僕は……ロストック家の、嫡男だ、ぞ……？

　こんな、こ、ことをして……ただで、済むと、思って……いる、のか？」

　男は目を見開き、高圧的な言葉を浴びせかけてきた。

　だが、カズキの表情が変わることは、一切なかった。

「貴様、を……僕は、ゆるさ――」

「俺に、人間のルールは通用しない」

　言葉を遮り、足元の男へ向けてカズキは膝をつくようにしてから、ずいと顔を寄せた。

　カズキの静かな声が、地下の一室に波紋のように広がっていく。

「お前を見て、思ったよ……クソな人間どもを正すために、俺は人間をやめることにする」

　淡々と、言葉が紡がれていく。

「人の非人道を正すには、人の理の外から見定めないといけないんだって、ようやく理解できた」

　どこかで水滴が、ぽたりと落ちた。

「俺は、そのためなら――悪魔にだってなってやる」

　顔の位置が低く、蝋燭の火が届かないため、カズキの表情はわからない。

　ただ、足に縋っていた男の顔からは、血の気が引いていた。

　カズキは男の耳元に口を寄せ、囁いた。

「気づかせてくれた礼だ。

　…………お前はまだ、人の姿でいさせてやるよ」

　ごくりと、男の喉が鳴った。

「ただし、今度視界に入ったら…………五体満足でいられると思うなよ？」

「あ……ひ……ぃ」

　カズキがゆっくりと顔を離すと、地べたの男の股間から、じんわりと“水分”が流れ出て、水溜まりができていった。

　カズキは救出したルタを背負い、ルフィアと共に地下から脱出した。

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貴重なお時間をこの作品に使ってくださり、ありがとうございます。