無能勇者の復讐譚 ～異世界で捨てられた少年は反逆を誓う～

第一章 ジプロニカ王国編

013 決闘①

「まさか、お前が生きているとはな……“無能な勇者様”よぉ」

　ハンズロストックの関所、大門脇の広場にて、カズキとセイキドゥは向かい合って立っていた。

　周囲を群衆が囲み、下劣な声援を送っている。

　小柄な男が自分のくたびれた帽子を裏返し、賭博金を集めて回っている。

　人垣の片隅で、黒いローブを着込んだルタがじっと観察していた。

「こっちもまさかだよ。こんなに早く会えるとは」

　カズキは努めて、冷静に応える。

　今にも暴れ出してしまいそうな右手を左手で抑え、深呼吸する。

「放逐された分際で王直属の近衛兵長であるこのオレに、決闘を挑むとはな。身の程を弁えやがれってんだ……。

　オレ様の一分一秒が、お前みたいな奴のために使われるなんざ、本来あってはならねぇことなんだ。

　……ったく、山に捨てられた“ゴミ”めが」

　コロシアムで会ったときよりも、一際華美な鎧を着こんだセイキドゥが、苦々しく言う。

　彼は一度あくびをした後、気だるげにマントなどの装飾品を外しはじめた。

　あれからカズキは、パレード終了のタイミングで馬車に駆け寄り、決闘を申し込んだ。

　この世界において、決闘を受け入れないというのは、男として非常に情けなく不名誉なものとして捉えられていると、ルタは教えてくれた。

　魂装遣（カルマつか）い同士の場合は、特に。

　ジプロニカ最強の名を欲しいままにしているセイキドゥにとって、決闘を申し込んできたのは、名も無き少年。

　相手が身の程知らずであろうがなんだろうが、もしその申し出を断りでもすれば――王国最強の名折れである。

　しかもセイキドゥは、自らも決闘で成り上がってきたという素地があった。

　しがない平民出の剣闘士だった彼は、自分の魂装にひたすら磨きをかけ、自分より立場のある魂装遣いを次々に退け、今の地位まで上り詰めてきた。

　ゆえに、そんな男が若人（わこうど）の決闘の申し込みから逃げるなど、あってはならないことだった。

　もしかしたら、これ自体、ルタの計算通りだったのかもしれないが。

　とは言え、あのセイキドゥ様だ、無名の少年など一瞬で退けてしまうであろう――そんな風に外野の人間のほとんどは考えていた。

「その右手……なんの小細工だ？」

「小細工じゃない。俺の……『魂装（カルマ）』だ」

「はっ！　笑わせるな」

　セイキドゥは、手袋に覆われたカズキの右手を見て、見下したように笑った。

　カズキはぐっと左手に力を入れた。

「無能がどんだけジタバタしてもな、オレ様のような有能な人間にはかなわねぇんだよ。

　で、お前はム・ノ・ウ。そこんとこおわかり？」

　あえて挑発するように、セイキドゥは笑みをたたえたまま言う。

「オレ様が優しいから、あんときは右手だけで勘弁してやったわけよ。本気で息の根を止めようと思ったら、一瞬なんだぜ？　それもわかってんのか？」

　余裕をたっぷりと滲ませた顔で、続ける。

「決闘になっちまえば、殺されても文句は言えねぇんだぜ？　まったく、本当に無能な奴ってのは、命の大切さもわからないのかねぇ」

　滔々と語るセイキドゥ。

　カズキは黙って、右手を押さえている。

「――くくっ」

　カズキは小さく、笑った。

「偉くなった勘違いおっさんは話が長いって聞くけど、こっちの世界も一緒か」

　言葉を聞いたセイキドゥの額に、青筋が浮く。

「……生意気言ってんじゃねぇぞ？　ガキが。すぐに殺してやる」

「やってみろ」

　カズキは、手袋を外してポケットに仕舞い込んだ。その後、腰を落として構えを取った。

　セイキドゥは余裕なのか、ほとんど直立の姿勢で睨みを利かせている。

　ざわめきが引いて、空間が、静まり返る。

　審判役の男が手を上げ、そして――振り下ろす。

　――はじめ！

「「魂装（カルマ）――燃（アグニ）っ！」」

　二人同時に魂装を展開しながら駆け出し、急接近する。

　カズキは右手に小刀程度のものを魂装し、セイキドゥは巨大な両手剣を出現させる。

　大きさだけの判断であれば、どちらが強力かは一目瞭然だった。

「出たぞ！　あれがジプロニカ最大の魂装武器（カルマ・ウェポン）だ！」

　観客の一人が、興奮気味に叫ぶ。

　それに合わせて他の観客も、セイキドゥの活躍を期待するように声を上げる。

「…………っ」

　普段行われている魂装遣い同士の決闘であれば、この段階で勝負は決している。

　長大極まりないセイキドゥのツーハンデットソードを目にし、実力の差を痛感し、相手は降参するのだ。

　勝てるわけがない、と。

　しかし、カズキだけは違っていた。

　自らの右手を切り落とした巨剣を見て、むしろ彼は――笑った。

　――俺が、叩き折ってやる。

「ぬぅぅんッ！！」

　歓声に応えるように、セイキドゥが両手剣を右手一本で振りかぶる。

　力任せにカズキを一刀両断しようという構えだ。

「らぁぁ！！」

　巨大さを微塵も感じさせない速度で、刀身がカズキめがけて振り下ろされる。

　セイキドゥの腕の筋肉が、力を爆発させるように脈動する。

　渾身の一撃を、カズキは右手の小刀で受けようと構える。

　魂装による刃と刃が、衝突する。

　――瞬間。

　バチ、となにかが爆ぜた音。

「な、なんだぁ！？」

　観客から悲鳴が上がる。

　魂装と魂装の一撃が衝突し、軽い爆発を引き起こしたのだった。

　その衝撃により砂埃が舞い、観客たちの視界が奪われてしまう。

「…………ふむ」

　周囲の人間が慌てふためく中、ルタはじっと戦況を見据えていた。身じろぎもせず、砂煙の奥へと瞳を向けている。

「ふん――――さすが、わしのボディガードじゃ」

　砂煙が風に去り、戦況が見て取れるようになると、観客たちのどよめきが波紋のように広がっていく。

　セイキドゥの巨剣を、カズキが“右手”で受け止めていた。

「な、ん……だとぉ……！？」

　目を見開いたのはセイキドゥだ。

　自分の一撃を喰らって生きていた人間など、今までにいなかった。ましてや、受け止めた奴なんて――しかも、あの右手は、なんだ……！？

　セイキドゥのこめかみを一筋、汗が伝う。

　剣閃を受け止めたカズキの右手は、武器の状態ではなく――

　手の状態に変化していた。五本の指が、握り込むように刀身を受け止めている。

「……もう終わりかよ？」

　カズキは刀身を握ったまま、セイキドゥの目を見据えて言った。

　セイキドゥの瞳が、怒りなのか動揺なのか、揺れる。

「く、くそがぁぁ！！」

「っ！？」

　セイキドゥは、剣を握ったカズキごとツーハンデットソードを引っ張り、自分に引き寄せる。そして瞬く間に――魂装を消し去った。

　掴んでいたものを一瞬で消され、バランスを崩されたカズキはよろめき、無防備に身体の正面を晒すこととなった。

「オラァァァァ！！」

「ゴフッ」

　カズキの顔面に、セイキドゥの拳がめり込む。

　鼻血が噴き出し口の中が切れ、鉄臭い血液が、カズキの味覚と嗅覚を染め上げる。

「初撃止めたくらいでぇ、粋がってんじゃねぇぞぉぉコラァァァァ！！」

　鼻を殴打された痛みで意識が定まらないカズキに、セイキドゥの乱打が浴びせられる。

「オラオラァ！　どうだぁオレ様の腕っぷしはぁぁ！？　ヒャハハハァ！！」

　拳、拳、蹴り、拳、膝、拳、拳、蹴り、蹴り――とめどなく。

　暴力の嵐が、カズキを攻め立てる。

　戦闘経験の、差。

　これは、いかんともし難いものとして、両者の間に横たわっていた。

　しかしカズキは――決して、倒れなかった。

「はぁ……はぁ……」

　ひとしきりの攻撃を終えたセイキドゥが、息を切らして距離を取る。

　額には汗が滲み、パレード中に醸し出していた上品さは、すでに欠片もない。

「いい加減……倒れやがれ、クソが……！」

「くく、ふふふ……」

　カズキは血塗（ちまみ）れの顔で、再び笑った。

「そんな戦い方もあるんだな……魂装には」

　言いながらカズキは、口元を手の甲で拭う。

　それでも顔は血に濡れていたが、目に宿る強い意志は、まったく揺らいでいなかった。

「痛ってぇ……でも前に比べれば、痛くない。大して、効かない」

　平然と、腕や肩を回し、その場で屈伸をはじめるカズキ。

　そして、次の瞬間。

　右手が、燃え上がる。

「……っ！」

　セイキドゥはそのとき、自覚せざるを得なかった。

　自分が無能と呼ばわった目の前の少年に――恐怖心を抱いたということを。

　慌てて、セイキドゥは再度魂装する。

　次は両手で、剣の柄を強く強く握る。

　そうしてようやく、彼の手の震えは止まった。

「……今度はこっちの番だ」

　カズキは燃え盛る右拳を握り込む。

　そして、腰を落として一歩、地を蹴り――

　飛んだ。

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