000 プロローグ
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マンガならではの爽快感やスピード感もお楽しみください！
太陽が照り付ける青空の下、大きな石をいくつも重ねて作られた、巨大な楕円形の建造物。
円形闘技場――俗に、コロシアムと呼ばれる場所だ。
中央のフィールドを高い石壁が囲み、その上に、観客席がぐるりと一周するように作られている。
観客の視点が集中する中央には砂が敷き詰められ、所々に歴戦の跡なのか、黒い染みが影のようになって固まっている。
「ああ、あぁ……あがぁぁ、うあああぁぁぁぁっ！！」
闘技場の真ん中にできた一際大きな黒い染み。そこに蹲る一人の少年が、理性を失ったように、震えながら悲鳴を上げている。
金切り声に共鳴するように、より一層の歓声が沸く。
満員の観客で膨れ上がった闘技場には、狂乱とも形容できる興奮が満ち満ちていた。
闘技場中央で泣き叫ぶ学ランの少年――カズキ・トウワは、右腕を抱くように這いずりながら、十七年と少しの人生で感じたことがない痛みに、ただただ叫ぶことしかできなかった。
「あぁ、は、はっ、あぁぁぁ！」
カズキは自分の肉体から溢れ出る血を止めようと、左手の爪を食い込ませながら、右の手首辺りを必死に握った。滴る血液が、カズキの白い履き慣らしたスニーカーを、どす黒く染めていく。
血が流れている右手から先は――なくなっている。
“右手自体”は、カズキ自身の眼前に転がっていた。
「やれ、やっちまえ！」
「もっと血を見せろ！」
「戦え、死ぬまで戦え！」
痛みで朦朧とするカズキの意識に割り込んでくるのは、民衆の下卑た要求の声だった。
カズキの血が、砂地にぼたりぼたりと滴っていく。
カズキはその意志に反して、闘士として闘いの舞台に立たされていたのだった。
「あーぁ、やっちまったぜ……利き手なくしちまって、どうすんだよこれ」
気だるげにしわがれた声を出したのは、カズキと同じくフィールドに立っている人間――対戦相手である、セイキドゥ・ドゥークだ。
彼が手にしている武器、ニメートル近い全長を誇る両手剣、ツーハンデットソードには、カズキの血がべったりと付着していた。
セイキドゥはそれを軽々と片手で持ち上げ、刀身をショルダーアーマーに載せるようにして担ぐと、あくびを噛み殺しながら頭をかいた。
「ったく、異界から召喚された勇者だっつーからどんなもんかと思ったら……ちょっと本気出したらこれかよ」
セイキドゥは痛みに喘ぐカズキに近づくと、その足で頭を踏みつけた。光沢のある高級そうな革靴の踵が、ぐりぐりとカズキの後頭部に食い込む。
「あぁ、い、いだぁぁ……あぁいぃぃ」
「あーあぁ泣いちまって。情けないもんだねぇ。うわ、汚ね」
力なく頭をよじり、なんとか足を跳ねのけようとするカズキ。しかし露わになったその顔は、涙と鼻水と涎と血、さらに砂にまみれ、すでに人間というより家畜のように汚れてしまっていた。
「……ジプロニカ王、まさかこれでオレが咎められたりしねーよな？ けしかけたのはアンタだぜ？」
「おぉ、我がジプロニカの守護神セイキドゥよ。そなたに咎など負わせるものか。悪いのはそこに転がっている、無能な勇者だ」
セイキドゥの呼びかけに応えたのは、他の観客席と明らかに区切られ、豪華な装飾が施された席に座る小太りの男だ。
頭上には金色の王冠が光り輝き、高級そうな衣服の上にマントを羽織っている。両側には水着のような露出の多い服を着た女性が、数名侍っている。
彼――ジプロニカ王はすっと立ち上がり、芝居がかった仕草で両手を広げてみせた。
「やはりセイキドゥ、そなたが我が国最強の『魂装遣い』である！ 未曽有の事態とは言え、異界の者になど頼ろうとした余が軽率だった。セイキドゥらジプロニカの戦士らを信じ、一致団結して国難に立ち向かうべきであった。どうか許してくれたまえ！」
ジプロニカ王の大仰な宣誓に、大観衆は再び歓声を上げる。
当のセイキドゥは「またはじまったよ……」と辟易した表情を隠す気もない。
「苦労して手に入れた『魂装道具』を使って呼び寄せたにも関わらず、勇者がこんなにも無能だったことは極めて遺憾であるが、こうして我が国の『魂装遣い』の強さが揺るぎないものだということがわかった！ その点においては、異界の勇者に感謝いたそうぞ！」
王の呼びかけに、国民は呼応する。
観客席は揺れ、軋み、高揚した一体感に包まれる。
激烈な痛みと観客からの際限ない圧力が、カズキの心を押しつぶそうとしていた。
だが、カズキはそれを意志の力で押し返す。
自分を蔑んだ王の言葉によって、カズキの神経は昂っていた。
無能な勇者だって――？
勝手に、勝手にこんな世界へ呼び寄せておいて！
右手首を失った激烈な痛みに負けじと、烈火のような怒りが、カズキの中に無限に込み上げてくる。
こんなこと、僕は望んでいなかった。ただの一つも！
そもそもここに来ることだって、勇者だなんだと呼ばれることだって、決闘させられることだって、何一つ……！
何一つ、望んだ覚えなんて……求めた覚えなんて……ないのにっ！
「……なんで、なんでぼ……僕が……っ！」
眼球が突出してしまうのではないかというほどに、カズキは一点を睨みつけた。
充血し、瞳孔の開ききった眼球が睨む先――ジプロニカ王が嘲笑を湛えた顔で見下ろしていた。
「おぉ、まだ意識を失わないとは。生命力だけは害虫並みだな？」
ジプロニカ王は言い、周囲に侍らせた連中に笑いかける。同じような下品な笑いが、そこかしこで続いた。
嘲り笑われながらも、カズキは決して睨むことをやめなかった。
「いつか必ず…………後悔させてやる」
口の中を満たす血の味を噛み締めながら、カズキは言葉を吐き捨てた。
「なに？ ……死に損ないの分際で！」
死にかけのカズキから発せられた文言に、王様は不愉快そうに眉尻を吊り上げた。
次の瞬間には、その怒りに任せ、玉座の近くに跪いていた者らに向けて、荒々しく指示を飛ばした。
「おい、こやつを山に捨ててしまえ！」
叫び、カズキを一瞥したジプロニカ王が玉座の手すりを叩く。怒れる様に慌てた配下の者たちが、なにやら忙しなく動きはじめる。
慌しい物音のあと、コロシアムの入場口が手動で開かれ、そこから大きな姿見のようなものが運ばれてくる。
「我がジプロニカは、選ばれし人間たちの国。無能な人間はいらんのだ。――やれ」
王の指示で、カズキの周囲に人が寄ってくる。力を失った身体が無造作に持ち上げられたかと思うと、次の瞬間――鏡の中へと放り投げられていた。
鏡面に飲み込まれるような形で、ボロボロになったカズキの身体は、その場から完全に消え失せていた。
後には、歓声の名残だけが漂っていた。
「これで後始末は終わりだ。セイキドゥよ、苦労をかけた」
まるで何事もなかったかのように、王様は表情を穏やかなものに変え、観客席からセイキドゥのいるフィールドへと降りてくる。
横に並び、馴れ馴れしくセイキドゥの肩に手を置くと、ねぎらうように声をかけた。
「セイキドゥ・ドゥークよ。これからも我が国のために戦ってくれ」
「ふん、だから言ったんだよオレは。勇者召喚なんて胡散臭ぇってな」
王のおべっかには慣れ切っているのか、セイキドゥは肩に置かれた手を振り払い、意にも介さず退場していく。未だ大観衆はざわめきの尾を引いているが、それも無視して鎧を外しながら歩く。
「そう言うな。頼むぞ、我がジプロニカ最強の『魂装遣い』よ」
「へーへー、仰せのままに。……ちなみに、あんたの失敗の尻拭いをしたんだ。今回もたんまり、いただくもんはいただくぜ？」
「わかっている。そう急くな」
ジプロニカ王はセイキドゥに歩き並ぶと、しつこく肩に手を置く。
今度はセイキドゥも、その手を払うことはしなかった。
「ならいいのさ。オレぁ金と地位さえもらえりゃ、よく働くぜ」
「そなたの強さを引き出すのには、本当に金がかかるなぁ」
闘技場の入退場口へと並んで去って行く二人の声は、観衆の声に紛れて、誰の耳にも届くことはなかった。
† † † †
荒涼とした山肌を、干からびた風が撫でていく。
角張った巨大な岩がいくつも並び、雪解け水がその岩のひびを走って小川を形作っている。しかしほとんどの草木は枯れ果て、生命の息吹は感じられない。
ここでは晴天の青空も、どこか寂しげに見える。
そんな荒み切った場所に、なぜか日光を照り返すような金色の塊があった。
強烈な違和感を発する“それ”は、突然ぴくりと一度動いた。
「なにか……来おる」
金色の正体は、美しい一人の少女だった。
彼女は抱えていた両膝から金髪を揺らして顔を上げると、宝石のような碧眼で中空の一点を見つめる。
その目線の先に光の輪が現れ、次の瞬間、薄汚れた少年が転がり出た。
「……人、間……？」
光輪から現れたのは、風変わりな衣服を着た人間だった。遠目に見ても、血にまみれてひどく汚れているのがわかった。
死にかけている。
少女は白い素足で立ち上がると、まとったボロ布がはだけているのも構わず、人間へゆっくりと近づいていった。
「何百年ぶりかの……人を殺すのは」
危険なつぶやきは、誰の耳にも届くことはない。
痛みにあえぐ少年にも、その可憐な声は聞こえない。
死にかけの少年と金色の少女が出会った日は、奇しくも。
少女にとって、千歳の誕生日だった。
貴重なお時間をこの作品に使ってくださり、ありがとうございます。
