青色メンマ
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と内容に関する、記録の一篇。
あなたも共にこの場へ居合わせて、耳を傾けているかのように読んでくださったら、幸いである。
ううん？ つぶらやくん、ちょっと背中向いてくんない？
そのままじーっと、じーっとね……そりゃ！
うーん、虫じゃなかったか。めんごめんご。
服の生地の上に張り付く、場違いな色の一滴。といったら、もうゴミか虫のいずれかって感じがしない？ 今回もてっきりそうだと思ったんだけどな。
でもつぶらやくん。そんな首根っこに、ひとしずくだけシミができるなんて、ちょっと珍しいよね。洗濯物にもまれたんだとしたら、もっと無遠慮な格好になるだろうに。
しかもこんなにきれいな青色、めったにつくもんじゃない。ひょっとしたら「青色メンマ」のしわざだったりして。
――え？ 青色メンマを知らない？
ふーん、マイナーだったんだ、これ。てっきりつぶらやくんなら、ぴんと来るかと思ったんだけど。
オッケー。それじゃ用心のために、青色メンマに関する話をしようかな。
むかしむかし。とある町で、これまで見たことのない柄の反物を売る、ひとりの男がいた。
草木の汁で染めるのが主で、同じ濃さを保つのが困難なこの時代に、彼の持ってきた反物は、いずれも同じ深い青色に染まっていた。
その青を背景にし、ところどころで明るい色の花柄が開き、笑っている。その花に至っても、花弁全体に散りばめられた小さな光が瞬いて、見る向きによってその色さえ変えていたらしい。
物珍しさと値段の安さも手伝ってたちまち人だかりができ、反物は売り切れてしまう。手にすることのできた人々は、さっそくその生地を自分の体に合わせ、手づから繕っていったとか。
それから一日おきに、商人は町にやってきては件の反物を売っていった。
彼の売り方は、巻物のように軸へ生地を巻き付けて、それを一本単位で取引していくという豪快なものだった。それ一本で、10人はいる大家族の全員分がまかなえてしまうというのだから、相当な量だった。
特に雨の日を挟んだ後の翌日などは、住人の5人に1人があの生地から作られた服を身にまとっていたという。家の中にいて、繕いの時間がとれたためだろう。
その様子は、まるで「雨後のたけのこ」のようだと、一部の人はうわさをしたとか。
ところが、しばらくして少し奇妙なことが起き始める。
この生地で作られた服を身に着けた人は、別の服をまとっても、それらが同じ色に染まっていってしまうんだ。
最初はほんの小さなシミに過ぎない。先ほどの僕のように虫か何かだと思って、つまんでみても離れないんだ。ごしごしと水洗いをしても、そのシミは一向に落ちようとはしなかった。
人々の間では、まだまだ些細なこととして問題視されていない。だが、その町を治める殿様にとっては、少々、悩みの種でもあった。
例の男が反物を売り出したとき、自分の妻から城仕えの女中たちまでが真っ先にそれを買い付け、服に仕立て上げた。当然、買うのが遅かった町人たちに比べれば、この現象に立ち会う機会は早かったんだ。
すでに妻は服のみならず、肌にも同じようなシミが浮き出すようになっている。今は服を重ねることでどうにか誤魔化しているが、じきに顔などの目立つところに出てくる可能性が高い。
女中たちにいたっては、すでに隠すことが難しいところにぽつぽつと出てきて、外に出ることを拒み出す者もいる。どうもこの広がり具合には個人差があるようだった。
――あるいは奇怪な、侵略の手かもしれぬ。
そう感じた殿様は、次に例の男が売り出しにやってきた時、家来のひとりを客の中へ紛れ込ませた。
当初ほどの勢いはなかったものの、それでもちらほら買う客の姿がある。彼らがはけてくると、彼は早々に反物を背嚢の中へしまい直し、足早に町の出口へ向かう。
その場でふんじばるようには、言われていない。あえて泳がせたうえで後をつけ、生地の出どころ、その正体をつかむよう仰せつかっているからだ。そのために、手練れの細作である家来が差し向けられていた。
町を出てから一気に足を早めた男ではあったが、しょせんは素人。家来を撒くことはかなわず、やがて数里離れた小屋の中へ籠った。石の土台に木の板を張り合わせ、天井にはわらが葺いている、いかにも粗末な作りだ。
そっと小屋へ近づいた家来だけど、戸を叩くことはしない。代わりに裏手へ回ると、ひときわ垂れ下がっているわらの端を、えいやっと跳び上がってつかむ。
これが常人だったなら、たちまちわらを引っこ抜いて盛大に尻もちをつくところだろう。だが彼はわらが動くまでのわずかな間に、さっと足を板にかけてタメを作る。それもほんの一瞬で、次に跳び上がった時にはわらを支えにして、屋根の上へ乗っかっていた。
ひも一本で、身の丈の何倍以上もある壁を乗り越え得る、彼の特技のひとつだ。そのまま這いつつ屋根を登る彼は、聞き耳を立て続ける。
室内からかすかに響くは、絹ずれの音。「さては荷解きをしているな」と、家来は手元のわら屋根に、そっとクナイを突き立てる。そうしてできたすき間から、中を見下ろしたんだ。
むわっとした熱気と共に、真っ先に目へ飛び込んできたのは、ふんどし一丁になったかの男の立ち姿だった。その肌は、顔と手以外が生地と同じような青色に浸されている。
いつも脚絆に隠されていて見えなかった足の先から青い雫が垂れ、わずかにでもとどまれば、そこへ水たまりを作る。肌の青色が全然薄まらないところを見ると、かいている汗そのものが、色を帯びているのかもしれない。
さらに、垂れてくるものは青一色ではなく、ときどき赤や桃、黄などの明るめの色が混じることがある。
「もしや……」と家来の頭をよぎる、一抹の不安。
もう少しクナイをねじ込んで、もう少し広げた穴から小屋の中を見やった。
あのような姿をしているのは、男だけではなかった。半裸の若い男が数人。部屋の脇で真っ白い衣を身にまとっていたんだ。
それがみるみる間に、青色に染まっていく。適度なところで別の色が混じり、柄に緩急をくわえていった。そうしてすっかり染まりきると、すぐさま彼らはそれを脱ぎ、新しい白い衣へ着替えていく。
その横、部屋の隅に控えるは、服をまとった女たち。手にした小刀で衣を丁寧に切っていき、売っている反物の姿にしていく。一枚ではとうてい長さが足りず、裁った布をつないで軸へと巻き取らせるんだが、家来が見ても合わせ目がまったく見えない。
触れた端から溶けて固まるようにつながって、一枚の反物へと化けていく様は、まやかしを疑いたくなるほどだったとか。
深追いは危ない。
そう判断した家来は、懐紙に彼らの行いの絵を写し取り、早々に小屋から離れる。道中で説明の文を付け足し、殿様へ報告したんだ。
結果、次に反物を売りに出たとき、彼はたちまち殿様の前に召し出された。家来から報告されたことを告げられ、男は少し驚きの顔を見せたけど、続く商い中止のお達しに対しては、声を荒げたわ。
いわく、自分たちは将来に対する備えのために、あの服を作って売っていたとのこと。
近く、誰に目にも映らぬまま、その身体の中へ入り込んで荒らしまわる、恐ろしい怪物が現れる。ひとたび取り込めば効果のある薬はなく、また身体の中へ溶け込んでしまう性質もあるから、仮に腹をさばいたとしても見つけて取り出すことは叶わない。
だから個々人が持つ、身体の力を高めるよりない。汗、涙、せき、くしゃみ……これらは内なる毒を外へ追い出す、もろもろの働き。
これらの中で特に他人へ迷惑をかけず、さりげなく追い出せるものは汗だ。そう判断した自分らは、この反物を作ってきた。
反物が成す色素を、おのずから追い出す力。いま服を染め、肌を染めているものならば、怪物に抗いうる。どうか町人全員に着せたうえで、他の服や肌の具合を調べ、染め上げられぬ者を処断、もしくは追放するべきだとまでいったとか。
その言葉は妄言にしか聞こえなかった。事実、こうして色を出すことで迷惑をこうむっているし、その商いこそが混乱を招く元だと。
彼は不敬の罪もくわえられて、手打ちにされてしまう。同時にあの小屋にいた者たちも追い立てられて、小屋自体も取り壊されたんだ。
それから数年。殿様の治世は大規模な一揆によって崩壊する。殿様の一族を追いやり、一時的に城も町も支配した一揆勢だが、政や外交に通じていたわけじゃない。
領内に混乱ありと聞いた周辺諸国が押し寄せ、あっという間に元殿様の領地は併呑されてしまう。
このとき、多数の一揆勢が抵抗して討ち取られたが、服に隠れた彼らの肌は、目の覚めるような青色に染まっていたとか。
