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その行方

　森を歩むにつれ、闇は深くなっていった。月明かりでさえ、木々を抜けてくることはなかった。

　小桃は、自分の足で森など歩いたことはなかった。父や兄の狩りに連れてもらったことはあったが、それも誰かに連れられてのこと。

　こうして自分の足で森を歩くことになるなど、思いもしなかった。

　子狐が歩いていくのは獣道である。彼らがなんども通ってできた道は、小桃には少し狭かった。

　しかし、頼りになるのはそれくらいであって、ここから外れてしまえば二度と戻ることができないだろう。そんな恐怖感とともに、小桃は歩いていた。

　草をかきわけるのは、新鮮な感覚であった。いままで自分の力でこのように歩いたことなどなかったのだから。

　目的を忘れたわけではなかったが、少しだけ小桃は高揚していた。浮かれていた、と言ってもいい。

　ふと、木々が開けた。穴が開いたかのようなそこは、木々がなく、草が生い茂るのみだった。幸いにして、月の光も差している。

「三輪様、どちらにおられるのですか？」

　そう声をかけるも返事はなかった。森の中に、小桃の声が溶けていく。

　代わりに聞こえてきたのは、木々が揺れ奏でる葉音だった。それが小桃にうすら寒い感覚をさせる。

　ここにはいないのか、と思うものの、心のどこかでここにいるはずだと信じている自分がいた。

「三輪様、三輪様！」

　何度も呼びかける。しかし、一向に答えは返ってこない。

　歩いて進もうにも、もはや自分がどこから来たのかわからなくなってしまった。だから、もはや小桃は三輪を探すほかないのである。

「三輪様、私、このままでは凍えてしまいます。三輪様のせいですからね。霜焼けになったら、いっぱい恨み言を言いますから。それが嫌でしたら、早く私の前に現れてくれませんか」

　そう言ったものの、やはり何も返ってこなかった。

　やはりここには三輪はいないのだろうか。小桃は諦めそうになって、思わず座り込んだ。土を握りしめる。

　ここで会えなければ、もう会うことはないだろう。そんな予感がする。

　それは嫌だ。

　でも、仕方ないこと。

　きっと小桃は連れ戻されて、誰かと無理やりに誰かと結ばされて、邸内に閉じ込められるような生活が待ってるに違いなかった。

　それが父の、あの男たちの意思なのだ。そして小桃の宿命である。

　そんなことを考えていたが、小桃は視線に気づいた。

　顔を上げる。草の間から、誰かがじっとこちらを見つめている。それは夜であっても光を発する金色の双眸だった。

　息が止まる思いをした。あれは自分を食おうとしている獣の目だ、無垢な欲に染まった目だ、と思った。

　揺れることのない瞳を、小桃もまた見つめ返した。恐ろしいはずなのに、視線を外すことができないでいる。

　その瞳は待っているのだ。小桃が弱るのを。力尽きて、倒れるのを。

　わかってはいても小桃の体力は限界だった。これ以上、動くこともできない。その目に抗うこともできない。

　屈しそうになった、そのときだった。

「その子に手を出すのはやめてほしいな。僕が黙ってないからね」

　小桃の肩を誰かが抱いた。

　肩にかかる手と、反対側に感じるぬくもり。

　びくり、としてぬくもりのある方を振り向いた。

　そこにあったのは、一日ぶりでしかないのに懐かしいと感じる顔。夜の闇の中でさえ爽やかで、晴れやかな顔だった。

　怒りではない。悲しみでもない。ただただ、凄みを感じる表情だ。赤い瞳は、今度は逆に黄金の瞳を見た。

　見えない攻防があるのだろう、と無力な小桃はぼうっと思うことしかできなかった。

　しばらく経って、黄金の瞳は木々の奥へと消える。名残惜しそうに、ゆっくりと。

　途端に緊張が弛緩した。視界が不意に明るくなったような気がした。

　小桃は今度こそ、力が抜けた。それをぬくもりが支えてくれる。

「……三輪様」

「まったく、こんなところまで追いかけてくるなんて、とんだお姫様だね」

　呆れたように三輪が言った。その笑顔は小桃が知っているものだった。

　思わず、三輪の胸を叩いた。痛いな、と彼は言う。知りません、と小桃は言った。

「勝手にいなくなった貴方が悪いのです」

「ごめん。でも、あんなに警戒されてしまったら、近づくに近づけないよ」

　あんな念仏、僕にとってはわけないんだけどね。

　三輪はそう言った。それがただ張り合っているだけなのか、本当のことなのかわからない。

　それでも、小桃は、一言くらいあってもいいのにと思った。

「……そろそろ、去る頃だと思ってたんだ」

　三輪が言った。小桃は瞬きを繰り返す。

「どういうことですか？」

「そろそろ気づいてると思うけど、僕は君らの言う物の怪ってやつなんだ。うん、そりゃあ、君の知る由もない遠くのことも昔のことも知ってる。この世で何が起こってるかも、鬼とはいったいなんなのかも」

　ふふっ、と色っぽく、そして自嘲するように笑う。小桃の嫌いな笑いだった

　小桃の髪を撫でて、三輪はさらに言う。

「僕はこの森に住まうもの。人とは違うもので、古きものだ。鬼に近く、遠いもの。君らの言葉でなら〈かみ〉……だなんて言うと誤解しそうだね。でも、そういうものだ」

　それはきっと、「神」であり、「守」なのだろうと小桃は言った。

　当たらずと雖《いえど》も遠からずというところだね、と三輪は言った。

　もっと古い時代であれば、もしかすると彼のことをもっとわかったかもしれない。彼のことを信じ、触れる者がいたかもしれない。小桃はそう思った。

「尤も、僕はそんなにいいものではない。今はほんの気まぐれで、君と仲良くさせてしまったけれど、それももう、これまでだね」

　諦めるように、三輪はそう言った。

　きっと彼は、いままでもそうしてきたのだろう。誰かに触れて、しかし違うものだからと諦めてきたのだろう。

　小桃は三輪を見て、そう思った。

「知りません」

　三輪は、きょとんとした。　

「……小桃？」

「そんな勝手、知りません」

　小桃の声は決して脅すようなものではなかったのに、三輪は恐怖を感じたかのように萎縮する。

　それは叱られる子のようで、微笑ましいものであったが、二人にとっては大事である。

「そうやって勝手にいつもいつも、決めているのでしょう！もう、男ってこんな人ばかりなのかしら。お父様もそう、あの武士どももそう！貴方までそうだなんて！」

　憤慨の声をあげる。口調も、いつもの慕う様子ではなくなっていた。

　三輪は困った顔を浮かべて、小桃の名前を呼び続けた。

　だが、聞かずに小桃は口を開く。止まらなかった。

「こんな気持ちにさせておいて、まずくなったからさよならなんて、許しません！」

「ちょ、ちょっと落ち着いて」

「答えてください、三輪様。貴方は私のどのように思っているのですか？」

　それは、と三輪は言葉を詰まらせた。

　何より明白な答えだった。

「少しでも私に情があるのでしたら」

　抜けた力が戻っていた。小桃は三輪の頬に手をあてる。

「責任を、とってくださいませんか？」

　はっと息を飲む三輪。小桃は微笑む。

　頬に当てられた手に触れた三輪は、視線を彷徨わせる。しばらくして、諦めたように微笑んだ。

「いいのかい？僕は人じゃない。違うものと結ばれようとするのは、とても難しいことだ。きっと君はこのままではいられないし、生まれてくる者たちも普通ではいられない」

「普通とは何でしょうか。誰かが決めたことでしょうか。生きるためには従わなければならないことはあります。ですが、譲れないことだってあります」

「そんなもの、幻のようなことだと思わなかったのかい？」

「もとより愛など、幻のようなもの。でも、不確かな未来よりも、いまここに確かにあるものを失いたくないのです」

　これがそうなのです。小桃は言った。

　そのまっすぐさに、三輪はしどろもどろになる。

　でも、だとか、だって、だとか。あやふやな言葉を繰り返す。

「もう！しゃんとしなさい。それで、どうなのですか」

　顔を真っ赤にして小桃は言った。女から相手のことを求めるなんて、はしたない。すごく恥ずかしい。

　それでも、目をじっと見つめた。

　三輪は笑って、そして唇を小桃の唇に落とした。

　二人は静かな時間を過ごす。これからは、二人だけの時間。月ですら見ることは許されない。

　影がそっと重なった。