天斯流転

第二章：いく世の春を せきとめて

顕明連

　京士郎は刀を掲げ、天に刀を掲げた。

　刀身は銀色であるが、わずかに透けて見える。

　そのとき、様々な光景が視えた。

　目ではない。頭の中に唐突として現れた、いくつもの光景。

　めまいがするのに、視線を外そうにも消えない景色が、京士郎の頭を揺さぶった。

　大きく目を見開いた京士郎は、刀の中へと意識が消えていく。

　そこはたくさんの光が溢れていた。

　いや、光だと思ったものは、一つ一つが光景だ。自分の知らない、ここではない、いまではないどこかにあるはずの景色なのだ。

　己があった。志乃がいた。ともに歩いていた。

　炎があった。大きな蛇が暴れていた。鬼と戦っていた。

　戦があった。たくさんの人が剣を持っていた。

　国があった。皆が一つの社を囲んでいた。

　山があった。火を噴き、赤い波が大地を包んでいた。

　海があった。遥か巨大な生き物が泳いでいた。

　月があった。渇いた大地が広がっていた。

　光があった。闇があった。

　たくさんの景色が泡沫となっては消えていく。

　まるでこの世の始まりと終わりを、永遠と見続けているかのようだった。

「京士郎、強く意識して。自分が何を得たいのか、どんな未来を描きたいのか」

　志乃の言葉が響いた。

　そんなことを言われたところで、やり方がわかるはずがない。

　いや、ずっとそうだった。誰もやり方など教えてくれはしない。自分の力が何なのか、その正体でさえつかめていない。

　いつだってどんなときだって、行き当たりばったりで、その場で理解していくばかりだ。

　————考えろ。俺は何をすべきか。何をしたいのか。

　もはや、迷っている余地はない。

　ときには選ぶことそのものが大切になるときがある。迷い、悩むことは尊いことではあるが……それでも、選ぶということの前には、無力なのだ。

　京士郎は、頭痛が落ち着いてきたのを感じた。

　泡沫の世界で未来を想う。

　周りにはいくつもの光があった。その光は、自分の持ちうる選択なのだ。

　そして、ひとつに京士郎は己を重ねる。

　次には元の世界に戻ってきていた。

　いまのは、と京士郎は志乃に目を向ける。頷いた志乃は、やっぱり、とつぶやいた。

「京士郎、あなたは三千大千世界を見てきたの」

「三千……？ なんだそれ？」

「誰も知り得ない、この世界のこと。かつてこの世界が辿った道、これから私たちが辿った道、あるいはこうかもしれなかった道。そういうものを、私たちは三千大千世界と呼んでいるわ」

　ふうん、と京士郎は頷いた。

　詳しいことは理解できなかったが、そういうもの、と思っておくことにした。

　ともあれ、京士郎は手に入れたのだ。己が為すべきことを。できることを。

「その力は、神通力を持つ者しか扱えないの。京士郎、あなたにはそれがある。鬼にも対抗できるだけの力があるの」

　志乃は力強くそう言った。

　神通力。それは天狗や鬼たちが振るう、異能の力。あるいはそうするだけの権力だ。

　京士郎が持つ神通力は顕明連を御するほどのものであった。志乃の見立ては正しかったのだ。

　奥から蜘蛛がやってくる。その総数はすでに相当減っていた。

　京士郎と志乃の奮闘と、外へ打って出るための支度のためだっただろう。髑髏の雲とともに迫ってくる彼らは、確かな恐怖としてそこにありながら、京士郎の目にはもはや脅威ではなかった。

「父ちゃん、母ちゃん……」

　オヒトがつぶやいた。胸に手を当て、握りしめている。

　京士郎がちらり、とそちらを見るとオヒトは

覚悟をした顔を浮かべる。

「にいちゃん、お願いだ。あいつらを倒してくれ」

「いいのか？」

「おれが決めたことなんだ。置いて行かれたんだとしても、おれはここで生きなきゃいけないんだ。だったら、だったらおれは……」

　オヒトの肩を志乃が掴んだ。オヒトは上を向いた。涙を堪えているのだろう。

　ああ、と京士郎は頷いた。

　その決意に応えよう、と。

　一歩前に出る。刀が光を放った。

　顕明連の中にはいま、京士郎の選択が内包されている。

　それは日差しのような光となって、行くべき道を照らしている。

　土蜘蛛が迫ってきていた。怒りの中であっても、定めた相手を見失っていなかった。京士郎を見つけると、にい、と笑う。

　一方の京士郎は、土蜘蛛が迫るのを待っていた。

　刀を構える。刀身は天に高くそびえるように。

　天狗から習った剣術のひとつ。それは剣の術理の中で最も単純なもの、直上から振り下ろす動作だ。

　顕明連を通して見た光景で、土蜘蛛を打倒する技はこれ以外になかった。

　ただの一撃にすべてを掛ける。

　そのことがいかに難しいか、京士郎はいまこのとき、味わっていた。

　ここで相手を倒さなければ自分も志乃もオヒトも危うい。

　土蜘蛛は傷を負って、消耗もしているものの、油断していい相手ではない。

　この辺り一体の人々を喰らい、我が物の領域とし、洞窟内を巣としてその理さえ捻じ曲げてしまうような存在なのだ。

　それを相手に、一振りで決する。

　困難なのは当たり前だ。

　力が漲ってくる。

　それは筋力や脚力などの、単純な力ではない。

　気力、精力、あるいは神通力……超常の力であった。

　腹の底から、魂の底から溢れてくる力だった。

　全身の隅々にまで通った力は、刀にまで通《かよ》っているかのようだ。

　洞窟から土蜘蛛が飛び出そうとした瞬間、京士郎は踏み出した。

　一歩、地面は爆ぜるも、音は追いつかない。呼吸は止まっていた。

　二歩、柄を握る手から余計な力が抜けた。あるのはただ、相手を斬り伏せるのに必要なもののみ。

　三歩、足を地に踏み入れ、刀を振り下ろす。

　土蜘蛛の驚愕の表情が見えた。交わされる視線。どちらも決死であった。

　突然立ち止まった京士郎が、刀を真下へと振るう。

　それを見た土蜘蛛も、決行した京士郎も、内心は追い詰められていた。

　交錯は一瞬だった。

　音はなく、ただ刀の軌跡を描く光があった。

　その光は刀身より遥かに伸びる。神通力の顕現、斬るという現象そのものを相手にぶつけたのだった。

　領域から出てしまえば京士郎と土蜘蛛は対等だった。

　だからこそ、決着がつくとすれば準備を整え、冷静で、先手をとった者である。

　瞬間、土蜘蛛は縦に真二つになった。

　切り口からは、大百足と同じように光が溢れ出していた。

　あれこそは魂なのだ。鬼たちに喰われ、一つの器に閉じ込められながらも溶け込むことができなかった、魂だ。

　宙に浮かんでは消えゆくそれを、眺めていた。

「貴様……貴様貴様貴様貴様貴様ぁっ！」

　土蜘蛛は真二つに割れた顔で、そう叫んだ。

　彼らは正しく、生き物ではない。すでにこの世にいないものでありながら、この世に止まろうとする、摂理に反する者なのだ。

　体が二つになった程度で、黙ったりはしないだろう。

「後悔するぞ！ 我らは一つになるべきなのだ。我は正しいがゆえに。貴様らが間違わぬように！」

「それは……お前が間違えたからか？」

　京士郎は問い返す。左右に別れてしまった顔の両目が、大きく見開かれた。

　同じ後悔をしてほしくない。同じ過ちを犯してほしくない。

　それは当然の願いだろうと思った。

　間違いである、などと言えるものか。

　土蜘蛛の後悔とは、かつて誰かに従ったこと。従うべきではない、裏切るはずのその者に、従ってしまったこと。

　自我と誇りを捨て、大きな流れに乗って生きること。考えることもやめ、ただ信じると綺麗な言葉を並べること。そこになんの不安も労苦もなかった。

　その安寧と快楽を知るからこそ……土蜘蛛は、今度はそれを誰かに与えようと思ったのだ。

「でも、それは間違ってるわ」

　志乃が言った。気づけば彼女は、オヒトを連れて京士郎の隣に立っている。

「そうやった人は、何もかもを人のせいにしてしまう。自分は悪くないと言うの。こんなはずではなかったって。そんなの、みんな苦しいだけよ」

　人の上に立つのも、下に居るのも、苦しいだけ。

　京士郎は、志乃の言うことがわからない。自分がそういう立場になったことがないから、だろう。

　だけど、オヒトのこと思えば理解できなくはない。

　土蜘蛛に怯え、憤りながらも、追いかけずにはいられなかった彼を。

　わずかの憂いを帯びた声で、京士郎は告げる。

「お前の後を俺たちは生きる。だから逝け、土蜘蛛」

　鬼とはかつてを生きた者である。

　京士郎はそう思っている。だからこそ、ここにいるべきではない。

　土蜘蛛は、驚愕の表情を浮かべる。何かを言いたげであったが、彼はすでに口も消えていた。

　残された目はやがて閉じられる。

　光となって消えていった彼を、京士郎たちはそっと見送った。