11/26

断絶

2017/06/04改稿終了

　京士郎は目を覚ます。

　嫌な夢だった。寝汗をかいている。

　自分でも驚き、夢であったことに安心し、そして呆れもした。

　あんな昔のことを、とは思うが、その昔のことをいまでも引きずっているのは事実だった。

　いいことをしたって、誰かを助けたって。

　そんな思いが自分を付きまとっていた。

　少女を救おうとしたときもそうだった。この子はきっと、自分のことを化け物だと言うだろう、と。

　それでも助けてしまったのは、甘さだろうか。

　わからないけれども、違っていてほしい、と願った。

　寝ている少女を見た。

　すやすやと、いまは心地良さそうに寝ている。あれだけ寝ていたというのに、まだ眠っていられるのかとむしろ関心してしまった。

　あれほどの形相を浮かべていたが、寝ているところは穏やかだった。

　出会ったときの衝撃は薄れてしまったが、こうして見ると綺麗だなと思う。

（馬鹿げたことを考えるな。もっと考えるべきことがあるだろ）

　自分に言い聞かせた。

　これから、ここを出て行くかどうか、決めなければならない。

　一晩という時間を与えられたが、考えられずにいる。

　そう簡単に決められることではないだろう、と文句を言いたくなったが、自分の中に迷いがあるのも事実だった。

　迷うということは、わずかでも出て行きたいと思っていることである。

　京士郎は思い立って、母の墓参りに行こうと思った。

　少しでも思考をすっきりさせた方がいい。

　家をこっそり抜け出せば、空はわずかに青かったが、夜明けまではまだかかるだろう。

「京士郎、さん？」

　声がかけられる。

　そこには奈津がいた。えらく早起きだった。少なくとも、こんなに早く活動する者を京士郎は知らない。

　よく見れば、奈津の目の下にはく(・)ま(・)があった。よく眠れていないのだろうか。

「どうした？」

「いいえ、何も。ただ……」

　奈津はぎゅっと、服を握った。

　うつむいて震える。いまにも泣き出してしまいそうだった。

　何かしただろうか、と思うも、自分を前にしてしまえば仕方ないとも思う。物の怪と、化け物と蔑まれるような者を前にして恐がらない方がおかしい。京士郎はそう納得する。

　意を決したように、奈津は顔をあげた。

「京士郎さんは、寂しくないですか？」

「……どうしてそんなことを聞くんだ？」

「それは……なんとなく、です。ごめんなさい」

「謝らなくていい」

　そうか、俺は寂しそうに見えるのか。

　京士郎は小さくつぶやいた。

　奈津には聞えなかっただろう、首を傾げて不安そうな顔をしている。

　苦笑して、京士郎は答えた。

「寂しくはないな」

「そう、ですか」

　奈津はまた、うつむいた。

　どうしたのだろうか。こんな彼女を見るのは初めてだった。

　あのとき以来、彼女と長くいたわけではないが、腐っても同郷の者である。通じるものはあるように思っていた。

「じゃあな、母さんの墓参りに行ってくる」

「あ、はい。……お気をつけて」

　奈津に背を向けて、京士郎は走り出す。いったいなんだったのだろうと後ろ髪がひかれたが、振り返ることはしなかった。

　空を見ながら、山へと潜っていく。誰も踏み入れない方へと進む。

　ここ数日と同じように、天狗は現れてくれなかった。こういうときこそ出番だろうに、と愚痴るも虚しい。

　廃寺に着く。埃と木の臭いが混ざっていた。

　手早く、京士郎は母の墓の周りを片付けていく。落ち葉や枝を取り除いていく。

　母の墓は、廃寺の仏壇に置いてある少し大きな石だった。

　名前はわからなかったから刻まれていない。

　そこに京士郎は両手を合わせた。これが作法だという風に言われた。

　ここを離れられない理由は、母の墓にもあった。

　京士郎がいなくなれば、誰がここに来るのだろう。

　誰が彼女を覚えていられるのだろう。

　それに、養父母は子も孫もいない。彼らを残していくのだろうか。

　寂しくさせてしまうのではないだろうか。

「なあ、俺はどうすればいい？」

　問いかける。それは眠っている母へ向けてか、それともここにはいない天狗に向けてか。

　答えなければいけないのは、自分自身だというのに。

　これだけ、ここにいるべき理由はあるのに、どうして出て行きたいと思っているのだろうか。

　それは、村の者たちがいるからか。自分を揶揄する者たちがいるからか。

（いや、それはない。あってはいけない）

　逃げるわけではないのだから。

　それに、逃げてついて行くと決めることを、彼女は望まないだろう。

　殴ってでも止められそうである。

　あの少女のことを思い浮かべた。

　寝ている姿は日の光を待つ朝顔を思わせていたが、目を覚ませば驚くほど感情が豊かだった。

　ううん、と唸る。彼女の存在が、京士郎のどこかに引っかかる。

　この感情の表現の仕方を知らなかった。

「馬鹿だな、俺は。やれやれだ」

　そう言うやいなや、廃寺を出ることにした。

　日がわずかに登っている。

　心地よい日の光を浴びて、体を伸ばした。

　そのときだった。大地が大きく揺れた。

　最初は一瞬だったが、少しずつその間隔は大きくなっている。

　地面に手をついて揺れに耐える。少しして収まり、息を吐いた。

「地震か……!?」

　大地が揺れることをそう言うのだ、と天狗はそう言っていた。

　年に数度感じるが、ここまで大きなものは初めてだった。

　京士郎は慌てて、村の方へと向かっていく。

　木々を一足で跳び越えていった。いまは一刻でも時間が惜しい。

　村は、養父母は、少女は、どうなっているだろうか。

　山の中腹から、村が一望できた。

　いくつか火の手が上がっている。朝餉《あさげ》の準備をするために火を使っていたからだろう。

　人々は村の真ん中に集まろうとしている。

「どこだ……どこにいる……？」

　じっと目をこらす。

　その中に養父母と少女の姿もあったのを確認して、京士郎は安堵した。

　自分も早く、あそこへ向かわなければ。きっと養父母は心配しているだろう。

　だが、京士郎は再び、嫌な予感を覚えた。

　その感覚は数日前のものと同じ。

　あの少女と出会って、鬼と戦ったあの時と。

　そしてその感覚がするのは、古井戸だった。

　がたん、と大きな音が鳴った。

　異変に気づいたのはおそらく、古井戸を見ることができた京士郎だけだろう。

「蓋が開いてる……？」

　古井戸を使えないように塞いでいたはずの蓋が開いていた。

　その口からは、瘴気とも言うべき紫色の霧が溢れている。

「まずい！」

　京士郎がそう言って飛び出すのと、古井戸から〈それ〉が現れるのは同時だった。

　古井戸を壊して現れたその姿は、巨大な影だった。

　真上に打ち上げられたように伸びた姿に驚き、そしてそれがとぐろを巻いているのを見て、瞠目する。

　全身は黒く光っている。足が無数にあり、無秩序に動いていた。

　顎は大きく割れていて鋭かった。瞳は黄金に輝き、その頭には角が生えていた。

　その姿は、まさに鬼だった。

　京士郎は、鬼とは人に近い姿をしているものだとばかり思っていたが、そうではないようだった。

　いま目の前にいる大きな影は、京士郎の目には百足《むかで》のように見えた。

　大百足、と呼ぶのがいいだろうか。

　巨体を見上げて、京士郎は身構える。大百足もまた京士郎を捉えた。

「っ!?」

　瞬間、間すらおかず、凄まじい勢いで大百足が迫る。

　京士郎は反射的に飛び退いた。

　大きな音を立て、地面を抉る。その光景は恐ろしいもので、もしあの場にまだ自分がいたら、と思えば震え上がりそうであった。

　着地した京士郎は、大百足の追撃を見て、躱していく。俊敏な動きだ。図体の大きさはそのまま速さにつながるが、この大百足はそれだけではない。反応も早ければ、転換も早い。

　拳を叩き込むべく京士郎は構えるが、大百足は図体はあげた。高くへ頭を置いて、京士郎の動きをけん制する。

　宙空では京士郎はいい的になってしまう。かと言って、無数にある脚を相手にするのは分が悪い。

　一つにでも捕まってしまえば、体が引き裂かれてしまうだろう。

　そんな光景が目に浮かんだ。

「まさか、あの古井戸はこいつを封じ込めるものだったのか。この地鳴りの正体も。地の底で蠢いていた虫が、一丁前に鬼の顔をしやがって」

　京士郎はそう言って、大百足を睨みつけた。

　きちきち、と笑っているつもりなのだろうか。顎の奥にある口が音をたてている。

　不快だ、と言ってしまえばそれまでだ。だが京士郎は、この大百足に不快さともう一つ、別の感覚を覚えている。

（あれは、なんだ。見たことのないようで、あるもの……？）

　懐かしさにも似たような。それでいて、ずれているような。

　そんなものがたくさん重なっている。

　京士郎の瞳は、それを明滅する光として捉えていた。

　正体はわからないが、それらは大百足の中で暴れているように見えた。

　すぐに視界は元に戻った。

　時さえ止まった感覚から戻される。一瞬だけ呆けるも、気を取り直した。

　そこで大百足は、思いもしない動きに出る。

　村の真ん中の方へ。その先には養父母や、あの少女のみならず、村の全員がいた。

「させるか……！」

　地面を蹴る。あまりの力に地面が爆ぜるも、それすらも勢いにして跳んだ。

　京士郎は大百足を追い抜かして、二つの顎を手でつかんだ。

　地に脚をつけ、突進を止める。

　足を擦る音と抉る音が一緒に聞こえてくる。京士郎の足は地面に埋まり、引きずられた跡を作っていった。

　力の限り踏ん張った。脚にも腕にも腰にも力を入れた。

　あちこちが悲鳴をあげるも、無視する。

　ここで止められなければすべて終わりである。村の者たちの命が奪われてしまう。

　今朝に見た夢を思い出した。だけれど、自分を止めることはできなかった。

　圧倒的な力を持つ大百足に為す術はない。

　正面から迎え撃つこと以外にできることを京士郎は知らない。

　けれども、だからと言って諦めるのも嫌だった。

　目が合った。黄金の瞳が京士郎を再び見た。

　視線を逸らしてたまるか。負けたりはしない。負けて、たまるものか。

　京士郎の赤い瞳に火が灯る。

　歯を食いしばって、力の限りを尽くす。

「おおおおおおおおおっ！」

　吠える。響いた京士郎の声に応えるように、身体は力を増した。

　大百足が怯む。そうして生まれたわずかな隙を、京士郎は逃さなかった。

　自分の頭を大きく振りかぶって、思い切り叩きつけた。

　鈍痛がする。鬼だからか大百足も硬い皮膚を持っている。額を切ったのか、自分の視界に血が映った。

　だが、それに見合った成果を得る。大百足は仰け反って動きを止めた。

　急に止まれない京士郎はそのまま飛ばされるも、どうにか体勢を整える。

　大百足を見上げた。鎌首をもたげている。大きく開いた口に、京士郎は悪寒を覚えた。

　そこから液が飛ばされた。百足は毒を持っている。それを吐き出すということは考えられないが、相手は鬼だ。自分の知識がどれほどあてになるか。

　予想もしなかった攻撃に、京士郎の足は止まる。

　このままでは避けられない。とっさに腕で自分を庇ったが、どれほど意味があるのか。

「我は其の境界を超えることを禁ず、我は其を拒絶する。急々如律令《きゅうきゅうにょりつりょう》！」

　声が響いた。

　目前に迫った液が、透き通った壁に阻まれる。

　弾けた液が地面につくと、煙をあげた。地面が溶けているのだ。

　そのことにぞっとして、自分を助けてくれた人物を見た。

「やれやれ、危なかっしいわね。見ていて冷やっとさせられた」

　京士郎の横を、符が飛んで行った。透き通った壁に張り付き、補強される。

「でも助かったわ。あんたが止めてくれなかったら間に合わなかったもの。ありがと」

　そう言ったのは、刀を携えた、京士郎が連れ帰った少女だった。

　京士郎の元に歩み寄ると、隣に並んだ。

　そのことで京士郎は安心感を覚えてしまった。