姫と野獣ーーPrincess & the Beastーー

第３章 『鏡の国』

鏡の世界へ

　アルトグレンツェに集合した各都市の姫たちは、シンデレラの話に、真剣に耳を傾けていた。

「というわけで、我々は『鏡の国』へ行き、ルクレティアの呪いを解く、という考えに達した」

「鏡の国だって!?」

　信じ難い話に、ラプンツェルとリーゼロッテは、ぽかんと口を開き、泉に浸かるルーツィアは「まあ！」と口に手を当てて驚いた。

「鏡は、わたくしのお母様のものをあたるとして、鏡の世界へ行く魔法とやらを、どなたかご存知ないかしら？　聞いたことがあるというのでも構わないわ」

　白雪姫と隣に座るシンデレラが、一人ずつの顔を見ていく。

「鏡？　通り抜けたことあるよ～」

　あっさりと応えた声に、一同、拍子抜けした。

　声の主は、シンデレラの予想通り、アリスであった。

「ななな、アリスさんてば、そんなこと出来たの!?」

　あまりに驚いて、椅子から立ち上がったのは、リーゼロッテだった。

「お前、ふざけてるんじゃないよな？」

　ラプンツェルが、明らかな疑いの目で、じろじろとアリスを見る。

「ホントですよ～。夢の中から行くのです～」

「はあ？」

「一人で行った時は、夢の中からだったから～。アリス的には～、アリスの魔法で、聖女様の夢の中にみんなを転送すれば、行ける理屈なのです」

　ラプンツェルが、思い切り顔をしかめ、姫たちは、ますます意味がわからない。

　いつもおかしなことを言って、周りも理解不能であったが、実は、アリスの言うことは、真実だったのだろうか？

「さすが、アリスだ」

　シンデレラが、満足そうにアリスに微笑むと、アリスも「えへへ」と笑った。

「他にそのような魔法を知る人がいないのなら、鏡の世界に行くのは、アリスに力を貸していただきましょう。それと、わたくしたちよりも事情に詳しい雪の女王ヴィルジナルにも、この世界で、守備の協力を仰ぐことにいたしましたわ。後の方たちも残って、民を守るのです。その際には、決して、魔物を深追いしないこと」

　保守派代表シンデレラ、改革派代表白雪姫が協力して『鏡の世界』へ行くと決めると、保守派ルーツィアと改革派ラプンツェルはこの世界に残り、白雪姫の騎士団セブンドワーフスや、アリスの三銃士ティーパーティー、ルチコル村のリーゼロッテの祖母もハンター業を復帰してもらい、各騎士たちも魔物を食い止めるよう呼びかけることになった。

　リーゼロッテとエインセールは、最後まで、付いて行くと言って聞かなかった。

「弓なら、おばあちゃんに特訓してもらって、出来るようになったもん！」

「そうですよ！　私も、ちゃんと見てました！　リーゼ様、随分上達なさいましたよ！」

　目を丸くしていたシンデレラと白雪姫だったが、白雪姫が、冗談じゃないとばかりに言い返す。

「危険だと、何度も言っているでしょう？」

「大丈夫だもん！　おばあちゃんに聞いて、輝晶石を弓にはめこんだら、威力がアップしたんだよ！　絶対、役に立ってみせるから！」

「こんなに言っているのだから、連れていってやったらどうだ？」

　見るに見兼ねたウルフが、口を挟んだ。

「さっすがウルフ！　よくわかってる～！　ありがとう～！」

「俺が、赤ずきんの援護をする」

　小躍りするリーゼロッテをよそに、アンネローゼが手を腰に当てて、ウルフの前に立ち塞がった。

「いい加減なこと言わないで。あなた、ヴィルジナルの話を、聞いていたでしょう？　呪いを解くのは自分自身だ、と。ルクレティアだけでなく、あなたの呪いも解かないとならないのよ。そうしないと、ルクレティアが目覚めても、意味がないの。人の援護をしている場合ではないわ。あなたの方が、援護してもらうくらいでないと」

　ウルフが首を傾げて、白雪姫を見た。

「なぜ、俺の呪いを解かないと、聖女が目覚めても意味がないのだ？　ヴィルジナルは、そのようには言っていなかったと思うが……？」

　アンネローゼが黙り、ウルフから目を反らすと、代わりにシンデレラが答えた。

「ウルフ殿、もし、あなたが、アンネローゼの話の通り、ハイルリーベの王子であるならば、ルクレティアの婚約者だったのだよ」

「なに？」

　ウルフは、シンデレラを見た。

「ルクレティアから、そう聞いたことがある。ルクレティアは幼い頃、ハイルリーベで育ったのだ。だから、彼女の呪いを解くと同時に、あなたの呪いも解かなくてはならないのだ」

「大丈夫だよ、アンネ！　あたし、ウルフのこと、ちゃんと援護するから！」

　ウルフの横では、リーゼロッテが真剣な顔で、白雪姫に交渉していた。

「わたくしはね、心配なのよ、リーゼ、あなたのことが！」

　アンネローゼが、リーゼロッテの肩をつかんだ。

「お願い。大事な親友であるあなたを、危険な目に合わせたくないのよ」

「アンネ……」

　瞳を潤ませた白雪姫を、意外そうな顔で見ていたリーゼロッテは、自分の肩から、アンネローゼの手を下ろし、そのまま握った。

「そんなの、あたしだっておんなじだよ、アンネ。あたし、やっと、アンネの役に立てるんだよ。どうか、あたしを信じて」

　真実味のあるリーゼロッテの表情に、アンネローゼは、とうとう折れた。

「それじゃあ、アンネロネロのママのところに行こ～う！」

　アリスの一声で、姫たちは、守備に残るものはそれぞれの町の持ち場へ向かい、アンネローゼ、シンデレラ、ウルフ、リーゼロッテ、エインセールは、アルトグレンツェの隣、シュネーケンの城へ向かったのだった。

「まあまあ！　鏡の中に入るですって!?」

　白雪姫の母親は、「どうしましょう～」と、困った顔をした。

「この鏡ちゃんの中には、入れたりはしないわよ」

「大丈～夫、大丈～夫！」

　そう言いながら、アリスが鏡をにこにこと覗くが、真顔になった。

「あれ？　これじゃダメだ～」

「ええっ！　そんなぁ！　なんでですか!?」

　エインセールが驚いて、アリスの前に飛んでいく。

「う～ん、この鏡には、既になにかがいるよ～。何も住んでいない鏡の方が良いのです～」

「ならば、あなたが以前、通り抜けられた鏡にしましょう」

　アリスは、そう言ったアンネローゼにウインクし、パチンと指を鳴らした。

「オッケー！　じゃあ、さっそくノンノピルツの、アリスのお部屋に行こう～！」

「それじゃあ、みんなの武器と防具に、防御魔法をかけるよ～！」

　アリスが、時計飾りのついたスタッフを振ると、きらきらと輝く粉のようなものが、彼らの全身に降りそそいだのだった。

「うわ～、きれいですねぇ！　これは、もしかすると、妖精の石か何かを粉にしたものですか？」

　エインセールが、わくわくした顔で、アリスに尋ねる。

「ううん。基本ベースは、マッドローズの花粉」

「ええっ！　魔物の花粉!?　そ、そうだったのですか？」

　かけられた姫たちとウルフは、少々嫌そうな顔になるが、アリスは構わず、魔法をかけていく。出端(でばな)を挫かれはしたが、なんとかなりそうな気もしていた。

「次は、鏡を通り抜ける魔法だよ～。さあ、みんな、鏡を通り抜ける遊びをするつもりになって～！」

「どういうことなの？」

「いいから、いいから！」

　暖炉の上にある大きめの鏡は、屈めば通れそうなほどだ。

　眉間に皺を寄せる白雪姫に、アリスが、にやにや笑いながら、説明した。

「鏡がガーゼみたいに柔らかくなって、そのうちモヤみたいになって……って、想像するのです。それだけで、通れるようになるのです。アリスの転送魔法を、信じるのです～！」

「それで、戻る時は、どうするのですか？」

　心配そうな声で、エインセールが質問した。

「それも、魔法を使ってこの鏡を見ると、向こう側の世界も見えるんるん～！　帰りたい時は、アリスが引き上げてあげるのです～」

「はー、すごいですね。そんなことが出来ちゃうなんて……！」

　エインセールが感心した。

　いよいよ、鏡を通り抜ける時が来た。

　呪文を唱え終わったアリスがスタッフを振ると、鏡の表面が、ぐにゃぐにゃとしていく。

　アリスの合図で、まずは、ウルフが手で触れた。

　水面のように揺らめく鏡の表面は、彼の手を、布のようにやさしく包み込むと、アリスの言う通り、抜けることが出来たのだった。

「まさか、本当に、こんなことが……」

　ウルフは、辺りを見渡した。

　続いて、アンネローゼ、シンデレラ、リーゼロッテ、そして、エインセールも、通り抜けた世界の景色を眺めていた。

　草木は、元の世界のものと、一見代わり映えはしない。

　だが、地面は、赤と白のチェック模様で、チェス盤のようだった。

「そうか！　敵は『二人の白のクイーン』ーー白のクイーンを倒すつもりで、進めというのか」

　シンデレラがアンネローゼを、そして、皆の顔を見回して、そう言った。

『みんな～、聞こえるぅ～？』

　空に響き渡る少女の声だ。

「この声は、アリス様!?」

『正解～！　どうやら、そこは、以前、アリスが行ったところと、よく似てるのです。みんな、今から、アリスのナビゲートに従って、チェスの駒みたいに進んでいってね～！　始めに、右から２番目の赤い地面に立って』

　アリスの指定した赤い正方形のスペースへ行くと、辺りは、ぎゅうん！　と食堂ほどの広さになった。

「うわぁ！　なんだか、やっぱり、普通のとこじゃないね！」

　リーゼロッテが、きょろきょろしながら、大きな声で呟く。

『そこから、一マス飛び越えて、二マス目に』

　白いマス、赤いマスと、アリスの指示通りに進む。

　エインセールが通ってきた道を振り返ると、背後の景色はボヤけていて、よくわからなくなっていた。

　怖くなったエインセールは、ウルフの肩の近くに寄った。

『気を付けて。次に進むと、魔物がいるのです～』

「ええっ！」

　エインセールが心配そうに、空のアリスの声を見上げるが、ただの空であった。

『たまごの魔物だよ～。やっつけちゃって～！』

　アリスの声の通り、一行の目の前に浮かび上がったのは、長身のウルフよりもさらに高く、横幅も巨大な卵の形をした魔物だった。

　卵の下には、貧相な両足が生えていて、非常にアンバランスだ。

「ひゃわわわっ！」

　ぼんやりと人間の顔のある、巨大卵を見て、エインセールは、ウルフの後ろに隠れた。

「みんな、ここは、あたしに任せて！」

　リーゼロッテが弓を構える。

　ウルフも、白雪姫、シンデレラも、彼女のフォームが、これまでよりも洗練されていることがわかった。

　弓の中央に付けられた輝晶石が、輝き出す。

　そこら中から魔力を吸収しているかのように、空気が流れ出す。

　リーゼロッテは、矢を放った。

　矢の先が光りながら加速していくと、卵を貫いた。

　巨大卵は、煙とともに消滅した。

「……当たった！」

　リーゼロッテが、呆然と、『卵』のいた辺りを見つめた。

「す、すごいです、リーゼ様！　あのような巨大な魔物を一撃で！」

　エインセールが、ぱたぱたとリーゼロッテの側に飛んで行く。

「おばあちゃんの特訓の成果が、ちゃんとあらわれた！」

　リーゼロッテとエインセールは、喜び合う。

「馬鹿ね。輝晶石のおかげだわ」

　小さい声で、白雪姫が悪態(あくたい)を吐(つ)いた。

「まあ、それが大きいな」

　隣で、シンデレラも苦笑している。

　それからも、アリスの声に導かれ、盤を進めていく。

　ウルフに似たライオンの魔物、白くて毛並みの良いユニコーンの魔物を倒し、馬に乗った鎧を着た亡霊騎士も倒す。

『いよいよ、次は白のキングだよ～！　気合い入れて～！』

　アリスの声が空から降った。

「白のキング……クイーンではないのか？」

　ウルフが目を凝らし、遠くを見る。

『あっ、気を付けて！　すごい速さで、クイーンが来た！』

　アリスがそう言い終わらないうちに、何かが爆発したように、白い煙が立ちこめた。

「下がれ！」

　ウルフが吠え、姫たちの前に進み出た。

「久しぶりだねぇ、王子」

　嘲るような笑い声と、そのセリフは同時だった。

　煙が引いていくと、声の主の姿が、はっきりと見ることが出来た。

　二つの頭を持ち、首から下は一人の人間である、白いドレスに身を包んだ、魔女である。

「マウゼリンクス夫人……！」

　絞り出すようなウルフの声に、姫とエインセールは、白い魔女を見上げる。

「あ、あれが、ウルフ様に呪いをかけた、『二人の白のクイーン』……！」

　知らず知らずのうちに、エインセールは、そう呟いていた。

「ほう、思い出したのかい？」

　意地の悪い声に、ウルフは身震いしたが、にらみ返した。

「はっきりとは思い出せないが、お前が、俺に呪いをかけたことだけはわかる！」

　マウゼリンクス夫人の甲高い笑い声が、響き渡った。

「私の呪いも、大したものだねぇ。まだ記憶をすべては取り戻せていないとは」

　もう一つの頭が、ウルフを見下した。

　よく見ると、その片方の目は潰れ、大きな傷があった。

「その傷は……！」

「そうさ、この傷は、お前に付けられたものだ！」

　マウゼリンクス夫人の、傷付いていない方の顔も、笑うのをやめた。