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ルチコル村のウルフ

「うわ～、どこもかしこも、魔物の死体だらけだね」

　赤いフード付きマントをはおった少女が、まだ昼間だというのに暗い森を進んでいた。

　深緑色の葉が揺れる。

　木々の合間を、刺の生えた蔓(つる)植物が、常に行く手を遮るかのように、低木に巻き付き、ぶら下がっている。

　刺を器用に避(よ)けながら進む少女は、点々と転がる魔物の死体に、驚く様子はない。

「リーゼ様、もうよした方が……」

　少女の肩の高さほどの位置では、全長十五センチほどの少女の姿をした妖精が、蝶のように、虹色の、はかなく美しい羽をはばたかせながら、おろおろとしている。

「だって、最近、魔物たちが増えて、凶暴化してきてるって噂は、知ってるでしょう？　ハイルリーベからの連絡が急に途絶えちゃって、アンネも心配だろうし。……まあ、いつものごとく、心配しているようには見えなかったけどさ」

「えっ？　アンネローゼ様に言われて、こちらを調査に来たのでは、なかったのですか？」

　ぱたぱたっと、まばたきのように素早くはばたきながら、妖精が目を見開いた。

「頼まれる前に、自主的に来てみただけ」

「ええ～っ！　そ、それは、あまりに無謀なのでは……！」

「大丈夫だってば。ただの調査で、魔物退治するわけじゃないんだから」

「せめて、ラプンツェル様とご一緒なら……」

「ラプンツェルさんのところからは遠いから、悪いよ。ただの様子見くらいで、わざわざ来てもらうのは」

「だ、だったら、もう戻りましょ！　奥へ進むほど寒くなってきましたし、魔物の死体がこんなに多いとわかったのですから、自主偵察はもう充分です～！」

　妖精の必死な表情に、赤いフードの少女は、足を止めた。

「うん、そうだね……。だけど、報告するにも、この魔物は、いったい誰にやられたんだろう？　凶暴化した魔物かなぁ？　それとも、正義の勇者か……」

「そ、それは、今はわかり兼ねますが……」

「あ、ほら見て、これ、武器で出来た傷じゃないよ。なにか、動物とか獣の大きな爪の痕(あと)だよ」

　死んでいて、腐敗が始まっている魔物の腹の傷を指さして、赤いフードの少女が言った。

「リ、リーゼ様、相変わらず、よく平気で観察出来ますね」

　その時、地響きと、木々の枝や葉をかきわけ、へし折るような音が近付くと、樹木があらわれた。

　歩くはずのない樹木が異様な魔力をまとい、根が足を踏み出すように盛り上がると、草木や花、魔物の死体を構わず踏みつけ、二人の目の前で止まったのだった。

「ひゃわわわっ！　なっ、なんですか、これは!?」

　妖精が怯えると同時に、赤いフードの少女が口早に言った。

「エインちゃん、隠れて！」

　擬人化したその植物は、少女の倍以上の高さだ。

「ねぇ、キミ、あんまり見かけないカオだけど、こんなところで、何をしてるの？」

　赤いフードの少女は親し気に、だが、油断はしていない目で、語りかけた。

　樹木の枝は腕のように上下し、足のような根が、再び歩き出し、少女に向かって下ろされた。

「やっぱり、ダメだ、言葉が通じない！　やむを得ないわ！」

　とっさに転がり、よけた少女は、膝を立てた体勢で、素早く弓を構える。

　少女の矢が、照準を魔物に合わせた時、シュッと、茂みの中から、何かが魔物に飛びかかった。

　ぶつかり合い、組み合ううちに、擬人植物が倒れ、地響きが起こった。

　森のカラスや鳥たちが、バタバタと空へ逃げ出す。

　驚いた少女たちは、声も上げられず、倒れた魔物に付けられた、三本ほどのかき傷を見ると、ハッとした。

　魔物の死体に付いていたものと、同じだった。

　少女たちが見るに、茂みにいた者が着ている貴族的な衣服は、土や泥、魔物の血で汚れている。

　そして、普通の人間ではなかった。

　衣服からはみ出た毛、たてがみのような獣毛。

　野獣ーー！

　小さい妖精も、赤いフードの少女も息を飲んだ。

　野獣は、背中越しに、振り返った。

　びくっと震え、顔をのぞかせていた妖精は、思わず、赤いフードに寄り添った。それを、野獣は静かに目で追う。

「キミが、ここの魔物たちを倒したの？」

　フードの少女が、まじまじと見てから、野獣に問いかける。

「お前は、俺がこわくはないのか？」

　フードの少女を、じっと見下ろした野獣は、人の言葉を話した。

「う、うん。良かった、言葉が通じるんだね！　あたしは魔物と話が出来て、あたしの村では、例え魔物でも、仲良くしていたんだ。それなのに、最近は全然魔物たちと言葉が通じ合えなくなって……。それで、キミは……」

　彼女の頭一つ分以上は大きい、たてがみをなびかせた者を見上げ、赤いフードの少女は、ほほえんだ。

「キミの目、青くてきれい。人間の目だよね。魔物じゃないって、すぐにわかったよ」

　野獣は目を見開き、ほっとしたような溜め息をついた。

「そうか……。やはり、俺は、人間……」

　野獣は、目を開けた。

　ぼんやりとしていた景色が、次第にはっきりとしていく。

「ここは……？」

　彼の身体には小さい、木のベッドに横たわっていると知ると、ゆっくりと身体を起こした。

　額から、湿った布が落ちた。

　腹部と腕には、包帯が巻き付けてある。

「おや、お目覚めかい？」

　部屋のドアが開き、優しそうな老女が、木の桶と布を持って入る。

「ここは、どこだ？」

　野獣が口を開き、言葉を話しても、老女は驚くことなく、答えた。

「ルチコル村の私の家よ」

「ルチコル村……」

　記憶のない野獣には、知るはずのない村だ。

「私は、リーゼロッテとオランジュの祖母マリアンネ。ああ、リーゼロッテは、あなたをここへ運び込んだ、赤いフードの女の子よ」

「ああ、妖精と一緒にいた、あの赤ずきんか……」

　マリアンネは窓を開けた。

　草と花の香りを、風が運ぶ。

「あっ！」

　赤いフードの少女は、外から見えた野獣の姿に笑顔になり、オレンジ色のフードを被った妹に花の入ったバスケットを預けると、バタバタと足音を立てて、部屋に入った。

「良かったー！　やっと起きられたんだね！」

　リーゼロッテは、持っていたバスケットから、果物を、ベッド近くのサイドテーブルに乗せていった。

「ずっと何も食べずに、あの森にいたんでしょう？　あたしと出会ってすぐ、倒れちゃって、この三日間、死んだように眠ってたんだよ。ほら、食べて、食べて！」

　野獣は、表情のない目でリーゼロッテを見てから、果物に視線を移した。

「切ってあげるよ」

　木の椅子にかけ、リーゼロッテは赤い果実を取ると、ナイフで切り分けた。

　野獣は、一切れ食べると、火がついたように次々と食べ始めた。

「キミをここまで運ぶの、大変だったんだから。近所のヘンゼルとグレーテルにも手伝ってもらったんだよ。おかげで、この三日間は、グレーテルのかまど料理の手伝いをしたり、ヘンゼルの果樹園の手入れも手伝ったよ。その代わり、こんなに果物分けてもらえたから、かえってラッキーだったわ。どう？　ね？　おいしいでしょう？」

　リーゼロッテは、くるくると、緑色の瞳を輝かせた。

　フードを後ろに下ろすと、彼女がまだ十五、六歳の少女であるとわかる。

「なぜ、俺にここまで？」

「なぜって……」

　少女は、不可解な顔をした。

「疲れ切ってたし、ちょっとケガもしてたし、助けて当然でしょう？」

　即答した少女を、野獣は、少し信じられない思いで見つめた。

「随分、人が好いんだな。俺は野獣だというのに」

「だからー、人間だってば。おばあちゃんだって、キミを見て、すぐに人間だってわかったし。例え、魔物だって、うちの村では、介抱するのは当たり前なんだから。あ、スープ飲む？　おばあちゃんの作ったスープ、おいしいんだよ！　パンも食べられる？　グレーテルのかまどで焼いたパンは、すっごくおいしいよ！」

　リーゼロッテは、ばたばたと部屋を出て行くと、木の器にスープと、パンをトレーに乗せて、戻って来た。

　野獣は、彼の手には小さい木のスプーンで、スープをすくい、口元へと運んだ。

「やっぱり、人間だね、キミ。スプーンが使えるもん」

　リーゼロッテは、スープをすする野獣をながめて、ほほえましく笑った。

　マリアンネは微笑し、窓の外では、オランジュがちらちらと、部屋の中を意識している。

「それにしても、記憶はなくとも、俺は、おそらく、お前よりは年上だと思う。なのに、『キミ』と呼ばれるのは、変な感じがする」

　腹も満たされてきた野獣は、少し打ち解けたような口調になった。

「えっ、でも、『野獣さん』じゃ、なんか変だし……」

「そもそも、俺は、どのような野獣なのだ？」

　野獣はベッドから立ち上がると、部屋の壁にかけてある鏡まで、リーゼロッテに付き添われながら、歩いていった。

　頭の上には獣の耳、ハシバミ色に近い薄い緑がかった茶色をした獣毛に覆われた顔、青い瞳、突き出た黒い鼻、肉食獣のような牙ーー。

「なるほど。ライオンのようなオオカミのような……。角こそなくとも、やはり、化け物か」

　改めて知った自分の姿を嫌悪するような、深い溜め息をついた。

「なぜ、このような姿に……」

「覚えてないの？」

　リーゼロッテが小さく尋ねる。

「ああ。ただ、女の声で、『醜い野獣の姿になれ』とだけ」

　リーゼロッテは、マリアンネを振り返った。

「呪い……なのかねぇ」

　マリアンネも、わからないと言うように首を横に振る。

　下を向いたリーゼロッテが、顔を上げた時には、にっこりと笑顔になっていた。

「でも、茶色いたてがみはヘーゼルナッツみたいなきれいな色だし、カッコいいし、目も大きくて青くてきれいだし、その耳も、オオカミさんみたいに大きくて、便利そう！　そんなに悲観しなくてもいいと思うよ。とりあえず、『ウルフ』って呼んでいい？」