デス子様に導かれて

５章 普通が一番

２４２話 勝利への道

　二本の竜角刀が交差し、その度に偽りの死が生産される。

　デイトの刀は私を容易く切り裂き、私の刀は空だけを切る。

　たった一日で隔絶した戦闘技量と魔力差は埋まるはずもない。

　だが想定とは違って、デイトは私を殺すことに躊躇いがない。

　肉体には常に限界まで魔力が充填され、そして死に戻りの瞬間にはいくらかの余剰魔力が扱える。

　さらに相手の動きを体感することで、一応は勝負の形にもっていけている

　私は建物の壁面を駆け上がって、デイトと距離を取ろうとする。

　真っ向から刀を結んでは勝機はない。

　五十回ほど殺されて流石に諦めがついた。

　殺されながら技量を上げて追いつけないかとも思ったが、デイトの技量は何十年とかけて磨き上げたものだ。

　百や二百、殺され学んだところで付け焼刃でしかない。

　正面からの戦闘に勝機はない。

　ならば戦うステージを変えねばならない。

　距離をとり、魔法での攪乱を狙う。

　狙うがしかし、上手くいかない。

　直線的な狙撃は当然のことながら、曲射、あるいは背中に回り込む死角への一撃、どれも当たるどころか足止めにもならず、張り付かれる。

　足場を崩す搦手も通用しない。

　わかってはいた。

　こいつはケイさんとは違う。揺さぶりは通用しない。

　腕を切り落とされ、足を切り落とされ、首を切り落とされた。

　その度に溢れる魔力を利用して、奴の行う殺し技に合わせて、しかし即座に別の技に切り替えられて、対応が間に合わずまた殺される。

　速度が違う。

　技量が違う。

　全て分かっていた。

　今の私では勝機はないと。

　それでも勝たなければならない。

　殺さなければならない。

　ならなんだってやる。それだけのことだ。

　仮初の死を何度も体験しながら、私はなんとか壁を駆け上がり建物の屋上まで登る。

　デイトも一歩遅れて上がってきて、即座に間合いは詰めてこずに様子を伺ってくる。

　何か策があるのか見極めようという目だった。

　そして何もない、あるいは考えても仕方ないとでも言いたげに、真っ直ぐに突っ込んでくる。

　こいつが親父やラウドさんに劣るところがあるとするならば、近接戦に特化しており長距離戦を不得手としているところだろう。

　だがこいつを振り切って、一方的な距離から攻撃するのは現実的ではない。

　だからせめて、障害物と死角の多い場所に誘い込むしかない。

　私は、屋上の床を砕いた。

　自由落下する私に、覆いかぶさる形でデイトが襲って来る。

　私は至近で爆裂の魔法を放ち、距離を開ける。

　同時に降りた先の床も砕いて、さらに下のフロアへと入る。爆煙と土煙で視界は奪った。

　魔力体を複数作って四方に走らせる。

　私本人は手近な机の下へと隠れて、体内で魔力を溜めながらデイトを待つ。

　降りてきたデイトは周囲を一瞥し、真っ直ぐに私の隠れている方向に歩いてくる。

　その感情は呆れと確信が混ざっていた。

「おい、隠れんぼするなら痕跡の消し方くらいは覚えとけ」

「ちっ」

　諦めて奴の方に机を蹴り飛ばす。

　やつは片手でそれを捌いて、もう一方の片手で竜角刀を振るう。

　私の作った炎弾はそれに裂かれ、そのタイミングで踏み込むが、デイトは払いから突きに動きを変え、私の眉間を刺した。

　◇◇◇◇◇◇

　私の作った炎弾が裂かれたタイミングで、踏み込みのフェイントを入れる。

　デイトは刀の動きを変えようとして、しかしそれを止めて硬直が生まれる。

　改めてそこに踏み込んで行くが、デイトに蹴り上げられる。

　くそっ。

　これはわかっていたのに、足に刀を合わせられなかった。

　私は蹴り上げられた衝撃を利用して、一つ上の階へと上がり、デイトも即座に追ってくる。

　上階は床が崩れ、埃が舞い、ガレキが散乱している。

　だがこれではまだ足りない。

　こいつの未来予測は私に勝るが、しかし私ほどの知覚能力を持っているわけではない。

　私は壁をくだいて隣の部屋に逃げ込み、デイトもそれを追ってくる。

　炎弾で進路を妨害するが、効果はやはり薄い。

　だが全くの無駄でもない。

　丁寧に、しつこく小さな嫌がらせを積み重ねる。

　デイトは親父(えいゆう)級の強さとメンタルをもっているが、それでも人間だ。

　昨日は手を切り落とせたのだから、隙を突くこと、隙を生むことは決して不可能なことではない。

「――はんっ」

　デイトは鼻で笑い、私の逃げ道を塞ぐ形で衝裂斬を放ってくる。

　私はそれを掻い潜って、隣の部屋へと逃げる。

　途中で炎弾を撃ち続けることも忘れない。ほとんどが切り払われるが、いくつかは躱されて部屋を砕き、そして焼く。それでいい。

　いや、まて。おかしい。

　今、私は死ななかった。

　基本技とは言えここまで温存していた闘魔術を使ったというのに。

　いや、闘魔術を使う瞬間、あいつの動きの先がはっきり予測できた。体が自然に反応した。

「ちっ」

　デイトが舌打ちする。

　その感情に、自らの失敗を認める後悔が生まれている。

　そうか。

　デイトはここまで闘魔術を使わなかったんじゃない。使うだけの意味が無かったのだ。

　極限の集中状態に入ったデイトの動きは先が読めない。行動が反射的で、思考の混ざらないものだからだ。

　だが闘魔術や魔法はどういったものを成したいか、イメージを抱く必要がある。

　だから行動と思考が全くの同時ではない。

　わずかな、本当にわずかだがタイムラグがある。

　だから私には使わなかったのか。

　私の眼を見抜いていたから。

　どうやら乏しくとも勝ち筋はあるようだ。

「気づいたか？　まあいいさ。どっちにしろ知らない技を読めるほどじゃあないだろう、お前の才能は」

　デイトはそう言って速度を上げる。

　身体活性の強化ではない。

　こいつは魔力と体力を温存しながら戦っている。

　そして体内には魔力が奔る。

　なにかの闘魔術。だがそれは知らない。見切れない。先が読めない。

　いや読む必要はない。デイトの動きに合わせ――

　すぱん、と。

　――私は首だけになって宙に舞い、自分の体を見ることになった。

「雑念が混じったな。見ようとしなけりゃもうちょい逃げれただろ。

　それとも、お前にはこれで正解なのか？」

　◇◇◇◇◇◇

　デイトの体内に魔力が奔る。

　身体活性とは別の、おそらくはバフ魔法のようなもの。

　まだコピーまでは出来ないが、しかしただの肉体強化なら対応は可能だ。

　私は体内から溢れるデス子の魔力を利用して斬撃を作る。

　デイトが親父に放った、魔力だけで作った架空の斬撃。

　そしてその影に隠して、私自身も刀を振るう――

　すぱん、と。

　――私は首だけになって宙に舞い、再び自分の体を見ることになった。

「馬鹿が、俺の技が俺に通用するかよ」

　クソが。

　◇◇◇◇◇◇

　デイトの動き、その魔法は見えている。

　奴の強化された速度に対抗するには、こちらも同種の強化をするべきだ。

　奴の魔法を模倣し、肉体を強化し、迎え撃とうとして――

　すぱん、と。

　――私はデイトの前にすっ転んで、首を切り落とされた。

「アホだな」

　強化した身体を上手く使えなかった。侮辱も今は素直に受け入れてやる。

　◇◇◇◇◇◇

　デイトは肉体を強化する。

　その魔法はもう十分に見た。今の私に使いこなせるものじゃない。

　ならば私のやるべきことは先程までと変わらない。

　余剰魔力で爆煙の壁を敷く。魔力体を左右と正面に放ち、私自身は地面に寝転がってデイトの突進を躱す。

　デイトは正面の魔力体を切り裂いて突き進み、すぐに私に気づくがこの一瞬で十分だ。

　再度私は床を壊して落下を始める。

　デイトは衝裂斬を放って降りるのを阻止してくるが、一瞬早く私は飛び退く。

　デイトは逃げた先へと回り込もうとするが、甘い。

　頭上から奴の進路上にガレキが落ちてくる。

　数十キロはありそうなガレキを手で払いのけ、デイトは進んでくる。

　だが一瞬の遅延はあった。それで私は別の部屋へと逃げ込む。

　単純な未来予測では奴に劣っているが、視野の広さは私が上。

　やはり周囲の状況を利用しなければならない。

　そして必要な状況は、整いつつある。

　◆◆◆◆◆◆

「馬鹿もん!!　勝手に至宝の君の護衛と戦いおってからに。責任を取るのはお嬢なんじゃぞ」

　ひとまず安全なところにまで退避したカナンたちは、防音の結界を作って事の経緯を話し合っていた。

　そしておおよその事情を聞いたカナンは、アルの浅慮を怒鳴りつけた。

　怒鳴ったあとで、カナンはふらついて倒れそうになり、慌ててホルストがその体を支えた。

　高齢のカナンにとって、大量の出血――分身に分身を作らせるため、失った血はとても多い――は相応に負担のかかるものだった。

「まあまあ、大祖父。こうしてみんな無事だったんだ。

　それにアルにしても私の身を案じての事なんだ。問題はないだろう？」

「――待て、おっさん。まだ無事じゃない。ガキ達があの場に取り残されている」

「ああ、そうだったね。でも大丈夫。天使が来ていたからね。何とかするだろう」

　カナンが驚きに満ちた目でホルストを見た。

　そしてアルもまた、怒りに震える目でホルストを見た。

「天使――セイジェンド、だと」

　アルはカナンが腰に差していた剣を奪い取ると、先程までいた路地に向けて駆け出した。

「おい、待て、馬鹿たれ、戻ってこい」

「魔人の子に助けられるわけに行くかっ!!」

　アルは振り返らずに走って姿を消した。

　その背に向けて、カナンは届くことのない手を伸ばした。

「……すまない」

　ホルストは今にも倒れそうなカナンを憐れみ、そう言った。

　＊＊＊＊＊＊

　マギーは一人、泣き疲れて地面に座り込んでいた。

　そしてぼんやりとした絶望的な目で、セージの消えていった方向を見つめていた。

　何を考えているのか自分でもよくわからない。

　ただ自分の言葉を無視して走って消えるセージの姿が、どうしようもなく心を締め付けた。

　いないほうがいい。

　邪魔。

　必要ない。

　きっと違うのに、そう思われていると思った。

　それまで漠然と感じていた不安が、はっきりと形になったような気がした。

　アベルのように、あるいは夢をかなえようとするカインやセルビアのように、セージもいつかどこか遠くに行くと。

　何の役にも立たない私は皆から置いていかれるんだと、そんな現実を突きつけられた気がした。

　そんなマギーに、声がかけられる。

「ねえ、行こうよ」

　振り向くと、そこにはクリムがいた。

　泣きはらし、バツの悪い顔をしたカインも。

　そしてクリムの友達の少女たちも。

「逃げようよ、クリム」

　友達にそう言われて、クリムは首を横に振った。

「みんなは逃げて。

　セージは家族だから。見捨てちゃいけないって、おばあちゃん言ってた。

　それに――」

「俺も、見届けたい、から」

　クリムの言葉を遮って、カインも言った。

「ク、クリムが行くんなら、私らも逃げないし」

「う、うん」

「友達だもんね」

　クリムの友達が、恐々としながらもそう口にした。

　マギーはゆっくり立ち上がった。

　足は震えていたが、立つことはできた。

　怖い人(アル)と仮面の人の戦いを思い出して、震えながら一歩踏み出した。

　セージたちが消えて、大きな音が鳴る方に、一歩踏み出した。

「あっち」

　マギーは短くそう言った。

　今の自分が何を考えているのかわからない。

　何を感じているのかわからない。

　ただそれでもその足は前へと進んだ。