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1話(2)

　ユーリは翌朝、まだ朝霧が残る中、村を出発した。

　目指すのは北にあるステラス山の麓。

　採掘場の奥に見つかったという古代遺跡だ。

　山道をしばらく進むと、やがて採掘場が見えてきた。

　そこからさらに奥には、岩肌にぽっかりと口を開けた石造りの入口があった。

「ここが……遺跡か」

　ユーリは剣の柄に手を添えながら、中へと足を踏み入れた。

　遺跡の内部は薄暗く、ひんやりとした空気が流れている。

　石壁には見たことのない紋様が刻まれていた。

　長い年月を経ているのか、ところどころ崩れかけている。

　コツ……コツ……。

　足音が静かに響く。

　妙だった。

　魔物の気配がまるでない。

　静かすぎる。

「……変だな」

　ユーリは警戒しながら奥へと進む。

　やがて通路は、大きな空間へと繋がった。

　そこには――巨大な祭壇があった。

　そしてその床一面には、青白く輝く巨大な魔法陣が描かれていた。

　複雑な紋様が幾重にも重なり、淡く光を放っている。

「なんだ……これ」

　ユーリは思わず呟いた。

　見たことのない魔法陣だった。

　だが、不思議と目が離せない。

　胸の奥がざわつく。

　まるで誰かに呼ばれているような感覚だった。

『こちらへ来い』

　そんな声が聞こえた気がした。

　気づけば、ユーリは祭壇の前に立っていた。

「……？」

　理由がわからなかったが、身体が自然と前へ進んでしまう。

　そして――ユーリは無意識に手を伸ばした。

　指先が魔法陣に触れた、その瞬間。

『――適合!!――適合!!』

　低く無機質な声が、遺跡に響いた。

「!!」

　同時に、魔法陣が爆発するように輝き出す。

　ガコン。

　紋様が音を立てて回転を始めた。

『――解放』

『――調整処理、開始』

「なっ……!!」

　眩い光がユーリを包み込む。危険を感じたユーリは、逃げようと身体を動かそうとする。

　しかし、身体が動かない。まるで、石にされたかのように硬直し、自由がきかない。

　光はさらに強くなり――ユーリ自身を吞み込んでいった。

「や、やめろ!!」

　そこで、ユーリの意識は途絶えた。

　遠くから、声が聞こえる。

　「ユーリ!!?」

　必死で呼びかける声。

　聞き慣れた、どこか懐かしい声。

　その声にみちびかれるように、ユーリはゆっくりと目を開ける。

　「ユーリ!!」

　まるで何年も寝てたかのように、瞼が重い。瞳を照らす光がまぶしく、視界は霞む。

　ぼやけた視界に何回も瞬きをすると、ぼやけていた景色が少しずつ輪郭を取り戻していった。

「……母さん？」

　目の前には母・エルアが、涙組ながら見下ろしていた。

　「ユーリ!!」

　かすれた声でつぶやく。

　目の前には、母――エルアの顔があった。

　ユーリが意識を取り戻すと同時に、エルアはユーリを強く抱きしめた。

　「よかったぁ。目を覚まして……」

　震える声でそう言いながら、エルアはユーリを強く抱き締める。

　ユーリはまだぼんやりした頭のまま、状況を理解しようとした。

「ここは……？俺」

　ゆっくりと辺りを見渡す。

　見慣れた木の天井。

　壁に掛けられた剣。

　窓から差し込む柔らかな光。

　そこはクローバー家の自分の部屋であった。そのベッドで寝ていたのだ。

　「俺は……どうしたの？」

　すると、エルアのすぐ後ろに立っていた父――フォールドが口を開いた。

「お前は、遺跡の中で、倒れていたんだ。」

「父さん」

　フォールドは腕を組んだまま、安堵したように息を吐く。

「とりあえず、無事でよかった……」

　フォールドもホット胸を撫でおろすが、気まずそうに少し目線を逸らす。

「う、うん……それで……え？」

　意識がようやくはっきりとしたところで、ユーリは異変に気付く。

　違和感は自分の声だった。

　ユーリ自身が確かに放った声が――明らかに高い。

「え……何この声？」

　本当に自分の声なのか疑いたくなるくらいで、喉元に手をやる。

　しかし、異変は声だけではない。

「え……」

　喉元を抑えた腕を見て目をぎょっとさせる。

　腕が――細い。

　あまりにも細すぎる。

　見下ろした自分の身体には、かつて何年も鍛え上げてきた筋肉の面影がなかった。

　そこにあるのは、白く、か細く、頼りない腕。

「なにこれ……？」

　混乱が一気に押し寄せる。

　そんなユーリの様子を見て、エルアとフォールドは気まずそうに顔を背ける。

「ねぇ、母さん……俺は一体……」

　ユーリはワナワナと手を震わせる。

「俺は……」

　視界が滲む。

　涙が頬を伝う。

　泣くのはあの頃に、辞めたはずだった。

　それなのに、涙は止まらない。止められない。

「ユーリ……」

　その様子に見ていられなかったエルアが、ユーリを再び抱きしめる。

「大丈夫だから……」

　優しく背中を撫でながら、静かにそう言った。

　この世界において、勇者になれるのは――『男性』だけである。