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第30話③

　今まで、恋愛というものに特段興味があったわけではない。

　当然、年相応に考える事もあったが、周りと同じ熱量とは言えなかった。

　それがあんな親父を見てきたからなのか、例のトラウマからだったのか、はたまた両方だったのか。

　何はともあれ、誰かと付き合うとか、誰かを好きになるとかは今の自分にはないと思っていた。

　その考えが明確に変わったのは夏休み初日、冬咲とデートに行った日だろう。

　あの日は純粋に楽しいと思えた。

　恋人がいればこんな感じなのかもと思った瞬間もあった。

　けれど、花野井みさきに植え付けられたトラウマが邪魔をして、その気持ちに蓋をした。

　そして、トラウマを乗り越えたあの日、自分の意志とは関係なくその蓋が外れた気がした。

　あの日から、俺自身もずっと前向きになったと思う。

　そんな時に受けた告白。

　それも、一度は妹と呼んだ子からの。

　以前の俺なら、即断っていたことだろう。

　冬咲の気持ちは関係なく、俺の気持ちだけを考えて。

　けど、今は……

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　体育祭の日から、私は彼を避けている。

　理由は簡単だ。

　あの時の返事を恐れている。

　これに尽きる。

　告白と言うにはあまりに突然で、ムードも何も無かったが、はっきりと好きだと言って意味が分からない彼ではない。

　私の気持ちは、返事を聞きたいが半分で、聞きたくないが半分。

　だからか、この1週間は勉強にも集中出来ない。

　「はぁ」

　たまらずため息が出る。

　今までの関係も悪くなかった。

　嫌われるような態度を取っていた元妹が、友人になれただけでも儲けものだ。

　けれど、それ以上を求めてしまった。

　（間違えたかな……）

　ネガティブになり、下を向きながら歩いていると、校門の前で誰かの姿が見えた。

　顔を上げると、そこには三井君が覚悟を決めたような表情をして立っていた。

　「……一緒に帰らないか？」

　これから何が始まるかは、容易に想像できた。

　私は静かに頷き、私達は2人で校門を出た。

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　告白の返事をしようと冬咲と帰路についたのはいいが、中々言い出せない。

　歩き始めて既に10分ほど経過していて、少しずつ気が重くなる。

　（冬咲もこんな気持ちだったのか……）

　考えてみれば、一度は兄と呼んだ男に告白をするというのは、並大抵の勇気ではない。

　今の自分の心臓の音を聞いて、より実感する。

　「……あの」

　「な、なんだ？」

　「何か話があるのでは？」

　冬咲からの指摘に、心臓がさらに加速する。

　それでも、言わなければならない。

　今更なかったことにするつもりなどないのだから。

　俺は一度深呼吸をして、立ち止まる。

　それを見た冬咲も立ち止まる。

　場所は何の変哲もない道で、小さな道だからか周囲に人は居ない。

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　「……俺さ、つい最近トラウマを克服したんだ」

　絢士郎が突拍子もない事を語り出したが、麗奈は黙って耳を傾ける。

　「それまでは、家族の事とか、恋愛とか、あんまり興味なくて、拒絶してた部分があった」

　絢士郎は柔らかく笑うようになった。

　麗奈の知る絢士郎に戻ったような感じだ。

　「でも、最近はよく家族と話すんだ。ちゃんと向き合うって気持ちになったんだ」

　「それは、良いことですね！家族と向き合うのは、とても良いことです。お義父さんも彩華さんも、花野井さんも、きっと喜びます」

　「私も」とは麗奈は言えなかった。

　水族館に行った日、妹として見て欲しいと言ったはずなのに、今はその気持ちは無かった。

　「……違うんだ」

　否定の言葉を言う絢士郎に麗奈は首を傾げる。

　悲しい気持ちを悟られないよう表情を緩めて。

　「彩華とみゆうに対する気持ちと、冬咲に感じている気持ちが、少し違うんだ」

　「……それは、どう違うんですか？」

　「彩華とみゆうとは家族として向き合うって気持ちがある。でも、冬咲とは家族として向き合うって感覚が薄いというか……」

　絢士郎は自分でもどう言えばいいが分からず、言葉を考えながら紡ぐ。

　「……妹として見た事がなかったんだと思う」

　水族館に行った日、絢士郎は麗奈を妹としては見ないと言った。

　しかし実際は、妹として見た事がない。

　2人に比べれば、兄妹だった頃も幼く、関わりも無かった。

　「……冬咲に告白されて、考えた。もし彩華とみゆうに同じことを言われたらどうしたかって」

　「もし、そうなったらどうしたんですか？」

　「……即断ったと思う。2人のことは妹として見てきたから。でも、冬咲は違う気がした」

　即答しなかった。できなかった。

　それは、絢士郎が麗奈を妹としてではなく、一人の女の子として見ている証明だった。

　言葉がまとまらないまま、絢士郎は麗奈を見る。

　「……付き合おう。俺たち」

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　「……付き合おう。俺たち」

　その言葉を聞いて、私の心臓は大きく音を立てた。

　正直諦めていた。

　気持ち悪いと思われていると勝手に考えていた。

　私は元妹で、家族としてしか見て貰えないと思っていた。

　けれど、違った。

　皮肉な話だ。

　かつて深く関わろうとしなかったから、今彼と関係を進められた。

　この日私達は、『元兄妹』から『恋人』になった。

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　「……付き合おう。俺たち」

　言った。言ってしまった。

　感情がまとまっていないのに。

　この気持ちが恋だと証明されていないのに。

　返事を聞いた冬咲は、涙目になりながら喜んでいる。

　それを見て安堵する。

　彼女を傷つけなかったことに安堵する。

　もし今、冬咲に恋愛感情を抱いているかと聞かれれば、俺の答えは分(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)である。

　けれど、彩華と花野井に対する気持ちとは違うことだけは確かだ。

　だから、この違いが俺は『恋』だと信じることにした。

　どうかそうであって欲しいと願いを込めて、俺は冬咲と『元兄妹』から『恋人』になった。