神童、やめられますか？

第一章

9 ジキラゴ（１）

　街のはずれまで出て、二人は学校に向かう道とは別の方向に進んだ。

　歩くにつれて、あたりはどんどん暗くなってきた。レイは黙って歩いたが、心の中では後悔の気持ちが強まっていた。帰ったら、アンリ先生にたっぷりと怒られるだろう。学校ではうそもついている。悪いことばかりをしていた。

　行く先に幽霊屋敷が見える。ボロボロになった建物は見るからに気味が悪かった。庭が手入れされていないせいで、枝葉が壁に張りついていた。

「いいか、なにか見つけるまでは出ちゃダメだからな」

　勇もうとするフィルだが、声は震えていた。レイはうなずくと、杖を上げた。

「【あたたかな光(ホワイツ)】」

　杖先から明かりの光球を出す。フィルも慌てて同じ魔術を唱えると、引け腰で屋敷に入っていった。

　屋敷の中は、真っ暗でほこりっぽかった。二人は光球の明かりを頼りに無人の廊下を進んだ。

　レイは不気味な雰囲気にたまらず口を開いた。

「屋根が落ちたりしないかな」

「そんなにもろいなら、とっくに崩れてるだろ――見ろ！」

　フィルが声をあげて床を指差した。

「足跡だ。おれたち以外に誰かいるぞ」

　見ると、ほこりまみれの床に足跡がいくつもあった。

「一人じゃないな。二人……いや、三人はいるな」

「なんでこんなところに？」

「さあな。おれの見たところ、足跡はまだ新しい。悪魔退治に来たのかもな」

　本当に？　レイは足跡をじっくり見たが、進路のほとんどが踏み荒らされていていまいちわからなかった。何組ものグループが別々の日に入ったのでは、と思ったが口には出さなかった。

「先を越されたらマズい。急ぐぞ」

「フィルはなんで悪魔祓いになりたいの？　危ないのに」

「だからおまえは腰抜けなんだよ。いいか、悪魔祓いはエリートなんだよ。母さんがいつも言ってる」

「フィルは？　どう思ってるの？」

「おれ……？　そりゃ、なりたいよ。かっこいいだろ」

　不意に、大きな笑い声がした。二人は驚きのあまり飛び上がって、進路の先に目をやった。

　おそるおそる歩を進める。部屋の一室だけが妙に明るかった。

「――それで隙を見て盗んだのかよ？」

「ガキ扱いされたからな。楽勝だったぜ」

　広間のような部屋だった。粗暴そうな三人の男が集まって、なにやら騒いでいる。明かりの光球があたりに浮いていた――魔術師だ。

　レイはすぐに自分の光球を消した。廊下の一部だけが明るければすぐに気づかれるだろう。フィルにも明かりを消すようにうながした。

「でもよお、こんな石で悪魔を召喚できるなんて本当か？　宝石じゃねえの？」

「宝石なんかただの飾りだ。〝魔石〟はな、貴族たちも集めてるレア物なんだよ。悪魔をしもべにできるんだぜ？　高い金を払う価値があるだろ」

　男たちが盛り上がっているのを壁際で聞きながら、フィルがつぶやいた。

「……あいつら、上級生だ。学校に行かないで悪さばかりしてるんだ」

　レイはこっそり男たちの顔を見ようとした。フィルの言う通り、近寄りがたい雰囲気を出している。ゲラゲラ笑っていた。

「悪魔を呼ぶにはいけにえがいるんだ。命と引き換えに力を貸すんだってよ」

「なあ、もったいなくねえ？　貴族が欲しがってるなら、売りつけたほうがよくないか？」

「誰が貴族と交渉するんだよ。おれはな、金のために魔石を盗んだんじゃねえ！　悪魔を飼いならすんだよ！　これで無敵だ！」

「悪魔祓いに捕まるんじゃ……？」

「ビビってんのかよ」

「ち、ちげえし。でも、いけにえは誰にすんだよ」

「ちょうどいいやつらがいるだろ――おい！　バレてんだよ！」

　上級生たちの顔がいっせいにレイたちの隠れている方へ向かった。

「出てこいよ！　三秒で出なきゃ、ひどい目にあわせるぞ！」

　レイたちは諦めて広間に入った。上級生たちが集まってくる。

「こいつら盗み聞きしてやがったぜ。下級生か？」

「おれ、知ってる。一年のレイだ。【悪魔を祓う曙光(ラウフリード)】ができるって親が騒いでたな」

「ああ、こいつか。どうせうそだろ」

「おい、おまえら！　話は聞いていたな。これから悪魔召喚の儀式をはじめる！　おまえらはいけにえだ！」

　急な要求に、フィルがあぜんとした。

「はあ！？　ば、ばかじゃねえの！？」

「黙ってろ！　口答えしたらぶっ殺すからな！」

　上級生の一人が杖を突きつけた。

　どうする？　レイは迷った。お化けの心配はしていたが、まさか悪そうな連中にからまれるとは思ってもみなかった。

　上級生のリーダーらしき男が得意げに、持っている物を手で転がしている。宝石のようにきれいな石だ。不気味なほど赤く艶めいていた。

「なあ、いけにえって二人もいるか？」

「知らね。なんでもいいだろ」

「いいこと思いついたぜ」

　男の一人がにやりと笑った。

「選ばせてやろうぜ。こいつらのどっちかをいけにえにするんだ」

　レイたちは息をのんだ。

　上級生のリーダーがひゅーっと口笛を吹く。楽しそうにフィルを指差した。

「おい、生意気なガキ。おまえに選ばせてやるよ。自分とレイのどっちをいけにえにする？」

　フィルは顔を真っ青にした。レイをちらりと見る。

「黙ってたら二人ともいけにえだからな」

「早くしろよ」

「さーん、にー、いーち」

「うわああああああああああああああああ！」

　光が破裂した。フィルが【星屑を飛ばす(ティンクル)】を撃っていた。魔力操作に失敗したのだろう。極端に肥大した光弾は飛ばす、その場で爆発するように弾けた。

「レイ！　逃げるぞ！」

　すぐに二人は背を向けて走り出した。

　後ろから、バンバン、と破裂するような音が飛び交う。魔術が飛んできた。

「レイ！　【悪魔を祓う曙光(ラウフリード)】しちまえ！」

「悪魔にしか効かないよ！」

「悪魔みたいなやつらじゃん！」

　レイは振り向きざまに杖を構えた。

「【星屑を飛ばす(ティンクル)】」

　すばやく射出された二発の光弾が男たちの杖に当たり、弾き飛ばした。

「【飛び出る鳩の群れ(ピジヨーター)】」

　続けざまにレイは魔術を唱えた。杖から出現したハトの群れが廊下いっぱいに羽ばたき、男たちに突っ込む。男たちが慌てて、ハトをどけようとした。

「すっげえ……」

「まだだ！」

「【星屑を飛ばす(ティンクル)】ッ！」

　怒りくるった上級生のリーダーが魔術を放ってきた。

「【硝子の盾で防ぐ(シーラス)】」

　レイは防御魔術を唱えながら後退した。前方に展開された透明な盾が光弾を防ぐ。

「フィル。りんごを投げるイメージだ」

　追い打ちで放たれる多数の光弾を防ぎながら、レイは上級生たちの魔力の弱まりを察知していた。

「もうすぐあいつらが疲れはじめる。合図したら杖を構えて」

　フィルが慌てて杖を上げた。

「同時に行くぞ――３、２、１！」

　敵の光弾が止んだ瞬間、レイは盾を消した。

「「【星屑を飛ばす(ティンクル)】――！」」

　フィルと同時に光弾を発射する。二つの光は見事な直線を描き、上級生の胸に直撃した。

「【頑丈な縄で縛りつける(ストルバイン)】」

　さらにレイは魔術を展開した。縄が出現し、ひとりでに動いて男たちに巻きついた。

「ちくしょおおお！」

　床に倒れた男たちがじたばたともがくが、縄はびくともしなかった。

　レイたちは明かりの魔術を唱えて、男たちに近づいた。フィルがおそるおそる口を出す。

「魔術でつくった縄ならすぐに消えちゃうんじゃないか？」

「この魔術なら一日くらいもつと思う……どうしようか？」

　レイは、うめく上級生のリーダーを見下ろしながら困った。縛りつけたまま放っておくわけにはいかないが、大人を呼んでも怒られそうだ。

　床には赤い石が転がっていた。上級生たちが魔石と呼んでいた物だ。フィルが石を拾い上げた。

「悪魔を召喚するって言ってたな……見るからにヤバそうだぜ」

「フィル。捨てたほうがいい」

　レイは石から魔力が出ているのを察知していた。どこかうすら寒くなる、いやな気配だった。

「？　なんだよ、本気になって。見ろよ。なんか描いてある……文字？　いや、読めねえな」

　光球の明かりを寄せて、レイは石の表面に刻まれた細かな文字を口にした。

「【ジキラゴ】？」

「　ヨ　ン　ダ　？」