神童、やめられますか？

第一章

6 亀裂

　魔術学校がはじまると、レイの日常は大きく変わった。

　アンリ先生の家から登校して、授業を受ける。スターレット魔術学校は授業の雰囲気がどこかのんびりしていて、学ぶ魔術も簡単なものばかりだった。ただ、簡単だと思ったのはレイだけだったらしい。同年代の子供の多くは小石どころか、マッチ一本を浮かせるのにも苦労していた。

　三日も経つと、レイは早くも学校で頭角を現していた。

　みんなが苦労する魔術の実習を、レイだけはすべて成功してみせた。座学の問題もすらすら答えられた。学校に慣れてくると、自然とレイを中心に人が集まるようになっていた。

「レイ。あれやってよ。入学式でやった魔術」

　子供の一人が声を上げた。周りに集まっていた子供たちも同調してせがみだした。休み時間の、いたって明るい雑談だった。

　レイは今までのようなちょっかいではなく、純粋に仲間として話しかけられて嬉しかった。

　うまくやれている。

　けれど――。

　一つだけ、うそをついていた。

「【悪魔を祓う曙光(ラウフリード)】はもう無理だって。たまたまできたの」

　入学式を終えてから、【悪魔を祓う曙光(ラウフリード)】はできないことにしていた。子供で成功することは極めて特別で大人でもびっくりするのだと、アンリ先生に教えてもらったからだった。また〝変人〟だとは言われたくなかった。

「えー、ちょうすごいってパパが言ってたのに」

「なにか他にできねえのー？」

「え、じゃあ…………【あたたかな光群(ホワイズ)】」

　レイが杖を振ると、柔らかな光球がいくつも浮かび上がった。

「すっげー！」「きれーい！」

　途端に、みんながはしゃぎだした。レイは自分の魔術でみんなが喜ぶのを見るのが嬉しかった。

　もっとおもしろそうな魔術はあるかな。

　帰ったら、アンリ先生に教えてもらおう。

「レイー！　浮遊魔術って、どうやってる？」

「えっと、空中に浮いているイメージを――」

「宿題やってー」

「やだよ！」

　笑い声が上がる。みんなで笑っていた。

　今のレイは人気者だ。村にいた頃とは違う。

　幸せだった。

「――変！」

　急に、大きな声がした。

　声を上げたのは、同年代のフィルだった。気の強そうな顔をした少年で、レイはあまり話したことがなかった。

「なんでレイだけそんなに魔術ができるんだよ。おかしいだろ」

「レイはすごいんだよ」

「先生も褒めてるよねー」

「ずるじゃん！」

　フィルがレイの前に立った。

「なんで、そんなすぐできんの？」

「え？　イメージと魔力操作で」

「だから、なんでそんな簡単にできんのかって言ってんの！」

　フィルの声がどんどん大きくなって、レイたちはあっけにとられた。

「おれのことバカにしてる！」

「してない」

「してる！　だって、魔術のやり方とかいっつも口出ししてくるじゃん」

「あれはアドバイス」

「そういうとこがバカにしてんの！」

　まもなく先生が来て、レイたちは事情を聞かれた。子供の喧嘩としてたしなめられて終わった。

「行こうぜ」

　放課後になって、レイはみんなに呼ばれていっしょに帰った。野原で遊んでいくつもりだった。

　振り向くと、フィルだけが取り残されていた。

　ひとりぼっちの姿はまるで、かつてのレイのようで。ひどく気になった。

　　◇◇◇

　はじめての休日になると、レイはアンリ先生といっしょに教会でお祈りした。他の生徒や保護者も集まっていた。友達がレイを見掛けると、遊びにさそってきた。

「先生。遊んでもいい？」

「暗くなる前に帰ってくるんですよ」

　アンリ先生が微笑む。と、なにか思いついたような表情をした。

「ところで、そろそろ『先生』はやめましょう。わたしはもうレイの家庭教師ではないのですから」

「ええー。おれ、まだ先生に教えてもらってるじゃん」

「家でしてる勉強は自習ですよ。レイが自分から取り組んでいることです」

「じゃあ、なんて呼べばいい？」

「お好きなように。レイが良ければ『ママ』でもいいですよ」

「やだ！　恥ずかしい！」

　顔を真っ赤にして、ふと、レイは口をつぐんだ。周りの大人たちから見られている気がした。

「大丈夫ですよ。入学式のことで少し注目されているだけです。いつも通りでいいんです」

【悪魔を祓う曙光(ラウフリード)】を使ったせいだった。レイは、やっぱり使ってはいけない魔術なんだと改めて思った。

「アンリさん」

　保護者の一人が話しかけてきた。やせすぎなくらいに細い夫人だった。すぐ後ろにフィルがいた。母親らしい。レイを見ると、気まずそうに目をそらした。

　息子の様子に気づかず、夫人は上機嫌にアンリ先生と話していた。

「レイはとても優秀ですね。フィルにも見習ってほしいですよ」

「自慢の子です」

　アンリ先生の声はとても誇らしそうだった。本当の息子のように褒められて、レイも嬉しくなった。

「ぜひ、教育のコツを教えてほしいですわね。うちはこのあとも勉強をさせますよ」

「熱心なんですね」

「当然です。この子は将来、悪魔祓いになるんですから」

　夫人が視線を移して、レイを見下ろした。

「レイ。また【悪魔を祓う曙光(ラウフリード)】を見せてくれないかしら？」

　レイは慌てて首を振った。なんとなく怖い感じがした。

「もうできません。その、たまたまだったんです。おれは、普通です」

「とんでもないわ！　天才よ！　もっと自信を持ったほうがいいわ」

　レイは夫人を見ていなかった。フィルの様子が気になってしょうがなかった。

　フィルはずっと無言でうつむいていた。

　祈りの時間が終わって、レイは友達と遊んでから帰った。

　アンリ先生の家に着く。入学してから住ませてもらっている家はこざっぱりとしていて、どこかあたたかった。はじめて寝泊まりした日から我が家のように落ち着けた。

　夕食をいっしょに食べながら、レイはつぶやいた。

「先生。おれ、やっぱり変？」

「急にどうしました？」

　レイは学校であったことをぽつぽつと話した。話しているうちにだんだん感情がたかぶってきた。

「おればっかりできるの変なんて言われてもさあ。どうすればいいの」

　鼻がツンとするのをこらえる。泣くのを見られたくなった。

「イメージなんて誰でもできるじゃん！」

　わからなかった。

　簡単だと思っていることが他の人にはできない。

　普通にしているだけなのに悪いことのように責められる。

　自分らしくしてはいけないのか。

「レイ……」

　アンリ先生がレイを抱きしめる。泣き止むまで頭を撫でていた。

　翌日。レイは学校である光景を見つけた。

　友達の一人が浮遊魔術で誤って自分を浮かせてしまい、地面すれすれで浮いたまま両足をばたつかせていた。その姿があまりにおかしくてみんなは大笑いだった。誰も友達を責めていなかった。

「そっか」

　レイは魔術を失敗してみせた。

　――できないふりをすればいいんだ。