神童、やめられますか？

第一章

3 思い描けているなら

　レイは、アンリ先生が出した課題を難なくこなしてみせた。

　一回だけと言われた防衛術の練習は、あまりに成果が良かったため続けられた。【星屑を飛ばす(ティンクル)】を使った的当ては必中だった。光弾の速度を調整し、より速く射出するのもあっさり成功した。連射だってできた。

　アンリ先生は驚きながら、とても喜んでいた。レイの撃った光弾がどれだけまっすぐで狙いが正確か、はじめてで応用することがいかに難しいかを褒め、とびきりの笑顔をみせた。

　レイはすっかり魔術に夢中になっていた。

　頭の中で思ったことが現実になる。どんなことだってできる気がした。世界の王様になれた気分だった。

「魔力を使って疲れたでしょう。一休みしましょうか」

　疲れ知らずで魔術の練習をするレイを見かねて、アンリ先生が休息を提案した。

「ぜんぜん平気だよ。まだやりたい」

「元気が余っているようですね。お勉強の復習でもしましょうか」

「ええ～。全部、覚えたよ」

　不満を口にしながらも、レイは大人しく座った。

「では、問題です。人は魔術をどうして扱えるのでしょう？」

「神様が力をくれたからでしょ」

「正解です」

　アンリ先生が微笑んでうなずいた。

「魔術は神がもたらした大いなる力です。魔力を操る術を与えてくれたからこそ、わたしたちは魔術師として生まれることができました。ただ、良いことばかりではありません。祝福と同時に、神は試練ももたらしました」

「悪魔！」

「はい。魔術師の使命の一つは、悪魔の脅威から人々を守ることです」

　魔力の働きは、魔術を起こすための燃料だけではない。

　大量の魔力が一か所に蓄積すると、まれに新たな生命が誕生する。

　悪魔。

　長い年月をかけて魔力が実体をもった、異質の生命体。

　姿かたちはさまざまだが、生態は共通している。

　悪魔は魔力を養分にして生きながらえる。

　そのため、魔力を体内に宿す他の生物を食らおうとする。中でも、魔力の豊富な人間は好んで狙う。

　捕食者と獲物。つまりは人類の敵。

　決して人とあいいれぬ生物である。

「自然豊かな場所は魔力が多いので、悪魔が生まれやすいです。住み心地が良いのか、生まれてからも住処にしていますね。ただ、悪魔の好物は人間です。ときどき人里に入ってくるので、魔術師が退治しています」

「悪魔には魔術しか効かないんだっけ？」

「正確には、他の手段だとあまり傷がつけられない、ですね。悪魔を祓うには魔術が有効なので魔術師が対応しているんです」

　悪魔には魔術がよく効く。そのため、魔術師が悪魔を祓う。

　レイの住むエイワズ王国では魔術師の部隊があり、所属している人間の多くが悪魔と戦うため『悪魔祓い』とも呼ばれていた。

「レイも将来は悪魔祓いになるかもしれませんね」

「えー、やだよ。おれ、戦いたくない」

「安心しました。悪魔を見つけても決して戦おうとしてはいけませんよ」

「またその話？　先生、いつも言ってるじゃん」

　ふと、レイは疑問を覚えた。

「あのさ、先生」

「どうしました？」

「魔術で生み出したものはすぐに消えるよね？　悪魔も消えるんじゃないの？」

「良い質問ですね。魔術で生み出した物は時間が経つと消えてしまいます。悪魔も同様ですが、魔力の密度が濃いため寿命が長いんです。犬や猫、人くらい長く生きる個体もいるそうですよ」

　通常、魔術で創造した物体は時間の経過とともに消滅する。悪魔もその法則からは逃れられない。

　しかし、悪魔は長い年月をかけ、魔力そのものが肉体となった生命である。蓄積した魔力量が大きいため、消滅までの時間が長かった。

「そういえば、本でこんな魔術があったんだけど」

　レイが本をめくってページを見せる。巨大な光柱が醜い化物を浄化している絵だった。

「防衛術の中でも特に名高い魔術ですね。悪魔を祓う手段でもっとも有効だといわれています」

「さいきょーなの？」

「たしかに強力ですが、わたしはこの魔術の本当に良いところは別にあると考えています。悪魔だけを傷つける魔術なんです」

「悪魔だけ？」

「人には無害な、優しい魔術なんですよ」

「先生はできる？」

「まさか。とても難しい魔術です。わたしも一度しか見たことがありません」

「ふーん」

　レイは絵をじっと見つめた。アンリ先生の言った、優しい魔術、という響きがなんとなくよかった。

「入学式では、自己紹介で魔術を披露することになっています。辞退もできますけど、レイなら必ず成功するでしょう。みんなを驚かせてみましょうか」

　アンリ先生が冗談をまじえて笑う。レイもつられて、いたずら心が湧いた。

「やりたい！」

「良い返事です。使う魔術ですが……【あたたかな光群(ホワイズ)】はどうでしょう。少し難しいかもしれませんが、きれいな魔術ですよ」

　アンリ先生が杖を宙に浮ける。杖先を中心に、手のひらほどの大きさの光球があたりにぽつぽつと浮かんだ。

「すげえー！　おれにもできる！？」

「ええ。頑張りましょうね」

　レイは勢いよくうなずいた。やる気いっぱいだった。

　魔術は楽しい。学校にも早く行きたい。

　ただ――。

「レイ？」

　急にレイが静かになって、アンリ先生が心配そうに声をかけた。

「……おれ、ちゃんと友達できるかな」

　不安だった。

　ずっと変人と言われてきた。

　学校でも仲間外れにされないか。

　アンリ先生がかがんで、レイと目をあわせた。

「魔術を成功させる上で一番大切なことはなんですか？」

「イメージをはっきりとさせること。〝できる〟って信じること」

「そう。強く願うことで魔術は成功します。いわば、魔術とは夢を現実にする力です」

　アンリ先生がレイの頭をなでる。優しく微笑んでいた。

「レイがお友達と仲良くしている姿を思い描けているのなら、きっと叶いますよ」