神童、やめられますか？

第二章

28 個人戦（２）

　マリアンヌは試合が終わると、重い足取りで競技場の外に向かった。目的の人物を見つけて声をかけた。

「待って……レイ……！」

　先に競技場から出ていたレイが振り向く。年下のあどけない顔だ。小首をかしげる仕草がより幼く見えて、かわいらしかった。

　マリアンヌの心は揺れていた。

　レイは平民だ。身分が違う。

　リザが彼にやたらと話しかけている場面を見て、信じられなかった。

　――王女が平民にあんなに気安い態度をとるなんて。

　いくらユースディアが身分対等とはいえ、リザが気分屋とはいえ、マリアンヌにとってはありえなかった。

　だって、住む世界が違う。

　アージュ家は大きな貴族だ。三大貴族にこそ劣るが、王国の中で上位に位置する家柄だろう。

　生まれた時から、貴族としての立場をしつけられてきた。

　由緒ある魔術師の家系こそが王国を守り続けた、名誉をもらうべき人々であると。

　選ばれし強者なのだと。

　けれども、レイは――。

　平民でありながら強い。マリアンヌよりも。

　六年生で最も優秀だと言われていたアラン・オータスが負けたのは、決して偶然やチームメンバーの戦力差ではなかった。

　――知りたい。

「どこで、魔術を教わったの……？」

「家庭教師の先生が教えてくれるんだ。優しくて、なんでも知ってるんだよ！　おれに杖をくれたんだ！」

「……そうなの」

　嬉々として語り出したレイにやや呆然としながら、マリアンヌはうなずいた。初心者向けの杖を自慢するように見せてくる。マリアンヌの金銭感覚からすれば安物の杖だ。そこまで喜ぶ気持ちがわからなかった。

「あの……さっきは……」

「マリアンヌ！　大丈夫か！　かわいそうに、痛かっただろう！」

　急に演技ぶった大声がしたかと思うと、テオ・ジョイブルが二人の間に割って入ってきた。試合に向かっていたのだろう。ちょうど鉢合わせになっていた。

　――来てほしくなかった。

　マリアンヌは苦い気持ちになった。

　テオとは許嫁の関係だ。親同士で決められた婚約とはいえ不満はなかった。結婚とは家の繋がりを強固にするものだと教わってきた。

　これ見よがしに同級生に向かって婚約者のアピールをするところがたまにイライラするけれども、それくらいは我慢できる。

　ただ、今は邪魔されたくなかった。

「おい、チビ。よくもマリアンヌに乱暴したな。マリアンヌはおれの婚約者だぞ。次の試合は覚悟しておけよ」

「テオ、やめて」

「レディファーストも知らないとは、まさに平民らしい――」

「いい加減にして！　試合だったのよ！　余計な口出しをしないでちょうだい！」

　強い剣幕に、ジョイブルが面食らった。

「ま、まりあんぬ？　なんで」

「もうすぐ試合でしょう！？　行きましょう！」

　マリアンヌはジョイブルの腕をぐいっと引いて、早足で立ち去ろうとした。

　去り際に、一瞬だけレイが視界に入った。

　平民なのに……。

　今までの考え方は間違っていたのか。

　支えになっていた価値観がぐらついてわからなくなる。

　――ごめんなさい。ありがとう。

　平民だと見下した謝罪を。

　怒りに任せて暴走させてしまった魔術を止めて、助けてくれた感謝を。

　言えなかった。

　言えばよかった。

　歩きながらマリアンヌは、ひっそりと後悔した。

　　◇◇◇

　マクスは試合の順番が回って、競技場に足を踏み入れた。

　一歩ごとに緊張が大きくなっている気がする。足が震えそうになるのをごまかしながら歩いていた。

「一回戦の最後の試合になりました。テオ・ジョイブル選手、対、マクス・バーナード選手です！」

　名前を呼ばれると、いよいよ足取りが重くなった。

　――情けないな。

　普段はおどけているくせに肝心な時におびえている。こんな体たらくでは誰も笑わせられないだろう。

「マクス！」

　遠くから声がした。観客席に目を向けると、レイが杖を掲げて声援を送ってくれていた。リザとララもいた。

「おいおい……かっこ悪いところ見せられなくなったな」

　心があたたかくなるのを感じながら、マクスは杖を掲げて応えた。

「勝てると思っているのか？」

　前から声がした。ジョイブルだった。どことなく不機嫌そうだった。

　マクスは笑ってみせた。

「負けるつもりで戦うやつなんていないだろ？　おれは笑わせる魔術師になる男だ」

「……いつも目障りだったよ、バーナード。今日は特にうざったいな。そのくだらない夢を終わらせてやるよ」

　たがいににらみ合う。シスター・フェリスが声を上げた。

「試合開始――！」

　マクスはすぐに杖を構えようとした。が、ジョイブルのほうが速かった。

「【火炎で燃やす(カルディオ)】」

「うおっ！？」

　魔術を展開するのを止めて、マクスは急いで避けた。

「【強風が攫う(キャリヴェン)】」

「ぐっ！」

　さらに風魔術が迫る。避けきれず、体をかすめた。体勢を崩して舞台の上をごろごろと転がる。場外に落ちそうになるのを懸命にこらえた。

「無様だな！　よ～く似合っているぞ！」

　ジョイブルが上機嫌で杖を構えていた。

「【星屑を飛ばす(ティンクル)】――！」

　光弾がマクスの背に命中した。

「すぐに終わらせはしない！　楽しもうじゃないか」

「ぐ、ああああ！」

　光弾の連射が次々に直撃する。這いつくばった体勢でいたぶられた。

　痛みに耐えながら、マクスは必死で杖を前に向けた。

「【大きな物でも(コマロー)回転させる(テート)】……！」

「【硝子の盾で防ぐ(シーラス)】――ハハッ！　遅いし範囲も狭い！　こんな魔術が当たると思っているなんておめでたい頭だな」

　あっさりと魔術を防いで、ジョイブルがさらに追撃する。一方的な状況に、たまらずシスター・フェリスが試合を止めようとした。

「勝者、テ――」

「まだだ！」

　マクスは声を張り上げてさえぎった。頭だけを上げてジョイブルをにらみつけた。

「遠くから撃ってばっかりかよ。度胸がねえんだな」

「なに？」

　不快そうにジョイブルが顔をしかめた。

「びびってるんだな。おれは動けないのに近くでとどめを刺す勇気もないんだ。三大貴族の名があきれるぜ」

「なんだと？　いいさ。もっと近くでおまえの泣き顔を拝みたかったところだ」

　ジョイブルが近づいてくる。マクスは起き上がって杖を構えようとした。

「【星屑を飛ばす(ティンクル)】」

「ぐっ！？」

　マクスに光弾が直撃する。杖が飛んで場外に落ちた。

「見え透いているんだよ、バーナード！　終わりだ！」

　せせら笑うジョイブルの表情が、次の瞬間、驚愕に変わった。

　マクスは逃げるどころか、さらに距離を詰めていた。

「まだ、手があるだろうがっ！」

「ぶほぁっ！」

　マクスの右拳がジョイブルの頬に突き刺さった。予想外の事態だったのだろう。ジョイブルがぐらついて倒れた。

「おれの顔ぉぉおぉぉ！　蛮族がぁっ！」

　起き上がりながら、ジョイブルが杖を向けようとした。

「【火炎で燃やす(カルディオ)】――！」

　火花が散って消えた。

「そんなバカな！？」

　魔術の不発にあぜんとする。見ると、杖が手元になかった。足下に杖が落ちていた。

　たがいに杖を手放した状態で、考えることは同じだった。

　二人が同時に杖に飛びついた。先にとったのは――。

「おれのだぞっ！」

　ジョイブルの怒りに満ちた声が響いた。

　杖の先端は、本来の持ち主である彼に向けられていた。

　マクスが杖を構えていた。

「【星屑を飛ばす(ティンクル)】――！」

　光弾の連射が次々にジョイブルに命中する。押され、後退していき、やがて舞台から転げ落ちた。

「勝者。マクス・バーナード選手！」

　シスター・フェリスの宣言が競技場に響く。大歓声が上がった。

「負けていない！　ぶたれたんだ！　おれの杖を使われた！　反則だ！」

　ジョイブルが騒ぎ立てた。しかし、認められなかった。素手を使ってはいけないルールはなかったし、杖の所有者も関係ない。マクスの勝ちだった。

　マクスはというと、全身の痛みにうめきながら自嘲していた。

「だっせえ勝ち方だよな……」

　勝ちはしたが、褒められるようなやり方ではなかった。みっともなく見えただろう。

　観客席に目をやると、レイたちが大喜びで杖を振っていた。

「……いいやつらかよ」

　苦笑いして、マクスは自分の杖を拾いにいった。