神童、やめられますか？

第二章

27 個人戦（１）

「『主《しゅ》は語る。魔とは生《せい》。自らの生を尊び、愛しなさい』――今日もみなさまに神のご加護がありますように。対抗戦の二日目となりました。ユースディア最高の魔術師が今日で決まります！」

　シスター・フェリスの拡張された声が競技場に響く。今回は実況席からおりて、競技場の真ん中に立っていた。

　競技場は昨日とは打って変わって見晴らしが良くなっていた。巨大な土の壁がなくなり、中央に四角い石造りの舞台が設置されている。選手が戦う場所だ。

「個人戦のルールはとっても簡単！　相手を場外に押すか、ノックアウトで勝利です！　審判のわたくしが危険だと判断しても止めます！　安全第一で戦いましょう！」

「安全第一でどうやって勝てばいいんだよ？」

　観客席にいるレイの隣に座るマクスがつぶやいた。

「それでは、第一試合！　リザ・ルィ・エイワズ王女、対、ララ・ブローゼン選手です！」

　リザとララが舞台に上がる。向き合う形となった。

　……どうするのかな。

　レイは心配だった。二人は仲が良い。戦うのはいやなはずだ。

　ところが、二人の雰囲気は明るかった。

「リザと魔術でちゃんと競うのって、何年ぶりかな～」

「さあ。よければ降参してほしいのだけれど。ララは成績に興味ないでしょ？」

「ん～、対抗戦は六年間で一回しかないじゃん？　あたし、パーティーは全力で楽しみたいからさ。ダンスしようよ」

「試合開始――！」

　シスター・フェリスの笛が鳴ると同時に、ララが動き出した。

「【強風が攫う(キャリヴェン)】」

「【鋼の盾で防ぐ(シーアダム)】」

　ララが風魔術を展開する。リザが素早く反応し、防御魔術を唱えた。

　魔術はどちらも中位に属する。半透明な盾が強風を防いだ。

　それから、二人の戦いはわかりやすい様相となった。

　ララが次々に展開する風魔術が吹き荒れるのを、リザが堅実に防ぐ。隙を見て放たれた魔術を、ララが軽い身のこなしで避ける。

　攻め続けるララと、守りつつ反撃を狙うリザの試合は一進一退の戦況だった。

「二人とも出力があるよな」

　隣の席にいるマクスが声を上げた。

「うん」

　レイは二人を見ながら魔力の動きを感じ取っていた。

　チーム戦の練習の時から、二人の魔力量が他の生徒よりも大きいのはわかっていた。

　けれど、魔力操作は苦手なようだ。魔力の効率を良くすれば出力も展開速度ももっとよくなる……。

　――あと、リザはきっと……。

「「【強風が攫う(キャリヴェン)】――！」」

　二人の風魔術がぶつかり合う。力が拮抗し、やがて片方の魔術が相手にぶつかった。

　ララが場外まで飛ばされて舞台から落下した。

「いった～～。負けちゃったか」

　場外に落ちたララが起き上がった。

　……やっぱり、大きい(・・・)。

　レイはリザの魔力が高まる瞬間を正確に感知していた。

　防御魔術を多く使うからといって、他の魔術が苦手なわけじゃない。

　リザがあまり攻撃しないのは――自分の魔力が大きいせいで、相手を傷つけてしまうからだ。

「勝者。リザ・ルィ・エイワズ王女！」

　リザが微笑んで手を振った。

　　◇◇◇

　個人戦は一試合目から大盛り上がりだったが、その後の試合はやや冷めていた。

　魔力量の大きいリザとララの魔術は出力があり、展開も早くて派手だった。比べて他の試合は未熟な中位魔術を使ったごり押し――いわば隙の大きい戦い方ばかりで決め手に欠けていた。

「第七試合！　レイ選手、対、マリアンヌ・アージュ選手！」

　とうとう、レイの順番が回ってきた。

　舞台に上がると、ふと不自然な空気に気づいた……静かだ。みんな、さっきまで賑やかだったはずなのに、しんとしている。

　妙な注目を受けている気がして、そわそわした。

「平民。テオに恥をかかせたわね」

　前から声がして、レイは観客席に向けていた気持ちを切り替えた。

　マリアンヌ・アージュは目立つ風貌の、気の強そうな目をした女子だ。少人数で行動するリザと違って、いつも大勢の女子に囲まれている。レイは彼女と話したことがなかった。

「注目されているようだけど、わたしは認めないわ。立場を思い出させてあげる」

　直後に試合開始を告げる笛が鳴った。マリアンヌが杖を構えた。

「【火炎で(カルディ)】――」

「【星屑を飛ばす(ティンクル)】」

「あっ――！」

　レイの放った光弾がマリアンヌの手に当たり、杖を飛ばした。

　すかさず接近しながらさらに魔術を展開した。

「【頑丈な縄で縛りつける(ストルバイン)】」

　魔力でできた縄が、あっという間にマリアンヌを簀巻きにする。全身を縛られて体勢を崩し、転んだ。

「降参して」

　レイは手前にいるマリアンヌに杖を向けて冷静に告げた。

　杖がなければ魔力操作が不安定になる。浮遊魔術のような特定の魔術を除けば、まともに展開するのさえ難しい。

　今のマリアンヌに縄を解く手段はなかった。

　……よかった。すぐに終わった。

　レイは内心でほっとしていた。

　攻撃する魔術はなるべく使いたくなかった。だから杖を狙った。

　レイの【星屑を飛ばす(ティンクル)】は初見で誰からも防がれたことがなかった。ジョイブルだって反応できなかった。他の生徒にも通用すると考えていた。

　一発で終わりにできるなら、それがいい。

　決着がついたと判断したのか、シスター・フェリスが声を上げた。

「勝者、レ――」

「――頭(ず)が高いわよっ！」

　マリアンヌの魔力が高まる――展開の予感に、レイは驚いた。

「アージュは火の一族！　生まれた時から火と共にある！」

「危ないっ！」

「【業火で焼き尽くす(ガルディオルノ)】――！」

　荒れ狂う炎が蛇のようにのたくり、上空へ昇った。

　放たれた魔術は、本来の高位火魔術には程遠かった。出力が低く、動きがみるからに不安定だ。暴走している。明らかな失敗だ。

　それでも、人を傷つけるには余りあった。暴走している分、むしろやっかいだった。

　炎は巨大な火球となり、空中でみるみるうちに膨らんで破裂した。拡散した火があたりに飛び散った。

　レイは空に広がる魔力を感じながら、状況を分析していた。

　防御魔術を使えば防げる。けれど、シスター・フェリスが巻き込まれかねない。観客席にいる人たちだって怪我をするかもしれなかった。

　――全部、打ち消す。

「【追いかける光群(エクスワイズ)】」

　レイの周囲に複数の光弾が浮かび上がった。

　この魔術は明かりとは違う、立派な防衛術だ。【星屑を飛ばす(ティンクル)】よりも出力が高く、術者の意思で動かすことができる。

「行け！」

　光弾が、散らばる炎に向かって殺到した。

　魔力探知によって正確な位置に導かれた光弾は、ひとつとして外れず炎に直撃した。相殺する形で観客席に落ちる前に鎮火していった。

　しかし、光弾の数よりも多かった残り火が、まさにレイたちの頭上まで迫っていた。

　レイに焦りはなかった。

「【噴水で満たす(ブロークア)】」

　杖から勢いよく放たれた水流が空に昇り、残りの炎をかき消した。水流は空高く上がったのち、水滴になって舞台に降り注いだ。レイは防御魔術を傘のように真上に展開し、水滴を防いだ。

　足下を見下ろすと、マリアンヌが呆然とレイを見上げていた。

「どうして、わたしを守って……」

「？　マリアンヌが怪我をしそうだったから」

　さっきの状況は試合どころではなかった。同級生が大怪我をしそうになって守らないはずがない。不可解そうにしている意味が、レイにはさっぱりわからなかった。

「……わたしの負けよ」

　マリアンヌがうなだれて降参した。