6/117

4

　説教中に飲食をする。

　これはどう考えても相手を煽る行為であり、また怒りを助長させる行為に他ならない。

　そして予想通り、絶賛説教中のレンブラントは息を呑み、大きく目を見張った。もう一人の軍人と謎の濃紺髪の男も唖然としている。

（......あー、こりゃやっちまったな）

　しんと静まり返った部屋の中、身の危険を感じたベルは、そんなことを心の中で呟きながら思わずスープ皿で顔を隠した。

　けれど、これまた斜め上の展開が待っていた。

「そうか食欲はあるようだな。......良かった」

「......はぁ？」

　なぜか安堵の表情を浮かべる銀髪軍人に対し、ベルは間の抜けた声を出してしまった。

　ちなみにもう二人も、銀髪軍人と同じ表情にいつの間にか変わっていた。

　更に意味がわからなくなり、ベルは我知らず胡乱げな目を向けてしまう。

　けれど銀髪軍人は気を悪くする素振りを見せることはしない。それどころか「もっと食べろ。でも、熱いから気を付けろ」と言いながら、ご丁寧に匙まで差し出してくる。

　延々と続きそうな説教を取るか、スープを取るか。

　そんなもの迷う必要は無い。

　ベルは無言で匙を受け取ると、ちまちまとスープを食すことを選んだ。

　ただ、人前で、しかも自分だけ食すというのは、何とも居心地が悪い。でも、ベルは心を無にして食べる。だって説教よりマシだから。

　そしてかなりの時間をかけてベルはスープを完食した。

「……ごちそうさまでした」

「もう良いのか？まだあるぞ」

「あ、いいえ。もう十分です」

「そうか」

　銀髪軍人からご丁寧にお代わりまで進められ、ベルは食い気味に断った。

　そうすれば、手にしていた皿と匙は銀髪軍人に取り上げられ、次いで、後ろにいた濃紺髪の男に預けられる。

　ナチュラルなそのやり取りを見て、銀髪軍人と濃紺髪の男の力関係がわかってしまった。あきらかに濃紺髪の男は、銀髪軍人の僕しもべだ。

　ただ、それを知ったところで興味は無い。あるのは、逃亡をリトライできるかどうかだけ。

　ベルは無表情のまま、ちらちらと周囲を確認する。

　可能ならこのまま”じゃあ、おやすみなさい”的なノリで一人にしてもらえないだろうか。

　それか”淑女の部屋にまだ居座るのかよ、オイ”的な空気を出して追い出すか。

　性懲りも無くそんなことを考えたのが顔に出てしまったのかはわからない。が、銀髪軍人は今度はベルに向け手を伸ばした。

「……ひぃ」

　顔面を覆う程の大きな手がすぐ目の前に来て、ベルは不覚にも小さく悲鳴を上げてしまった。

　けれど、その手はベルを殴ることはしなかった。優しく口元を拭われただけ。

　強張るベルに気付いた銀髪軍人は、眉を下げ「すまない」と短く謝罪をする。次いで膝を付いて、ポカンとするベルと視線を合わせた。

「自己紹介が遅くなって悪かった。俺はレンブラント・エイケン。レイと呼んでくれ。で、窓にいるのはラルクだ」

　銀髪軍人ことレンブラントが窓の方を向く。

　ベルもつられるようにそこに視線を向ければ、詰襟軍人はぺこりと頭を下げた。

　茶褐色の髪にそばかすが浮いた頬。ラルクは良く見れば、まだあどけなさを残している。

　多分、自分とそう年齢は変わらない。あと罪人相手に随分と礼儀正しい、上官である銀髪軍人とは雲泥の差だとベルは思った。

「それとあっちは」

「僕はダミアン。よろしくね」

　ぼんやりとラルクを見つめていれば、今度はレンブラントの言葉を引き継いで、濃紺髪の男がベルに向かって軽く手を振った。

「......」

　大変フレンドリーな挨拶を頂戴したが、この男とは縁もゆかり無い赤の他人である。

　それにチャラい感じがする男は好みではない。故に仲良くする義理は無い。

　そんな理由から綺麗に無視をかましたベルに、ダミアンは「嫌われちゃったかなぁ」と呟き、苦笑を浮かべた。

（そうだ。その通り。だからさっさと出て行け）

　口にこそ出さないが、がっつり表情に出して訴えれば、なぜかダミアンは軽い足取りでこちらに近付いて来た。

　そして、意地悪な視線をレンブラントに向けた。

「……それにしてもさぁ、レン」

「なんだ？」

「このお嬢さん、大人しいって言ってたけど、ぜんぜん違うじゃん。あーあ、どんな生活をしていたら、こんなお転婆になるんだろうねぇ」

　このダミアンの発言は、ただレンブラントの洞察力のなさを弄いじりたかっただけ。

　でも、ベルからしたら大変腹が立つことだった。

（……なにも知らないくせに）

　ベルは心の中でそう吐き捨てた。

　そして、これもまた無視しようと思った。いや、す(・)べ(・)き(・)だった。

　でもなぜだか、これまで一度も苦労をしたことが無いようなヘラヘラ笑いを浮かべるダミアンに苛つきを抑えることができなかった。