思い出シーカー×５

×３０ 暗く濁った記憶という海の底で ④

「……リーン……アイリーン……」

　誰かに名前を呼ばれている。

「アイリーン……どぉ？　多分成功したと思うのだけれど」

「……ん」

　意識が戻り、彼女は目を開ける。

　赤い瞳の少女、エリーヌがしゃがんで彼女の顔を覗き込んでいた。

　アイリーンが目覚めたことを確認すると、エリーヌは笑顔を見せて立ち上がる。

「おはよう、アイリーン」

「…………エリーヌ、夢じゃなかったんだ」

　仰向けに寝ていたアイリーンは上半身を起こす。

　寝かされていたのはベッドなどではなく、ひんやりとした地面の上。

　赤い光に照らされたエリーヌの姿が、暗い闇の中にぼんやりと浮かんでいる。

「どこなの、ここ」

「ここは『暗黒界』、神が作った永遠の牢獄……私たちのお父様が封じられている世界よ」

　そう言って、エリーヌはアイリーンの後ろを指差した。

「……大きな木」

　振り向くと、そこにあったのは赤く光る大樹。

　何もない、暗闇の世界に生えていた。

「これが私たちのお父様よ」

「……この木が？」

　アイリーンを立ち上がらせ、隣に立って大樹を見上げるエリーヌ。

「遠い遠い昔。お父様は世界を手に入れるため、神と戦った。数百年、数千年と続いたその戦いは、お父様の敗北によって幕を閉じたわ。大きな傷を負い、力を失ったお父様を神は殺さなかった。その代わり、この永遠の闇の世界にお父様を封じ込めたの」

　エリーヌはアイリーンの手を取って、大樹に背を向け歩きはじめる。

「お父様はこの暗黒界で大樹にその姿を変え、傷と力の回復を始めた。けどね……効率が悪すぎたみたい。このままじゃ、何万年経っても元の姿には戻れない」

　目には見えない階段のようなものを、エリーヌは登り始める。

　手を引かれていなければ、アイリーンは落ちてしまうだろう。

　階段を上りながらも、エリーヌは語り続ける。

「そこで自らの魂を分け、私たち魔族を産んだの。そして残された力を振り絞って、この暗黒界に小さな門を作り、現世へと送り込んだ。目的は……ふふ……もう話したわね。神の子である人間が生み出す負の感情。そのエネルギーを頂くこと」

　エリーヌとアイリーンはどんどん階段を上っていく。

　大樹が放つ赤い光は遠ざかり、二人を漆黒の闇が包む。

「こんなところに……ずっといるんだね。あなたたちのお父さんは……私だったら気が狂っちゃうな」

　エリーヌの手を強く握るアイリーン。

　手を離してしまえば、もう互いがどこにいるのかも分からなくなってしまうだろう。

「うふふ……『私たち』のお父様よ？　アイリーン……あなたは私に殺されて、お父様の力をその魂に浴びて蘇った……神の子である人間をやめ、魔の眷属として新たな生を得たのよ」

　そういえばそんな事を言っていたな……とアイリーンは考える。

「……私なんかを手下にしたって、役には立たないと思うけどね」

「そんなことないわ。同族となって感じる、あなたの闇の力……一級品よ？　少し磨けば私を追い抜いてしまうかも……ナンバー２の座をあなたに奪われちゃうかもね、うふふ……」

「……人間としては歪んだ失敗作、魔族としては一級品か……フッ、フフ……」

　自嘲気味に笑うアイリーン。

「アイリーン……あなたはね、特別な存在なのよ。ルキよりも、聖王よりも、勇者よりも、魔王様よりも……私たちが育てた人間の悪意が凝縮された、この世界のルールから外れた存在……神と悪魔の子」

　心酔した様子で話すエリーヌ。

　別に……そんなものになりたくはなかった。

　暗闇の世界で俯きながら、アイリーンは心の中でそう呟いた。

　高く階段を上る二人。

　しばらくすると、真っ暗な闇の中で、赤く光るオーブが見えてくる。

　上っている階段はそこに繋がっているようだ。

「はい、到着♪　これが暗黒界の門。お父様が作った唯一の出口よ。これに闇の魔力……お父様の力を流し込めば、元の世界に帰ることが出来る」

　エリーヌはオーブの前で立ち止まると、説明を始めた。

「まずは最低限、魔力の使い方を覚えなくちゃね。でなければ永遠にここから出ることが出来ないわ、うふふ……まずは目を閉じて、魂から流れ出る力を自覚するところから……」

　言われるがままに、アイリーンは魔力の扱いを覚える。

　その場で数十分、練習を行う。

「右手に集中……こうかな？」

「ええ、良く出来ました♪　これは本当に基礎の基礎だけど、これからは私がじっくりと教えてあげる……手取り足取りね。うふふふふ」

「それはどっちでもいいけど、早くここから出ない？」

「そうね、じゃあ、魔力を集めた手でオーブに触れて……」

　アイリーンとエリーヌはオーブに触れ、魔力を集中させる。

　するとオーブの光がそれに反応し強まり、二人の体を包んでいく。

　二人はオーブに吸い込まれ、その場から消える。

　暗黒界を抜け、再び現世へ戻って行った――

　ひんやりとした空気が漂う、神殿のような空間。

　中央の台座の上には、赤く光るオーブ。

　そこから光と共に現れたのは、アイリーンとエリーヌだ。

「ここが私たちの城よ。今から案内するわ。魔王様にもアイリーンを紹介しなくちゃね」

　エリーヌは嬉しそうに、アイリーンの手を取り歩き出す。

「久しぶりだなエリーヌ、暗黒界で一体何をやっていた？　その女は何だ？」

　歩いていた二人を呼び止めたのは、紫色の肌をした魔族の男。黒い鎧を身に着け、腰からは剣を下げている。

「あら、もう嗅ぎつけてきたの」

　面倒なのに絡まれた……言葉にはせずとも、エリーヌの表情はそう語る。

「質問に答えろ、その女は何だ？」

「この子はアイリーン。さっきお父様から生まれたばかりの妹よ。暗黒界にいたのはこの子を取り上げるため……これでいいかしら？」

「なんだと……」

　男は警戒した様子でアイリーンを見る。

　一方アイリーンは無言で目を逸らした。

「…………王にも会わせておけ」

　それだけ言って、男はその場から一瞬で姿を消した。

「消えた……」

「ああいう能力よ。魔力でマーキングした場所に自由にジャンプ出来る……とても便利なんだけど、扱うには特別な才能がいるのよねぇ」

「あの人は？」

　アイリーンの質問に、エリーヌは嫌そうな顔をする。

　あの男に対してあまり良い感情を持っていないようだ。

「名前はガルド。魔力操作と探知に優れているから、城の守りを任されてるの。何処にいても居場所がバレるし、すぐに飛んでくるから、一度目を付けられたら絶対に逃げられない。実力も相当なものだから、気を付けておきなさい」

「……エリーヌより強いの？」

「力は同程度ね。一対一での戦闘なら、能力の違いで私が有利だと思うけど、確実に勝てるとも言えない……アイリーンが育ったら、二人掛りで殺してしまってもいいかもね、うふふ」

「ふ～ん……」

　様々な説明をしながら、エリーヌはアイリーンを連れて魔王城を歩く。

　たまに徘徊している魔族と出会うが、皆慌ててエリーヌに道を譲っている。

　エリーヌに対して、強い態度を取っていたのはあのガルドという男だけだ。

　魔族というのは、魔王を頂点にしてその下にエリーヌとガルド。

　さらにその下に上位の魔族が無数に存在していて、彼らがそれぞれ配下のモンスターを従えている。

　そんな魔王軍の構造を、アイリーンは言われずともなんとなく理解していく。

「ここが最後よ。魔王様にあなたを紹介するわ」

　大きな扉の前まで来たアイリーンとエリーヌ。

　もはやどうなろうと構わない。

　そう考えていたアイリーンではあったが、魔王という言葉には緊張が走る。

「魔王様～、会わせたい子がいるのだけれど」

　大きな声を出して扉をノックするエリーヌ。

　仮にも相手は王である、そんなに軽い態度でいいのだろうか？　とアイリーンが思っていると、大きな扉はひとりでに開き始めた。

「許可が出たわ。行きましょ♪　アイリーン」

　アイリーンの手を引いて、エリーヌは王の間へと入って行った。

　玉座へとまっすぐに伸びた、赤い絨毯の上を二人は歩く。

(あれが……魔王……)

　目に入ったのは、玉座に座る黒髪の男。

　太っているわけでも、痩せているわけでもない。

　身長は高くなく、かといって低いわけでもない。

　一見ただの人間にしか見えない普通の男、というのが、アイリーンが彼から受けた最初の印象だった。

「魔王様、新しい家族を連れてきたの。アイリーンよ」

　玉座に座り、本を読んでいた魔王にエリーヌが言った。

「……よろしくお願いします」

　小さな声で挨拶をしたアイリーン。

「そうか」

　本から目を離す事なく、魔王は返事をする。

「ねぇねぇ魔王様、アイリーンはね。元々人間だったのよ。でも気に入ったから妹にしちゃったの♪　お父様の力で魔族に生まれ変わったのよ」

　エリーヌの言葉を聞いて、ようやく魔王は顔を上げた。

「ほぉ……寄れ、アイリーン」

　名を呼ばれ、言われるがまま魔王に近付くアイリーン。

　魔王はその黒い瞳でアイリーンをじっと見る。

「…………根源にアルキレウスの土臭い魔力を感じるな。似たような存在ではあるが、あの阿呆とは違うのか」

「うふふ、魔王様。アホだなんて言ったらアニタがかわいそうよ」

「阿呆は阿呆だろう。奴の名など覚える気にもならん」

　魔王は無感情に、エリーヌは楽しそうに言葉を交わす。

　その光景は、まるでかつてのラルゴと自分のようにアイリーンの目に映る。

　今の自分を見たら、ラルゴはなんと言うだろうか。

(きっと、がっかりするよね……)

　感情と欲望に支配され、母を殺し、魔族にまで堕ちた。

　ルキにもラルゴにも合わせる顔が無い。ならばいっそ……

「アイリーン。我等の目的は知っているか？」

　魔王からの問いかけ。

「人間を……苦しめる事」

「分かっているのならばいい。後は好きにしろ。用が無いのならばもう下がっていいぞ」

　魔王は再び本を読み始めた。

「ですって、行きましょ♪　アイリーン」

「……うん」

　エリーヌとアイリーンは手を繋いで王の間を後にした。

「あれが魔王様。私たちのリーダーよ。どぉ？」

「イメージと違った」

　魔王城の中を歩きながら、二人は話す。

「どんなイメージだったの？」

「もっと偉そうで悪そうで……静かに本を読んでるような人とは思わなかった」

「偉そうってのは当たってるわね。本は……魔王様にはあれくらいしか楽しみが無いからね……私と違って、ふらふらしていられるような立場じゃないし……」

　エリーヌは一瞬、魔王を心配するような素振りを見せた。

　魔族のような存在にすら、愛する者、愛してくれる者がいる。

　アイリーンはそのことが無性に腹立たしくなる。ならばそれ以下の自分は何なのかと。

「それで、アイリーン。あなたはこれからどうするの？　もう何をするにもあなたは自由よ……」

「……壊してやる」

「壊す……人間を殺したいの？」

　エリーヌを見て、邪悪に笑う。

「フフッ……全部……壊してやる……」

　闇に堕ちた心は……さらに暗く、冷たく染まって行く。