思い出シーカー×５

×２８ 暗く濁った記憶という海の底で ②

「はい、着いた！　ここがあたしの家だよ！」

　小さなルキに手を引かれ、アイリーンは彼女の家に入って行く。

「父ちゃーん！　ただいまー！」

「おかえりルキ、今日は喧嘩しなかっただろうな？」

　奥の部屋から出て来たのは、髭を生やした、熊のような大男。

「にへへ、やっちゃった！」

　大男に笑って飛びつくルキ。

「ルキ、約束しただろう？　たとえ頭にくる事があったとしても、人を傷つけてはいけない。悪い事をすれば、いつか必ず自分に返ってくるんだ」

　低く、落ち着いた声でルキを叱る大男。

「ごめんなさい……」

「ん？　ルキ、そこのお嬢さんは？」

「ヒッ……ぅぁ……」

　大男と目が合って、ビクっと体が引きつるアイリーン。

「悪い奴らからシェリィを守ってくれたお姉ちゃん！　怪我してるみたいなんだ。診てあげてよ！」

「うむ……ルキ、もしやお前は、このお嬢さんを助けるために戦ってきたのか？」

「そうだよ！　危ないとこだったんだからー」

「そうか、すまなかったな。愚かな父を許せ。お前は素晴らしい事をした。お母さんも、神の国できっと喜んでいるはずだ」

　そう言って笑い、ガシガシと乱暴にルキの頭を撫でる。

「お嬢さん、私の名はラルゴ。ルキの父親だ。怪我をしているのかな？　少し見せてくれないか」

　ラルゴは優しく語り掛けるが……

「……ぅ……ぅぅ……」

　顔の前に両手を上げ、震えながら後ずさるアイリーン。

　それを見たラルゴは、これ以上彼女を怖がらせないために少し距離を取る。

(この怯え方は普通じゃない……)

　顔を守るように上げたアイリーンの痩せこけた腕と、そこに無数の痣があるのを確認したラルゴは、何かを察し、一瞬強い怒りに満ちた表情をする。

　しかしすぐ元に戻ると、奥の部屋に入って行き、大きな斧を背負って戻って来た。

「ルキ、貴重品を持ちなさい。用事が出来た。出かけるぞ。今日は食事も外で摂ろう。三人でな」

　その言葉を聞いたルキは嬉しそうに返事をして、奥の部屋に入って行く。

　二人きりになったラルゴとアイリーン。

　ラルゴは満面の笑みを作ってから、優しくアイリーンに話し掛けた。

「お嬢さん、私とルキはこの町に越してきたばかりでね。知り合いがいなくてとても寂しいんだ。良ければ、ルキと友達になってやってはくれないか？　私には君のお父さんとお母さんを紹介してほしい」

　いつの間にか、アイリーンの震えは止まっていた。

　ラルゴの職業は傭兵。

　魔王軍との戦争中であるヴィスタリアならば、しばらく仕事には困らない。

　そう考え、娘のルキと共に最近引っ越してきていた。

　彼はある日、ルキが連れて来たアイリーンと出会う。

　痩せた体は痣だらけ、彼女が親から虐待を受けている事は一目で分かった。

　ラルゴはアイリーンの家まで乗り込み、母親であるライザと話をする。

　虐待を止めるよう強く説得し、彼女たちの生活が苦しい事を知ると金も渡した。

　その後もラルゴは定期的にアイリーンの家を訪ねる。

　彼が仕事でしばらく帰れない時は、娘の面倒を見てもらうという建前でルキを泊まらせ、ライザとアイリーンが二人きりにならないようにした。

　その甲斐あってかライザの虐待は無くなり、ルキという友を得たアイリーンの心と体は回復していく。

　次第にアイリーンの動物虐待も無くなり、ラルゴとルキの愛によって、彼女は徐々に人間らしさを取り戻していった。

　それから、四年の月日が流れ――

「お父さん！　帰ってたんだね」

　部屋に入ってきてそう言ったのは、美しく成長したアイリーン。

　ラルゴを見て、嬉しそうに声を掛ける。

「ただいま。アイリーン。ライザとルキはどうした？」

　一人で酒を飲んでいたラルゴ。

　いつしか四人は共に暮らすようになっていた。

「ルキはまだ遊んでるよ。私だけシェリィのご飯のために帰って来たの。あの女は……知らない」

　ライザの話をする時だけ、冷たい表情に変わる。

「アイリーン……」

「私の家族はルキとお父さんだけ。あんな女は知らない。どうせ今だって、お父さんが命懸けで稼いだお金で遊んでるんだ」

　アイリーンはラルゴの事を父と呼び、慕うようになっていた。

　だがライザの事は……

「どうせならこのまま帰ってこなければいいのに……どうして私はあの女から生まれたのかな……お父さんの子供に生まれて来ることが出来れば、ルキとも本当の姉妹になれたのに」

　憎しみを絞り出すようにアイリーンは言った。

　その言葉を聞いて、ラルゴは酒を飲む手を止める。

　そして、ゆったりとした口調で語り始めた。

「いいかい、アイリーン。人間の魂というのはね。元々神様から生まれてきたものなんだ。それがこの世界にやって来る時に、自分の親を選んで生まれて来る。ライザの元に生まれてきたのも、アイリーンが何か目的を持って、選んでやって来たのだよ。だから……そんな悲しい事を言うな。ライザにも苦しみや悲しみはある。許せとは言わないが、憎んでしまえば、それは必ずお前自身を不幸にする」

　アイリーンは言い返す事をしなかったが、表情を見る限り納得はしていない。

「……それは、お父さんがいつも読んでる本に書いてあること？」

「そうだよ、アイリーンは良く見ているね。あれにはアレス様という方の事が書かれている。この世界の成り立ちを語り、神の子として、模範となる生き方を示されたお方だ」

「アレス様を見習っているから、お父さんは良い人なんだね」

「そんな事はない。そうでありたいと思ってはいるが、中々アレス様のような生き方は出来ない」

　ラルゴはそう言って笑いながら、一本の短剣を取り出した。

「アイリーンもそろそろ自分で生き方を考えられる歳だな。誕生日プレゼントには少し早いが、これをあげよう」

「わぁ……立派な短剣……」

「これはね、ルクセリアという珍しい金属で作られた短剣なんだ。武器としても強力だが、売れば結構な額にもなる。私には分からないが、気という力にも反応するらしい」

「どうしてこれを私に？」

「生きていくためには力も金も必要だからな、武器はその両方を与えてくれる。これの使い方は自分でよく考えて決めなさい。人間は何をするのも自由だが、行動には必ず責任が伴う……それだけは忘れないようにな」

　短剣を差し出すラルゴ。

「……うん、ありがとう。お父さん」

　短剣を受け取り、アイリーンは笑顔で礼を言った。

　数日家に留まった後、ラルゴは再び傭兵として、魔族との戦いに戻って行った。

　アイリーンは受け取ったルクセリアの短剣をお守りとして、肌身離さず持ち歩くようになる。

　ラルゴが短剣を渡した意味はよく分からなかったが、アイリーンは彼から一人の人間として認めてもらえたような気がして、短剣を見る度に誇らしい気持ちになった。

　次にラルゴが戻ってきたら、なにか恩返しがしたい。

　そんな事を考えながら、ルキと共に料理の勉強などをしていた。

　しかし……二度とラルゴが帰ってくることはなかった。

　しばらくしてから、家を訪ねて来たラルゴの仲間によって、彼が戦場で命を落としたという事が伝えられる。

　実の娘であったルキ以上に、アイリーンが受けたショックは大きかった。

　ライザはラルゴの残していった金で遊び回るようになり、家にはほとんど帰ってこない。

　悲しみに打ちひしがれるアイリーンを、ルキだけが支えるようになっていた。

「ただいま」

「ルキ！」

　家に帰って来たルキに駆け寄り、抱きしめたアイリーン。

「遅かったじゃない、どこに行ってたの……あなたまでいなくなったら私……」

　自分よりも小さなルキにしがみついて泣く。

「あはは、ごめんごめん。ちょっと遠くまで買い物に行っててさ」

　持っていた袋を置き、アイリーンの頭を撫でるルキ。

「お姉ちゃん、お腹すいたでしょ？　食べるもの買ってきたよ！　二人で食べよ？」

「……うん」

　ライザが持ち出してしまった為、家に金はない。

　ルキがどうやって食糧などを手に入れてきているのか、本人は話さない。

　アイリーンもまた、聞こうとはしなかった。

「もぐもぐ……お母さん今日も帰ってこないねー」

　薄暗い家の中、二人で寄り添って食事を摂る。

「そうだね……」

　ルキはライザの本性を知らない。

　ラルゴの手前、ルキの前ではまともな母親を演じていたからだ。

「ルキ……ルキは、どこにも行かないでね……」

　アイリーンは震えながら言う。

「うん！　どこにも行かないよ！　寂しいなら、あたしがずっとお姉ちゃんの傍にいてあげる！」

「ごめんね……お父さんがいなくなって……一番辛いのはルキなのにね……ごめんね……」

「あたしは大丈夫だよ。いつかこういう事になるかもしれないって、ずっと教えられてきたから。こっそり訓練も受けてたんだよ？　あたし凄く強いんだから！　お姉ちゃん一人くらいなら守ってあげられる。だからさ、何か困ったことがあったら、何でも相談してね！」

「うん、ありがとう。ありがとうね……」

　翌日、アイリーンは少し立ち直り、仕事を探すために町へ出ていた。

　しかし、なかなか条件のいい仕事は見つからない。

　既に日は沈みかけており、元気なく家に向かって歩く。

(男の人の相手をする仕事なら、私でも簡単に稼げるって聞いたけど……それは嫌だな……)

　家の前まで来て、ため息をついてから中に入った。

「おかえり」

「ッ！？」

　家の中にいたのは母ライザと、派手な格好をした、見知らぬ太った男の二人。

「母さんね。その人と結婚することになったの。挨拶しときなさい。アンタの新しいお父さんよ」

「えっ！？」

「よろしく、アイリーン。私はライオネルという。仕事は武器商人をやっている。君の事は前から度々見かけていてね。可愛らしい子だなとは思っていたのだが、まさか親子になるとはな！　ハッハッハ！」

「いっ……いい加減にしてよっ！　お父さんが死んじゃったばっかりなのに……」

　涙目で怒鳴るアイリーン。

「あの男はアンタの父親じゃないでしょ？　あたしとも関係ないし」

「で、でも……ずっと助けてもらってたじゃない！」

「ふーん……そうか、分かった。アンタあの熊親父とデキてたんでしょ？　通りで誘ってもアタシには手ぇ出さなかったわけだわ」

　そう言ってライザは下品に笑った。

「お父さんのこと馬鹿にしないでよォッ！！！」

　ライザに掴みかかろうとしたアイリーンをライオネルが止める。

「まぁまぁ、暴力はイカンぞ？　アイリーン。今日から私がパパになってやる。前の父親のことなどすぐに忘れるくらい可愛がってやるさ。いい子にしていれば小遣いもやろう」

　そう言って、いやらしい目付きでアイリーンの肩を撫でる。

　アイリーンはすぐに気が付いた。

　この男の目的はライザではなく……

「はっ、離してっ！」

　ライオネルを振り払い、アイリーンは家を飛び出した。

　泣きながら向かったのは……町外れにある空き家。

　ルキと知り合ってからは行かなくなった、アイリーンの最後の居場所。

「うっ……ひぐっ……ううう……」

　暗い、独りぼっちの世界で、アイリーンはルクセリアの短剣を抱いて泣く。

　深い悲しみと絶望の中で、封印されていた彼女の中の悪意が……再び鼓動を始めた。

　次の日、泣き腫らした顔で帰宅したアイリーン。

　家にいたのは……ライザ。

「……ルキは？」

　余計な会話をするつもりは一切なく、単刀直入に聞いた。

「彼と出かけたわ」

　ライザは椅子に座っていて、アイリーンの方を見ずに答える。

　彼とはライオネルの事だろうか。

「ッ！？　どうして？」

「あんたに関係あるの？」

「いいから答えろッ！」

「……服買いに行ったんだよ」

　座ったままアイリーンの方を見て、面倒くさそうにライザは答えた。

「…………どうして？」

「チッ、めんどくさいわね……彼がね、あんたのことは面倒見てもいいけど、あの子は邪魔なんだってさ。元々アタシの子じゃないし、彼の知り合いに引き取ってもらうことになったってわけ。それにしたってあの小汚い恰好じゃ渡せないでしょ？　売り物なんだからさ」

「売り……物……？」

　アイリーンの表情が、冷たく沈んでいく。

「奴隷商人やってんだってさ、そいつ。随分高く買い取ってくれるみたいよ？　女のガキはお得意様が喜んでくれるんだって」

「ルキは？　なんて言ってるの？」

　無表情のままライザに近付き、口だけを動かす。

「あんたにも金が行くんなら別にいいってさ。真面目に取り合うこと無いと思うんだけどねぇ、彼ったら本当にあんたにもいくらか渡すつもりみたいよ？」

　黙って服の中に手を入れるアイリーン。

「まぁ、あの子はアタシやあんたと違ってツラが良くないから、大した値段にはならないと思うんだけどねぇ、あはははは――」

　けらけらと笑うライザ。

「は……」

　ライザの笑い声が止まる。

　それはあまりにも自然に、大した事でもないように行われた。

　アイリーンはルクセリアの短剣を取り出すと、笑うライザの腹に突き刺していた。

「あっ！？　ッは……ああ！」

　椅子から転げ落ちて、腹に刺さった短剣を抜こうともがくライザ。

　しかしアイリーンは馬乗りになって、短剣を強く押し込む。

「ガハッ！　あっあっ……やめ……」

　そのまま、ライザの腹を横方向に切り裂く。

　そして両手で短剣を逆さに持ち、ライザの顔を目掛けて、思い切り振り下ろした。

「フッ……フフフ……アハハハハハハ！」

　アイリーンは短剣を何度も振り下ろす。

　ため込んだ悪意を吐き出すように。

　沸き上がる憎悪にその身をゆだねて。

　何度も何度も、何度も何度も何度も――

「――――ッ！　…………気持ち良い……フフフ……」

　ライザの体に短剣を突き立てる度に、アイリーンの心と体に強い快感が走る。

　返り血を浴び、全身が赤く染まっても彼女は止まらない。

　馬乗りになったまま、既に絶命しているライザの体をさらに刻んでいく。

「アハッ！　アハハッ！　アハハハハハハ――――」

「おねえ……ちゃん……？」

「――ッ！！！？」

　後ろから聞こえてきたのは、困惑した女の子の声。

　アイリーンは慌てて振り返る。

「……ルキ」

　そこに立っていたのはルキと、ライオネルの二人だった。

「ア、ア、アイリーン！　お前は……なんという事を！　ひっ、人殺しめ！！！」

　怯えた様子のライオネル。刻まれたライザを見て、鼻と口に手を当てた。

「……ぁ……ぅぁ……ぅあああああ！！！」

　血に染まった短剣を投げ捨てて、アイリーンは逃げ出した。

　慌てて衛兵を呼びに行くライオネル。

　部屋の中には、ライザの死体とルキだけが残される。

「お母さん……」

　切り刻まれた死体を見て、落ちていた短剣を拾うルキ。

　父ラルゴが、アイリーンに渡した短剣。

　彼女はこれを何よりも大切にしていたはずだ。

「お姉ちゃん…………どうして……」

　短剣を見つめて、静かに涙を流すルキ。

　いくら泣いて願っても、時間が戻る事はない。

　互いを思う、二人の気持ちはすれ違い、この日を境にして、アイリーンとルキの人生は……一変する。