〈壱、初邂・花祭〉第一章 静かな旅立ち
夜が明けきらぬ草原には、薄く霧がかかっていた。
朝露が銀色の光を帯び、静かに息づいている。
冬陽が目を覚ましたとき、風に揺れる木の葉が目に映った。
朝の陽光は、まだ林の奥までは届いていない。
彼は無意識に隣を見た――
けれど、そこに夏清の姿はなかった。
「……え？」
一瞬で上体を起こし、周囲を見渡す。
空っぽの景色。寝袋の跡が草に残っている。
けれど、すでに空になっていた。
昨夜の焚き火は灰になり、まだほのかに温かい。
冬陽は慌てて立ち上がり、辺りを探すが、あの男の影はどこにも見えなかった。
「……夢だったのかな？」
思わずつぶやく。
あの笑顔、あの琴の音――
白い花の記憶までもが、幻のように遠ざかっていく。
彼はしばらく立ち尽くし、どこへ向かえばいいのかもわからなかった。
寝袋を片付けようとしゃがみ込んだとき、
木の根元の石の下に、一枚の紙が折られて差し込まれているのに気づいた。
紙は風に揺れていた。
字は端正で、簡潔にこう書かれている：
霧が晴れたら、朝陽の昇る方へ進め。
一緒に歩きたいなら、前で待ってる。
――夏清
冬陽はしばし紙を見つめ、
やがて口元に笑みを浮かべた。
彼はバックパックを背負い直し、もう一度あの木の下を振り返る。
出会いの夜を胸に刻みながら、東の小道へと足を踏み出す。
陽が昇り、霧を透かして草原を照らす。
朝風がそっと頬を撫でる。
この先に何があるかはわからない。
けれど、あの人に追いつきたい――その思いだけが、足を前へと運ばせた。
草むらと緩やかな丘を越えてしばらく進むと、
遠くに山の輪郭が淡く現れ、
風に混じって野茴香の香りがした。
迷ってしまったかも――
そう思い始めた矢先、見覚えのある後ろ姿が視界に入った。
夏清が木の下に立ち、
手に持った小さな野の果実をナイフで静かに剥いている。
まるで、最初から彼が来ることを知っていたかのように。
「案外、早かったね。」
彼はそう言って、微笑んだ。
冬陽は少しむくれて、でも内心ではほっとしていた。
「……なんで起こしてくれなかったの？ びっくりしたよ。」
「来たいかどうか、わからなかったから。」
「……もう、ほんと勝手。」
でも、その言葉とは裏腹に、笑みがこぼれてしまう。
夏清は剥いた果実の半分を差し出した。
「ほら。」
二人で道端に腰を下ろし、果実を食べた。
言葉は少なかったが、不思議と心が通じるような、
何か新しい糸が静かに編まれ始める感覚があった。
陽は高くなり、山道は遠くへと続いていく。
荷を整え、彼らは本当の意味で並んで歩き出した。
「この先、どこへ行くの？」冬陽が尋ねた。
夏清は少し考えてから、答える。
「風が止むところまで。」
それは、明確な終わりを持たない旅路。
けれど、その道こそが――
二人の心が目覚めていく、始まりの道だった。
