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キタラとシンワ ―すべての始まり―

　キタラは街の片隅に身を隠しながら、目を細めて遠くを見つめていた。

廃墟の中、物色をしていると、あの二人の男が街に入ってきたのだ

　旅装ではあるものの、あの少年の身なりは上等だった。衣服の縫製、剣の装飾、所作の端々に染みついた気品。それに比べて隣を歩く大柄の男は、野獣のような無骨さを漂わせている。

　あれは恐らく、貴族とその護衛だ。キタラはすぐにそう判断した。

　このタイミングで戦の跡地に来るなんて、物見遊山以外の何だというのか。ここがヤマト人の大虐殺の舞台だってのに、そんな場所を観光気分で訪れるなんて――

（……気に食わない）

　どこか胸をざわつかせるその少年の後を、キタラは自然と追っていた。

　そして現在。

「ざまぁみろっ！」

　彼女の手には、あの少年からくすねた小銭入れが握られていた。

　街を抜け、森を越え、彼女は小さな山あいのあばら家に辿り着く。

　屋根はところどころ破れ、壁の板も歪んでいる。強い風が吹けば、一瞬で吹き飛びそうな家だった。

「ただいまーっ！」

　勢いよく声をかけると、家の中から二人の小さな影が飛び出してくる。

「お帰りー！お姉ちゃん！」

　弟のイーサンと妹のヨルシカ。どちらも五、六歳ほどの幼い子どもたちだ。キタラは駆け寄ってきた二人をぎゅっと抱きしめ、頭をくしゃくしゃと撫でた。

「今日はね、良いことがあったんだよ！」

　得意げに、小銭入れを見せびらかす。

「なにそれー！すっごく綺麗な刺繍！」

　ヨルシカが目を輝かせて叫ぶ。確かに、金糸で織られたそれは見たことのない上品な模様だった。

「うふふ、すごいでしょ？」

　そんなやり取りをしていると、あばら家の中から痩せた中年の女性が現れた。

　キタラの母、シスカである。

「お帰り、キタラ。街はどうだった？」

「もう兵士は引き上げてたよ。でも死体が残ってて……。しばらくはここにいたほうがいい」

「そう……でも、あんたももう街に行くのはおよし。病気とか……私は心配だよ」

「大丈夫だって。それより、これ見て！」

　キタラが小銭入れを開けようとした、その時だった。

　――馬の蹄の音。

　それは、森の奥から近づいてくる。

　しかも、彼女が登ってきた道とは別方向。尾行されたわけではない。だが、確実にこちらを目指している。

（……まさか、コーライズ!?）

　あの地獄の記憶が、全身を駆け巡る。

「お母さん！イーサンとヨルシカを連れて、今すぐ逃げて！」

「ちょ、ちょっと何言ってるの!?」

「誰か来るの！早く！」

「でも、どこへ行けば……」

　シスカは動揺しながらも、キタラの真剣な表情を見て、すぐに理解した。

「川の近くの洞窟！あとこれ、持ってって！」

　キタラは小銭入れから銅貨を取り出し、母の手に押しつける。

　シスカは何かを言いかけたが、口をつぐんだ。

「わかった……あんたも、絶対逃げてくるんだよ！」

「平気だよ、すぐ行くから！」

　母は子どもたちの手を取り、裏手の森へと消えていく。

　キタラは一人、あばら家に残った。

（余裕……余裕……）

　唇の端を指先で持ち上げ、いつもの笑みを作る。弱さは隙になる。それが彼女の信条だった。

　――そして、姿を現したのは。

　あの貴族の少年だった。

＊＊＊

　俺には昔から、不思議な力がある。

　幼い頃、かくれんぼで隠れている相手を、いつも一瞬で見つけた。理由は説明できない。ただ、何となく「わかる」のだ。

　狩りに出た時もそうだった。初めて入った森でも、道の構造や獣道、匂いの流れを瞬時に読み取り、獲物を的確に追い詰めることができた。

　その力は、いつしか「慧眼（けいがん）」と呼ばれるようになった。

そして今、その慧眼が、あの少女の居場所を教えてくれた。

髪に付着した草の種、身体に残った花粉、泥の付き方。全てが、この山のふもとを指していた。

（よくも騙してくれたな……）

　そんな怒りも、今となっては落ち着いていた。むしろ、ここまで見事に追い詰められた自分に、少し酔っていた。

　少女はあばら家の前で、俺を見て固まっていた。

「……なんだ、その顔は。さっきまでの余裕はどうした？」

「や、やぁ、よくここが分かったね……ちょっと驚いたよ……」

　ぎこちない笑み。

わかりやすい。焦ってるな。

「さぁて……どうしてくれようか。確か、俺のこと“バカ”って言ってたな？」

　軽口のつもりだった。

　でも、少女の口から出たのは、またしてもふざけた調子だった。

「いやいや！本当に悪かったって！お金返すから、許してよ！ね？」

　……心底、腹が立った。

　人を試すような態度。上から目線の軽口。

（……なんなんだこいつ）

　だが、妙に違和感もあった。

　――なぜ、俺が来るのを知っていて、逃げなかった？

　気づいていなかったわけじゃない。むしろ、最初からここで待っていたような雰囲気さえあった。

（……時間を稼いでいる？）

「それが最後の言葉でいいんだな？」

　俺は脇差に手をかけ、ゆっくりと剣を抜いた。

「ひっ!? ま、待ってってば！謝ってるじゃん！冗談でしょ!?」

　少女はついに泣きそうな声を上げ、後ずさる。

　その時だった。

「お待ちください!!」

　裏手の森から、女性の声が響いた。

　現れたのは、痩せ細った中年の女だった。

女は息を切らせながら、俺と少女の間に割って入ってくる。

「貴族様……この度は娘が大変な無礼を……誠に、申し訳ございませんでした！」

　両膝をつき、額を地面に押し付けて――女は、頭を下げた。

　……貴族様？

（……俺のことか？）

　この女は、俺をヤマトの貴族だと勘違いしているらしい。

　娘とは対照的な、完全に従順な態度。

　その姿を見て、胸がざらついた。

「キタラ！あんた、貴族様のものを盗ったんでしょ！早く返しなさい！」

「だから、逃げてってば！」

　少女の声に母は耳を貸さない。頭を地面に擦りつけながら、なおも懇願する。

「私たちのような身分の者が、貴族様に逆らうなど……本来なら、打ち首でございます……。でも、どうか……どうか命だけは……！」

　その言葉が、俺の記憶を引きずり出す。

――人の生は、運命によって定められている。

　この世の摂理として、俺の故郷で語られていた言葉。だが、俺はいつも心の中で、こう反発していた。

誰かが決めた道”を歩くだけなんて、ごめんだ。

　……この女も、きっとそう信じて生きてきたのだろう。

　自分が生まれた立場では逆らえないと、最初から諦めて。

（……やっぱり俺は、こういう生き方が嫌いだ）

　俺は落ち着かない気持ちのまま、母親の腕をとって立たせた。

「……もういい。その代わりに、話を聞かせてくれ」

静かなお話でしたね。ここで離脱せず、是非次もお楽しみください！