10/15

忌み月が赤く染まる時　

（……なんだ、これは）

俺の目の前に立つ“それ”は、もはや人の姿をしていなかった。

全身を覆う異様な体毛。獣のように突き出た鼻面。鋭く光る黒い眼球。その奥からは、低く唸るような音が漏れている。

まるで――化け物だ。

あり得ない。こんな存在、見たことも聞いたこともない。俺がこれまで戦ってきたどんな相手とも違う。恐怖より先に、脳が現実を処理できず、思考が止まった。

もし、ヤマトにはこういう存在が普通にいるのだとしたら――。そんなことを一瞬でも考えたが、すぐ隣で震えているキタラの表情がそれを否定する。目を見開き、震える唇を噛み締める彼女。その顔には、明らかに「想定外」の恐怖が浮かんでいた。

つまり、これは――本当に“異常”なのだ。

咆哮が響いた。獣のそれに似た、耳を劈くような凶暴な咆哮。化け物は地を蹴り、猛烈な勢いでこちらへと突っ込んでくる。鋭い爪が土を裂き、地面が抉れる。

（速い――！）

視界の端で奴の姿が揺れたかと思えば、次の瞬間には俺の懐に入り込んでいた。空間ごと切り裂いて跳んできたかのような、異常な踏み込み。

だが――奇妙なことに、奴の剣筋は変わらなかった。

本能のまま暴れる野獣ではない。洗練された剣の型を、今もなお保っている。化け物になっても、あくまで“訓練された戦士”として戦っているのだ。

（なら……まだ勝機はある。いや、あってくれ！）

俺は必死に動く体を制御し、剣を交わす。一撃ごとに凄まじい衝撃が腕を通じて全身に響く。手が痺れ、指の感覚が消えていく。

だが、守るだけではいずれ斬られる。防戦一方――いや、もはやただの耐久戦だ。このままでは、剣が折れるか、俺の腕が先に潰される。

だが、ようやく頭の中が冴えてきた。先ほどの衝撃でぼやけていた視界も、徐々に戻ってきた。

（考えろ、冷静に――勝つために、必要な情報だけを拾え）

化け物は、異常な跳躍力と腕力を持ち、動きも速い。けれど、“俺を殺していない”。

本気で殺す気なら、すでに爪で首を裂いているはず。それをしないのは、“生け捕りにしろ”という命令を守っているからだ。

つまり、まだ理性がある。知性がある。命令を判断し、行動している。ならば――こちらにも“揺さぶる隙”がある！

「……っ！」

俺は奴の一撃をあえて真正面から受け止め、そのまま地面に倒れ込んだ。仰向けになり、剣の切っ先を自らの喉元に突きつける。

（――来い）

俺を攻撃すれば、この剣が俺を貫く。奴にはそれができないはずだ。命令を守っている限りは――！

案の定、化け物は攻撃を止めた。俺の上に馬乗りになり、重い息を吐きながら、動きを止めている。

（……今だ！）

腰に差していた短剣を抜き、全力で奴の喉に突き立てる。痺れた手の力を振り絞り、刃を押し込む。

「が、あああッ!!」

奴が叫ぶ。喉から赤黒い血が噴き出し、顔に降りかかる。その隙を逃さず、俺は剣を手に取り、心臓目がけて突き立てた。

（死ね！）

全身の力を振り絞り、剣に体重をかける。断末魔の叫びが森に響く。木々が揺れ、岩が砕ける。

暴れ狂う腕が俺の顔面を叩き飛ばし、視界が白く弾ける。だが、それでも――俺は立ち上がった。

胸に突き刺さった剣を、もう一度深く押し込む。

「頼む、もう死んでくれ!」

その言葉と共に、化け物の動きが止まった。全身を震わせた後、ついにその巨体は崩れ落ちた。動かない。

俺はその場に崩れ落ちた。

（……終わった）

全身が痛い。骨が折れているのは分かる。だが、そんなことはどうでもよかった。

「なんだよ、あの化け物……」

呆然と呟いたその時、背後から声がした。

「知るか。俺が聞きたい」

振り向くと、キタラが立っていた。知らぬ間に俺のそばに戻ってきていたようだ。

「……見てたか？」

「え？」

「仇は取ったぞ」

「……うん」

「あんな奴らを何百人殺しても、お前たちの命には足りない」

「……うん」

「この世は、本当に不公平だ」

「ほんとに……不公平だね」

懐から、菓子を取り出した。サンとヨルシカのために用意していた、蜜入りの麦餅。

俺はそれを手渡した。

「食べよう...、二人で。」

キタラは一口かじり、噛み締めるように味わった。

「……美味しい。あの子たちにも、食べさせたかったな」

そして、彼女はぽつりと呟いた。

「私のお父さんね、ヒーノの里を攻めに行って死んだの」

「聞いた」

「でも……本当はね、途中で熊に襲われて死んだの」

「……そうなのか」

「ダサいよね、全然関係ないところで死んで。ヒーノと戦って死んだって思わないと……やってられなかったんだよ」

俺はふと、倒れた化け物の死骸を見た。

「……お前の父の仇、あいつにしよう」

「はあ？」

「見た目、熊っぽいだろ。今日は、お前の家族も、父の仇も全部討った。そういうことにしよう。」

一瞬の間の後、キタラは呆れたように笑った。

「……バカじゃないの？」

でも、俺も笑った。腹が痛いのに、止まらなかった。

「……ありがとう、シンワ」

空に浮かぶ忌み月が、どこか遠く、静かに燃えていた。

そのすぐ背後。

立っていた。――あの化け物が。

「……っ!?」

崩れたはずの胴体。だが、奴は立ち上がっていた。全身から血を滴らせながら。

視線が合う。黒く濁ったその目が、俺を見据えていた。

《赤い忌み月》

その瞬間、俺の脳裏に、空に浮かぶあの不吉な月がよぎった。

（――死ぬ）

だが、その瞬間。

化け物の胴が、真っ二つに裂けた。

上半身が飛び、下半身が崩れ落ちる。その間に立つ男――ザガーロ。

彼は荒い息を吐き、俺の胸倉を乱暴につかみ、顔を近づけた。

「……あなたは、自分の立場を理解しているのか!!」

怒気というより、苛立ちと焦りが入り混じった声音だった。

けれど、俺の耳には、その言葉はまるで届いてこなかった。

死ぬ――そう思った。

あの瞬間、俺は死を受け入れていた。

それだけは絶対にあってはならない事だった。

(...俺は何をやっている!)

たまらなく、自分自身に腹が立った。

俺が学んできたのは、守るための剣だ。

けど、それじゃ足りない。このままじゃ、次は本当に終わる。

これから先に待つのは、人じゃない。化け物との戦いだ。

“化け物を殺せる剣”が、俺には必要だ。

俺はザガーロの手を力強く振り払った。

（くそっ、くそっ、くそっ……！）

俺は化け物の死骸を思いきり踏みつける。

「ザガーロ、剣を教えろ！」

息を切らして俺は叫ぶ。

「……は？」

「……敵は人じゃない。化け物だ。化け物を殺す剣を教えろ!!」

「……何を言ってる？　今はそんなことを――」

「毎日だ！　これから毎日剣を、叩き込め！」

俺の声は震えていた。怒りや焦りのせいじゃない。

ただ真っ直ぐに、俺の中から湧き上がった想いだった。

ザガーロは、まるで正気を疑うような目で俺を見た。

それは、呆れと困惑が混じった、冷たい視線だった。

そして、誰にも届かぬほど小さな声で、ぽつりと呟く。

「……お前ではないのだ。」

その言葉が何を意味するのか、誰に向けられたものなのか――俺には分からない。

ただ、背を向けるその姿が、どこか遠く感じられた。

本格バトルでした。

臨場感が出ていると嬉しいです。