リベンジ
「でもよぉ、銀のリンゴってまだ残ってんのかよ」
カラミティの一言に、ゼノビアが返す。
「流石に全部なくなった、ということはないんではなくて？」
エイル達は、またカーバンクルに先頭を歩かせて、その後をぞろぞろと続いて行く。
「カーバンクルは迷わず歩いているし、全部なくなったってことはないんじゃない？」
「そうなると、だ。確か運営の連中言ってたよな？」
直隆に言われて、皆は運営の説明を思い出す。
「安全な宝箱が全部なくなったら危険なモンスターの守る宝箱だけになるって。さっき忠勝達と争ったのは安全な宝箱だ。あれからまだ一時間半ぐらいしか経ってないし。まだモンスターが守っている宝箱はあるだろ？」
「はんっ、怪物退治かよ。上等じゃねぇか。このカラミティ様の伝説がまた増えるってもんだぜ」
「ですが、ワタクシ達って全員歴史英雄で、神話英雄は一人もいませんわね？ 誰かモンスター退治は経験していますの？」
カラミティが言葉に詰まった。
「うっ、あたしは二〇世紀の英霊だし、流石にもうオカルトは品切れだぜ」
直隆が溜息をつく。
「俺も一軍や一騎当千の武者となら戦ったけど、鬼や天狗と戦ったことはないな。山の主みたいにでけぇ熊やイノシシを殺したことならあるけど」
「だだ、だいじょうぶよきっと。モンスターって言ってもだいたい英雄に殺されているじゃない。歴史英雄が神話英雄に試合で勝つこともあるんだし、あんたらにだって倒せるわよきっと」
その時、エイルの手が強く引かれた。
「え？」
見ればカーバンクルが鼻をひくつかせて、走ろうとしている。
エイルは引かれるがままに走って、その場所に辿り着いた。
太い木々が生い茂る森林の中。
ひときわ太い巨木を、巨大な生き物がとぐろを巻いている。
「うそ…………」
エイルの口から漏れた感想は、至極まっとうなものだった。
「マジかよ」
「あらあら」
「へぇ、これがあの」
カラミティ、ゼノビア、直隆の感嘆詞もまた、理解できた。
宝をモンスターが守っている。
エイルは色々なモンスターを想像した。
ヤギとドラゴンの頭を持つライオン。キマイラ。
人面ライオン。マンティコア。
ワシの上半身とライオンの下半身を持つグリフォン。
ワシの上半身と馬の下半身を持つヒポグリフ。
一角馬のユニコーン。
もしかするとワイバーンなんて大物が来るかもしれない。
だが、これは予想していなかった。
尾を含めて、全長二〇メートルはあろうかという長く太い肉体。
強靭な前足と後ろ足。
鋼のようなウロコに覆われた皮膚。
ショートソード並のサイズの牙がズラリと並んだ巨大な口。
その正体はドイツに伝わる伝説のドラゴン。
雷と流星を操るスタードラゴン。リンドヴルム。
角は無く、アジアの龍と西洋のドラゴンの中間ぐらいの長さの体に、西洋のドラゴンのような翼を持った珍しいタイプのドラゴンだ。
いくらなんでも、こんな文字通り化物クラスのドラゴンを連れて来るだなんて、エイルは思ってもみなかった。
「おい、あいつの首」
カラミティが指差した方を見ると、リンドヴルムの太い首にはめられた鋼の首輪。その下に宝箱がついている。
「じゃあこいつを倒せば、ってそんなのダメよ！ こんなのに勝てるわけないじゃない！ 幸い向こうからやる気はないみたいだし」
確かに、リンドヴルムは片目を薄く開けこちらを見ているが、面倒臭そうに寝たまま起き上がろうとしない。
「もっと弱いモンスターが守っている宝箱探しましょ。ね」
必死に主張するエイル。
でも直隆は首を横に振った。
「いや、こいつを仕留めよう」
「なんでよ！？」
「考えても見ろ。俺らの頼みはカーバンクルだ。でもここにリンゴがある以上。こいつがこのリンゴ以外のリンゴのところに案内してくれるか？」
「そ、それは……」
