吾輩は猫である。世界を救う気はない

決着

「う、うわあああああっ！！」

勇者の絶叫が、静寂な裏門に木霊した。

それは戦意高揚の叫びではない。恐怖を振り払うための、悲痛な喘ぎ声だ。

彼は剣を滅茶苦茶に振り回しながら、オーク・ジェネラルへと突貫した。

対するジェネラルは、動じる様子もない。

兜の奥で、冷ややかな嘲笑が浮かんだように見えた。

羽虫が飛んできた。その程度の認識だろう。

ジェネラルは丸太のような腕を振り上げ、巨大な鉄の棍棒を無造作に振り下ろした。

ブンッ！！

空気を引き裂く重低音。

直撃すれば、勇者の細い体など肉片へと変わる威力だ。

「ひっ！？」

勇者は、無様に足を滑らせた。

だが、それが幸いした。

体勢を崩して地面に転がったことで、棍棒は彼の頭を通過し、石畳を粉砕したのだ。

ドゴォォォォン！！

石飛沫が舞い、勇者の頬を切り裂く。

「あ、あ、あ……」

勇者は腰を抜かし、後ずさる。

ジェネラルは攻撃の手を緩めない。

今度は横薙ぎだ。

勇者は這いつくばったまま、泥だらけになって転がり、それを避ける。

剣など構える余裕はない。ただ、生き延びるために本能で動いているだけだ。

その姿は英雄とは程遠い。

泥水に塗れ、鼻水を垂らし、死に物狂いで逃げ回る小動物のようだ。

吾輩は屋根の上から、その一方的な蹂躙を見下ろしていた。

長くは持つまい。

次の攻撃か、その次か。

勇者のスタミナが切れるのが先か、ジェネラルの慈悲なき一撃が捕らえるのが先か。

吾輩は周囲を見回した。

吾輩の爪や牙では、あの分厚い鎧を貫くことはできぬ。

ならば、猫には猫の戦い方がある。

この「高低差」こそが、吾輩の武器だ。

屋根の縁に、手頃なものがあった。

二階の窓辺に飾られた、素焼きの植木鉢だ。

中には土と、赤い花がたっぷりと詰まっている。

重さは……吾輩の体重と同じくらいか。

猫の前足で動かすには骨が折れるが、不可能ではない。

下では、ジェネラルが勇者を壁際へと追い詰めていた。

「ぐぅ……っ、はぁ、はぁ……」

勇者は背中を壁に預け、剣を両手で握りしめているが、その手は痙攣している。

もう逃げ場はない。

ジェネラルが、トドメとばかりに棍棒を高く掲げた。

その視線は勇者に釘付けだ。頭上の猫になど気づくはずもない。

「……さらばだ、名も無き花よ」

吾輩は植木鉢の裏側に回り込み、後ろ足を踏ん張った。

全身のバネを使い、頭突きのようにして鉢を押す。

ズズッ……。

石造りの窓枠と鉢底が擦れ、鈍い音がする。

あと少し。あと数センチ。

下で、ジェネラルが腕を振り下ろそうとした、その瞬間。

「ええいっ！」

吾輩は渾身の力で、植木鉢を突き飛ばした。

重力という名の見えざる手が、赤い花を抱いた土塊を捕まえる。

落下。

距離は5メートル。

ヒュンッ。

風切り音と共に落ちていくそれは、ジェネラルの硬い兜の脳天へと、吸い込まれるように直撃した。

ガシャアアアアンッ！！

素焼きの鉢が砕け散り、土と花弁が舞い散る。

「グオッ……！？」

ジェネラルが呻（うめ）き声を上げた。

いかに重厚な兜とはいえ、数キロの物体が頭上から直撃すれば、脳震盪くらいは起こす。

ジェネラルは視界が揺らいだのか、よろめきながら天を仰いだ。

手元の棍棒が手から滑り落ち、ドスンと地面に落ちる。

「えっ……？」

勇者は、目の前で起きた現象が理解できていないようだった。

突然、空から花が降ってきて、無敵の怪物が頭を押さえて苦しみ出したのだから。

「な、なんだ……神罰か……？」

彼は呆然と見上げている。

おい、何をしている。

神罰ではない。猫罰だ。

ジェネラルが怯んでいるのは今だけだ。数秒もすれば正気を取り戻し、今度こそ貴様をミンチにするだろう。

吾輩は屋根の上から、苛立ちを込めて尻尾を叩きつけた。

その時、勇者の目に光が戻った。

彼は震える手で剣を握り直し、歯を食いしばった。

「……い、今しか、ないっ！！」

恐怖で足が動かないはずなのに、彼は地面を蹴った。

頭で考えるよりも早く、体が動いたのだろう。

「うおおおおおおっ！！」

勇者は、よろめくジェネラルの懐へと飛び込んだ。

狙うは、兜と鎧の隙間。

喉元。

「死ねええええええっ！！」

ズブッ。

嫌な音がした。

勇者の全体重を乗せた突きが、正確に肉を貫いた。

「……ガ、ッ……」

ジェネラルの動きが止まった。

口から、ゴボリと黒い血が溢れ出す。

その双眸から、急速に光が失われていく。

ドオオオオオォン……。

巨木が倒れるような音を立てて、オークの王は仰向けに倒れ伏した。

土と花弁にまみれたその死に顔は、どこか滑稽ですらあった。

「……は、はぁ……？」

勇者は、自分の手にある剣と、倒れたジェネラルを交互に見た。

腰が抜け、その場にへたり込む。

「た、倒した……？ 僕が……？」

手が震えている。

だが、その震えは先ほどまでの恐怖とは違う。

生き延びた安堵と、成し遂げた興奮によるものだ。

吾輩は屋根の上で、小さく鼻を鳴らした。

まあ、悪くない。

最後の一撃だけは、褒めてやってもいいだろう。

吾輩は軽やかに屋根から飛び降りた。

勇者は放心状態で、自分の手の震えを見つめている。

吾輩は、倒れたジェネラルの胸元へ忍び寄った。

鎧の隙間から、何やらキラキラしたものが転がり落ちていたからだ。

紫色のビー玉……いや、魔石か。

将軍クラスの魔物が持つ、魔力の結晶だろう。

鈴の代わりにはならぬが、転がして遊ぶには良さそうだ。

吾輩はその魔石を口に咥え、勇者に気づかれぬよう、素早く物陰へと移動した。

その時、遠くから足音が聞こえてきた。

「大将ーッ！ 無事かーッ！？」

「勇者様ーッ！」

正門での戦いを終えた仲間たちが、血相を変えて走ってくる。

彼らは、裏門の惨状を見て息を呑んだ。

逃げ帰った衛兵たちの報告を聞き、勇者の死体があると思っていたのだろう。

だが、そこにいたのは。

巨大なオーク・ジェネラルの死体の上に立ち（実際は腰が抜けて座り込んでいるが、遠目には立っているように見えたらしい）、夕闇の中でうつむく勇者の姿だった。

「す、すげぇ……」

戦士が目を丸くする。

「ジェネラルだぞ……？ 俺たち全員でかかってもヤバい相手を、たった一人で……無傷で！？」

魔法使いが口元を押さえる。

「見て、あのジェネラルの頭……兜が粉砕されているわ。あの一撃で、脳天をカチ割ったのね……！」

守備隊長が震えながら膝をついた。

「神よ……これぞ、真の英雄の姿……！」

違う。

植木鉢だ。

よく見ろ、頭に赤い花が乗っているだろうが。

だが、興奮した人間たちの目には、勇者の姿しか映っていない。

「勇者様万歳！」「バルダーの英雄だ！」

仲間たちが駆け寄り、勇者を胴上げしようとする。

勇者は「え、あ、うん……」と白目を剥きかけているが、彼らの熱狂は止まらない。

吾輩は、その騒ぎを冷ややかな目で見つめながら、路地裏の闇へと消えた。

口の中の魔石が、カチリと音を立てた。

やれやれ。世話の焼ける下僕だ。

だが、あの震える足で一歩も引かなかった根性だけは、評価してやる。

今夜の「配給」は、上等なミルクも追加させるとしよう。