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オーク・ジェネラル

裏門周辺は、墓場のように静まり返っていた。

町の反対側、正門の方角からは、夜空を焦がす赤い炎と、ドカーンという爆発音が響いてくる。

「うおおお！燃えろ燃えろぉ！」

という魔法使いや戦士たちの景気の良い叫び声が、風に乗って微かに届く。

あちらはさぞかし賑やかなことだろう。

だが、吾輩と勇者がいるこちらは、別世界のような静寂に包まれている。

配置されていた衛兵は、わずか三名。

彼らは震える手で槍を握り、暗闇の広がる森を見つめていたが、勇者の姿を認めると、縋るような目で駆け寄ってきた。

「ゆ、勇者様！お待ちしておりました！」

「正門が始まったようです……こっちにも、本当に来るんでしょうか？」

衛兵の声は震えている。対する勇者は、何も答えなかった。否、答えられなかったのだ。

胃の中身を吐き出したばかりの喉は引きつり、極度の緊張で奥歯がカチカチと鳴るのを、必死に噛み締めて堪えているからだ。

だが、極限状態にある衛兵たちの目には、その青白い沈黙すらも「英雄の落ち着き」として映ったらしい。勝手な解釈である。

その時、森の闇がヌルリと動いた。

音もなく、風が止まる。月明かりが雲の切れ間から差し込み、その異形の集団を照らし出す。

いつの間にか、そこに「いた」のだ。

オークである。だが、正門で暴れているような雑兵とはわけが違う。

全身を黒光りする重厚な鎧で固め、手には人間一人を容易く叩き潰せそうな鉄の棍棒。整然とした隊列。

そして先頭に立つ、4メートルはある巨大な影。オーク・ジェネラル。

群れを統率する王であり、圧倒的な殺気の塊だ。

「ば、馬鹿な……！」

衛兵が悲鳴を上げる。

「主力は正門じゃなかったのか！？なんでこんな化け物が裏門に……！」

ジェネラルが一歩、足を踏み出した。

ズシン。

たった一歩で、地面が揺れたような錯覚を覚える。

その圧倒的な「質量」は、勇者への信頼などという脆い精神的支柱を、一瞬でへし折るのに十分だった。

「ひ、ひいいっ！」

「無理だ！あんなの勝てるわけねぇ！」

「逃げろぉ！」

一人が槍を放り出すと、恐怖は伝染した。

残る二人も、我先にと町の中へと逃げ出した。「あ……」

勇者が呼び止める間もなく、衛兵たちは蜘蛛の子を散らすように暗闇へと消えていった。

後に残されたのは、逃げ遅れた勇者ただ一人。

ジェネラルは、逃げ惑う雑魚には目もくれず、ただ一点、勇者だけを見据えていた。

ジェネラルの距離は約10メートル。

ジェネラルがゆっくりと、棍棒を肩に担ぎ直す。

勇者が、じりっと半歩下がった。

その目は、逃げた衛兵たちが消えた路地裏の方角を向いている。

誰もいない。誰も見ていない。今なら、あのアリの這い出る隙間のような路地に逃げ込めば、助かるかもしれない。

「……逃げろ、逃げるんだ」

勇者が、うわごとのように呟いた。

「誰も見てない。衛兵さんも逃げた。僕が逃げても……誰も責めない」

彼は震える手で剣を握りしめているが、その切っ先は地面を向いている。

「無理だよ……あんなの、勝てるわけないじゃないか……」「

僕は勇者なんかじゃない……ただの一般人だ。ハッタリでここまで来ただけなんだ……」

涙声で、自分に言い聞かせている。

逃げるための正当な理由を並べ立て、足を動かそうとしている。

だが、彼の足は地面に縫い付けられたように動かない。

「……でも」

勇者は、顔を上げた。

「ここで僕が逃げたら……町のみんなはどうなる？」「

戦士さんは……魔法使いさんは……『大将に任せた』って、笑って行ってくれたのに」

彼はガクガクと震える自分の膝を、拳で殴りつけた。ドンッ。

「動けよ、くそっ……！」

「嘘つきでもいい。詐欺師でもいい……！」

勇者は叫んだ。誰に聞かせるわけでもなく、己の弱き心に対して。

「ここで仲間を見捨てて逃げたら……僕は一生、本当のクズになっちまう！」

勇者は顔を上げた。

その瞳には涙が溜まっている。鼻水も垂れている。とても英雄の顔ではない。迷子の子供のような、情けない顔だ。

だが、彼は逃げなかった。逃げる代わりに、剣を握り直し、切っ先をジェネラルへ向けた。

「う、うわあああああっ！！来るなあああっ！！」

それは威嚇にもならない、ただの恐怖の絶叫だった。

だが、彼は一歩も引かず、化け物の前に立ちはだかったのだ。

吾輩は、屋根の上で振り上げた前足を止めた。 ……ほう。人間とは、つくづく理解し難い生き物だ。恐怖と利益を天秤にかければ、逃走を選ぶのが生物としての正解だろう。

だというのに、この男は「見栄」や「責任」などという実体のないもののために、死地へ踏みとどまった。

愚かだ。救いようがなく愚かだ。

だが――嫌いではない。

吾輩は屋根の縁に身を乗り出した。

勇者が死ぬのは勝手だが、ここで彼が潰れれば、町は火の海になり、吾輩の寝床も食事も失われる。

それに、せっかく拾った「便利な下僕（勇者）」を、ここで使い潰すのも惜しい気がしてきた。

ジェネラルが大きく息を吸い込み、咆哮の構えを取った。

その殺気が、物理的な風圧となって勇者を襲う。

孤立無援。絶体絶命。だが、勇者は知らない。

その頭上には、世界で最も執念深く、そして自分の「餌場」を守るためなら手段を選ばない、一匹の猫がいることを。

「……やれやれ」

吾輩の口から、ため息が漏れる。どうやら今夜は、ただの見物人ではいられそうにない