吾輩は猫である。世界を救う気はない

オークの群れの襲撃

山賊騒ぎから二日後、一行は国境の関所がある宿場町「バルダー」に到着した。

交通の要衝であるこの町は、国を行き交う商人や旅人で常に賑わっている。

石畳は隙間なく敷き詰められ、塵一つ落ちていない。上下水道が完備されたこの町は、吾輩がいた「始まりの町」よりも遥かに衛生的で、洗練された空気が漂っている。

馬車が行き交うが、路上が汚れていないのは、清掃が行き届いている証拠だろう。

吾輩にとって、この整いすぎた環境は少し居心地が悪い。 隠れるための雑多な影が少ないからだ。

一行が正門をくぐると、門番たちがギョッとして道を空けた。

無理もない。勇者たちが後ろに引きずっているのは、ロープで芋虫のように縛り上げられた、あの悪名高い山賊三人組だからだ。

「おい、あれを見ろ！ 『黒森の山賊』じゃないか？」

「嘘だろ？ 衛兵団ですら手を焼いていた奴らだぞ……」

「あの若者が捕まえたのか？」

町の人々がざわめき始める。

「おお！ これは驚いた！」 騒ぎを聞きつけて、立派な髭を蓄えた守備隊長が駆け寄ってきた。

彼は縛られた山賊たちの顔を確認するなり、興奮して勇者の手を握り締めた。

「間違いねぇ、手配中の賞金首だ！ しかも全員無傷で捕縛とは……！ あんた、一体何者だ！？」

勇者は鼻の下をこすり、少し格好をつけて言った。

「名乗るほどの者じゃありません。ただの通りすがりの……勇者です」

「ゆ、勇者様だと！？」 隊長の声が裏返る。

「なんと……！ 若くしてこれほどの手練れ、しかも謙虚！ まさに英雄の器だ！」

町中がドッと沸いた。 「勇者様万歳！」「すげぇぞ！」 賞賛の嵐が巻き起こる。勇者は完全に英雄気取りで、観衆に手を振っている。

戦士と魔法使いも「俺たちの大将だ」と誇らしげだ。 この時点では、誰も知らなかったのだ。 この祝祭の空気が、数時間後に凍りつくことになろうとは。

その夜、勇者たちは町長主催の歓迎会に招かれた。 吾輩も同行……などするはずがない。人間に飼われているつもりはない。

彼らが山賊捕縛の祝杯を挙げている隙に、吾輩は建物の通気口から厨房へと忍び込んだ。 宴会の裏側は戦場だ。 料理人たちが怒号を飛ばし、皿を運び出している。 吾輩のような小柄な影に気づく余裕など、誰にもない。

吾輩は棚の上から、眼下の調理台を観察する。 そこには、川魚の塩焼きが並べられていた。

この辺りの清流で獲れるニジマスだろう。皮はパリッと焼け、身からは芳醇な香りが立ち上っている。

吾輩は音もなく着地し、一番身の厚そうな一匹を口に咥えた。 これは盗みではない。

勇者が道中で吾輩の安眠を妨害したことへの、慰謝料の徴収である。

戦利品を安全な屋根の上で平らげ、吾輩は食後の毛繕いを済ませた。 骨まで柔らかく、実に美味であった。 下の宴会場からは、まだ「勇者様万歳！」という能天気な声が聞こえてくる。 平和なものだ。 だが、その平穏は唐突に破られた。

カン、カン、カン、カン！！

けたたましい鐘の音が、夜空を引き裂いた。 火事ではない。もっと切迫した、敵襲を告げる早鐘だ。 宴会場の笑い声がピタリと止む。

「伝令！ オークの群れです！ 北の森から、多数のオークが町へ向かっています！」

衛兵の悲鳴のような報告が響き渡った。 吾輩は屋根の縁から、宴会場の庭を見下ろした。 酔いの醒めた戦士たちが飛び出してくる。勇者も顔を引きつらせながら出てきた。

「勇者様！ 大変です！」 守備隊長が血相を変えて駆け寄ってきた。

「斥候からの報告で、敵は二手に分かれているようです！ 主力部隊は正門へ、そして別動隊が手薄な裏門へ向かっています！」

「二手だと……？」 戦士が顎を撫でる。

「隊長さん、あんた等の戦力は？」

「恥ずかしながら、全然足りていません……！ このままではこの町が危険です！」

魔法使いが杖を握りしめ、冷静に分析した。

「なら、私たちが分かれるしかないわね。正門の主力部隊相手なら、私の広範囲魔法と、戦士さんの突破力が必要だわ」

「違げぇねぇ！ 雑魚の群れなら俺たちに任せな！」 戦士が豪快に笑い、

そして――最悪の提案を口にした。

「なら、裏門の別動隊は『大将』に任せればいいんじゃねぇか？」

勇者の肩が、ビクリと跳ねた。 「えっ……僕が、一人で？」

「当たり前だろ！ 大将なら『真空の刃』があるんだ。少数の別動隊なんざ、あくびしながら片付けられらぁ。俺たちが派手に暴れてる間に、裏門をサクッと守ってくれよ！」 「そうですね。万が一の切り札として、最強のあなたが裏門を封鎖してくだされば、私たちも安心して正門で戦えます」

魔法使いも、一点の曇りもない信頼の眼差しを向けている。

守備隊長が、すがるように勇者の手を取った。

「おお……！ 勇者様がたったお一人で裏門を……！ なんと心強い！ お願いできますか！？」

最強。切り札。一人で。 その言葉が、逃げ道を完全に塞いでいく。

勇者の顔色は土気色になり、唇はわなないている。 だが、この期に及んで「無理です」などと言える空気ではない。 彼は、引きつった笑みを貼り付け、蚊の鳴くような声で言った。

「あ、ああ……任せて……くれ……」

「よし！ 行くぞ野郎ども！ 大将に負けるんじゃねぇぞ！」

戦士と魔法使い、そして僧侶は、意気揚々と正門の方角へ走っていった。 取り残された勇者は、しばらくその場に立ち尽くしていたが、やがてふらふらと裏門の方角へ歩き出した。

吾輩は、その頼りない背中を追った。 勇者は大通りを避け、暗い路地裏へと入っていく。 そして、誰も見ていないことを確認すると――。

「……うぇっ、げほっ……」

壁に手をつき、その場に崩れ落ちた。 胃の中身を、石畳の上にぶちまける。

「……無理だよ……」

勇者は口元を拭い、震える声で独り言ちた。 「真空の刃なんて……使えっこないじゃないか。たまたま山賊が落ちてきただけで……なのに、一人で守れだなんて……」

彼は膝を抱えてうずくまった。

「次はどうなる？ 相手はオークだぞ？ バレるに決まってる。そしたら、みんな僕を軽蔑するんだ……『なんだ、ただの詐欺師か』って……」

その背中は小さく、小刻みに震えている。 吾輩は近くの樽の上に座り、その様子を見下ろしていた。 人間とは、因果な生き物だ。 実力以上の名声を浴びれば、その重圧は利子をつけて返ってくる。

「名誉」を得るために「胃壁」を削るとは、なんと割に合わぬ取引か。 凡人が英雄の皮を被れば、中身が潰れるのは道理である。

今ここで逃げ出せば楽になろうものを、この男はプライドという鎖に繋がれて動けないらしい。 勇者はしばらく嗚咽していたが、やがて自分の頬を両手でパン！ と叩いた。

「……行かなきゃ」

彼は震える足に無理やり力を込め、立ち上がった。

「ハッタリでも……一度引き受けたんだ。僕が逃げたら、町の人たちが……」

勇者は剣の柄を握り締め、裏門の方角へと走っていった。 その後ろ姿は、決して頼もしいものではない。 悲壮感が漂い、今にも泣き出しそうな、処刑台に向かう罪人の足取りだ。 だが、吾輩はその背中を、ほんの少しだけ「悪くない」と思った。

自分の弱さを知りながら、他人のために虚勢を張り続けるその滑稽さは、嫌いではない。

吾輩は樽から飛び降りた。 オークの群れか。 豚のような顔をした、品のない連中だ。

あいつらは何でも食う。当然、この町の食料庫も狙われるだろう。 それは困る。明日の吾輩の朝食に関わる重大事だ。

「……やれやれ」

吾輩は小さく喉を鳴らし、屋根の上を伝って、裏門の方角へと走った。 今夜は、少しばかり騒がしい夜になりそうである。