私は番に愛されず死んだはずなのに。目覚めたのは、あの日の結婚式だった。

「君は僕の番ではない」

「君を愛することはない」

「いい加減、待つのはやめろ」

そのたび、心は深く抉られ、悲鳴をあげた。

◆

ここは、緑豊かな獣人の国エスラエル。

彼の番として選ばれ、王妃となって三年目の午後。

いつものお茶の時間に、彼の好きなクッキーを焼き、執務室へ向かった。

「スノー王妃、陛下は今、大切なお話を……」

耳のいい猫獣人メイドが制する。

けれど扉の前まで来てしまった私は、否応なく中の会話を聞いてしまった。

「……レイアー嬢が妊娠した。だから彼女を側妃に迎えようと思う」

「レイアー嬢が懐妊とは、おめでとうございます。それで王妃スノー様には？　陛下の“番”ではありませんか」

「違う。――彼女は、僕の番ではない」

胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

それ以上聞きたくなくて、私はそっと扉から離れ、自室へ戻る。

――やっぱり、認められていなかった。

（そうよね。三年間ずっと“白い結婚”だったもの）

結婚式の夜、彼は夫婦の寝室に来なかった。

悲しかった。

それでも私は彼が好きだった。

私は、エスラエル国とスーズラン国の協定祝宴で、一目で恋に落ちた。

嬉しいことに、“番印”が浮かひ、番だけが持つ癒やしの力も宿った。私がエスラエル国の民を癒やし続ければ、いつか彼が振り向いてくれると信じていた。

（それでも三年、何も変わらなかった）

あの執務室の話を聞かれたと、執務から去る足音を耳のいい彼が聞いたはずなの。

“弁明にも来ない”

“会いにも来ない”

――それが答えなのだと悟った。

私は“番”となったが、彼にとっては重荷でしかなかった。ならば、生まれてくる子のためにも――離縁しよう。

（一定の距離なら、番の力は維持される……書庫の本にそう書いてあった）

彼と離縁し、慰謝料を受け取り、国の端でひっそり薬屋を開こう。

もう誰かの幸せを願うだけでいい。

そう決めた。

◆

それから一か月後――彼との夕食。

食事が喉を通らない日々が続き、かなり痩せた私を見て、彼が珍しく声をかけた。

「……王妃、痩せたな。どこか、具合が悪いのか？」

私は「いいえ」と首を振る。

あの日から笑えなくて、作り笑いで返した。

その顔を見た彼の目が、一瞬だけ揺れた。

けれど――何も言わない。

彼は食事が終わると、そのまま執務へ戻ろうとした。いま止めなくては、決意が揺らぐ。

「お待ちください、ローレンス陛下。私から、お話があります」

「……話し？　王妃、話とは」

「陛下、レイアー様のご懐妊、おめでとうございます。――それと、私たち離縁いたしましょう」

彼の眉間に皺が寄る。

“番”である私から離縁を切り出されたことが、よほど癪に障るらしい。

「王妃、離縁だと？」

低い声。

私は気付かないふりをして続けた。

「えぇ。三年経っても“白い結婚”のまま。そんな中で他の令嬢との間に子ができたのなら……その方を王妃としてお迎えになった方が、国のためにも良いでしょう」

私は微笑んだ――淑女の仮面で。

三年、あなたがいたから耐えられたのよ。本当に、あなたのことが好きだった。

（それなのに……“番ではない”と否定された。

この胸に浮かんだ番印は、あなたには煩わしいだけだったのね）

「国のため、離縁はできない」

「大丈夫ですわ、ローレンス陛下。私はこの国から出ません。国の端でひっそり暮らします。遠くに離れなければ、この番印も有効に働くでしょう？」

一定距離なら、番の力は消えない――そう、書物には書かれていた。

「そうだが。……王妃は、それでいいのか」

「ええ。結婚して三年経っても、名前すら呼ばれない“王妃”ですもの。ローレンス陛下、食後に書類を整えてください。準備ができ次第、私はここを去ります」

そう言って、私は礼をして食堂を後にした。

話さなくてはと緊張して、食事には一口も手をつけられなかった。

◆

パタン。扉が閉まるまで、僕は私の背中を見ていた。

「離縁……か」

――あの日の足音。きっと、会話を聞かれたのだな。僕は彼女に会いにもいかず、弁明もしていない。

それが原因か。

あれ以来、彼女の笑顔は消えた。

僕に話しかけることも、会話も少なく、見えるのは作り笑いだけ。

三年間、彼女を“番”と認めず、初夜にも行かず、最低限の言葉だけを交わしてきた。

そして、他の令嬢との間に子を作った。

離縁を切り出されて当然だ。

彼女と離縁しても、ある距離なら番いの効力は保たれる。なら、一人になる彼女のために、国の端の別荘を譲り、慰謝料も払おう。

僕は執務室に戻り、離縁の書類を整え、王妃に送った。彼女がやはり嫌だと言ったら、離縁はやめようと思っていたが、王妃の判の押された書類がすぐ返ってきた。

「本気だったのだな」

――この日、僕たちは離縁した。

◆

「もう、持っていくものはないわ」

彼からもらった物はすべて置いていき、私は慰謝料としていただいた、国外れの別荘へ向かう。

その道中、賊に襲われた。

近くに止まっていた馬車の紋章は、レイアー嬢の実家、ヤーバル公爵家のもの。

ローレンス陛下は“王妃は療養に向かった”としか伝えていない。彼女はそれを誤解し、私が“陛下の子”を宿したと考えた。

彼女は自分の子を守るため、事故に見せかけて私を殺そうとした。

馬車の外では、護衛の騎士同士が争い、怪我人が増えていく。私はたまらず馬車から出てしまい……放たれた矢が胸に突き刺さった。

グッ、痛い。

痛いのに、声を張った。

「レイアーさん……大丈夫よ。あなたの子は王になる。私は……陛下と離縁したわ。あなたの敵にはならない……！　だから、騎士を止めなさい！」

私の言葉が届き、騎士達の動きが止まった。

だが、怪我を負ったもの、重傷者がいる。

癒しの力を使い、彼らの傷を癒やすか、自分を癒やすか――そんなの、決まっている。

「『――エリアヒール！』」

傷付いた騎士達、全員を癒やし、私は吐血して倒れた。

目が開かず、徐々に体が冷えていく。

あんなに痛かった、矢の痛みが遠のく。

ーーそっか、私は死ぬのね。

認められなかったが、ローレンス陛下の番の片割れが消える――陛下にも激痛が走るはず。

（今頃、苦しんでいるかしら……？　ふふ、ざまぁみろ）

ここで、私の生は終わった――はずだった。

◆

……まばゆい光？

まぶたを上げると、純白のタキシードを着た彼と、ウェディングドレスの私。

――これは、三年前の結婚式。

（どうして？　私はいま死んだはず……これは、夢？　よりにもよって……こんな夢は見たくない）

◆

「どうした？」

「え、あ……陛下、お気になさらず……」

い、嫌だ。

もう傷つきたくない。

寂しい思いも、泣きたくもない。

陛下が番と認めず。

周囲の冷たい視線、陰口、――白い結婚。

もう、三年も耐えられない。

現実を受け止められず、視界が暗く沈む。

そのとき――

「スノー！」

初めて、彼が私の名前を呼んだ。

その響きに、心が揺れ、胸の奥が熱くなり。

何故か、泣きたくなった。