第３９話（終話）旅立ちの日 side若菜
「若菜ちゃん、来てくれたんだね！」
先輩は全ての荷物をロビーの椅子の上に投げ出し、私をギュウッと抱きしめた。
「先輩……先輩……！」
「なあに？ 若菜ちゃん。
…………。
……若菜ちゃん、荷物は？
それ……だけ……？」
「はい。……今までずっと待たせてごめんなさい。優柔不断なこといっぱいしてごめんなさい」
「ーー嫌だ、聞きたくないよ、若菜ちゃん」
直樹先輩……。
私ーー、それでも言わなくちゃ。
「お別れを、言いに来ました」
「……そん……な……」
直樹先輩は、涙を流し始めた。
見たこともない、辛い表情をして、顔をくしゃっと歪ませて。
でも、私は、言わなくちゃ。
気持ちを、伝えなくちゃ。
「私、入社してからずっと、本当にずっと、直樹先輩が大好きでした」
「じゃあ……」
先輩は、いいじゃないか、と言おうとしているんだと思う。ーーでも。
「先輩に告白しようとした日に、佐々木先輩と一緒にいるところを見て、告白する前にフラれたと思って。そこから……私を懸命に支えてくれたのは、雅貴でした」
「……わか……な……？」
私は雅貴を見る。
雅貴も何故か、たくさん泣いている。
「自分の気持ちを犠牲にして、
『お試しでもいい。
合わないと思ったらフッてくれていい。
若菜は、気分転換だと思ってくれればいい。
罪悪感だって抱かなくていい。
職場のヤツらにも、内緒でいい』
って、全力で慰めて、励ましてくれたのは雅貴でした。
自分の気持ちが迷子になることが多々あって、ご迷惑をお掛けしましたけれど、私は……雅貴が好き。大好きなんです。……だから、先輩とは行けません。ごめんなさい」
先輩が天井を仰ぐと、涙が頬と顎をつーっと伝り、ぽたり、ぽたりと床に落ちてゆく。
「そう、か……。俺って本当、なんでもっと早く勇気出さなかったんだろう。自分が、憎いよ……」
先輩は、見たこともない大粒の涙を流しながら、自分自身に恨みをぶつけるかのように呟いた。
「ごめ……」
「若菜ちゃん、もう、謝らなくていいよ。俺にも、チャンスをくれてありがとう。人を好きになる気持ちを教えてくれてありがとう。幸せになってね」
「……はい……」
私も、涙が止まらなくなった。
泣いていい立場じゃないけど、本当に、本当に、好きだった先輩と別れるのは、つらい。
「若菜っ！」
私の手を引っ張って、抱き寄せたのは、雅貴だった。
「俺でいいんだな？ 本当に、後悔しないな？」
「雅貴でいいんじゃないの。雅貴が、いいの」
ギュッと抱きしめてくれる雅貴。
「ちょ、ちょっと待ってえ」
止めに入ったのは、佐々木先輩だった。
よく見てみれば、佐々木先輩は大きなスーツケースを持ってきている。
「直樹！」
「はいっ」
「私、言うつもりなかったけど、こんな結末なら、言ってもいいわよね？ 私、ずっと前から直樹が好きだった……！
星海ちゃんの代わりでいい。
利用してくれていい。
好きにしてくれていい。
だから私を、代わりに連れてって！」
「佐々木……？」
佐々木先輩は、顔を真っ赤にして言う。
あのクールで美人な佐々木先輩が、少し涙を流しながら、しかもちょっと、半ギレで。
「もうっ！ アンタ鈍いのよ！ 鈍感なのよっ！ 私、アンタのこと好きなのに、星海ちゃんの恋愛相談なんかしてきてっ、この無神経男ッ」
「ご、ごめ……」
「ごめんだけじゃ済まさないわよ！ 私、めちゃくちゃ頑張って、どれだけ感情殺して、アドバイスしてきたと思ってんの？」
「わ、悪かったよ……」
いつの間にか、直樹先輩の涙は止まっていた。
それに、いつの間にか、周りには人だかりが。
「ちょっとでも悪いと思うなら、私を代わりに連れてってよ！」
「だってお前、会社は？」
「社会人としてサイッテーなことをするのよこれから！ 今、ここで！ 電話して謝るわよ！ 課長に！ 辞めて連いてきますって！ 直樹のバカ！ バカッ」
直樹先輩はタジタジだ。
それでも、先輩は、泣く佐々木先輩を見て、顔を綻ばせていく。それはきっと、親友が、親友とは少し違う関係性になった、その証。
「俺は今でも若菜ちゃんが好きだ。だから、本当に利用するかもしれないよ。なるべく早く思い出にできるように頑張るけど。その過程で、傷つけることもあるかもしれない。泣かせることもあるかもしれない。それでも、いいのか？」
佐々木先輩は顔を真っ赤にして言う。
「何年片思い拗らせてると思ってんのよこのバカッ。私たちもう２８よ？ 利用するとかしないとかそんなのはね、どうでもいいの。直樹、『大人の恋愛』をしましょう？ 私と」
「本当にいいんだな？」
「これ以上、恥をかかせないでちょうだい」
直樹先輩は、佐々木先輩に手を差し出した。
そして佐々木先輩は、その手を掴む。
その瞬間、
ーーワアァァァ！
と拍手喝采が、空港中に響き渡った。
「は、恥ずかしいから、もう行くね。みんな。集まってくれてありがとう。進藤、マナちゃん、鈴木、それに、若菜ちゃん……。
鈴木！」
「はいっ！」
「幸せにしてくれよ！ 俺の分まで」
「もちろんです」
「じゃあ、行くよ。そして、これからよろしく。佐々木……いや、直子」
「ありがとう。連れてってくれて。本当は私に恥をかかせないために仕方なくでしょ？ 相変わらず、優しいんだから」
「なるべく早く、思い出にできるように、努力するよ」
「ありがとう」
「かっこいいなぁ。これが『大人の恋愛』かぁ。マナにも、いつかできるかな」
「ああ、できるよ」
進藤くんは、優しい顔をしてマナちゃんの頭をそうっと撫でた。
ーーこうして私たちは、先輩達を見送った後、空港で別れて帰った。
◇
最寄駅からの帰り道。
あたりはすっかり夕焼け空。
澄んだ風が心地よい。
私たちは、手を繋いで歩いている。
「若菜、なんで昨日休んだんだよ」
「あのね、先輩が海外に行くっていう発表があった日、自分の気持ちに気がついたの。ーーあ、海外に行くの、雅貴じゃなくて良かったって。そしたら、先輩にどんな顔して会ったらいいかわからなくって。ズル休みしちゃった」
「じゃあ、なんで今日家を早く出たんだ？ 俺、先輩に会うために早めに出たんだと、勘違いして、気持ちどん底だったんだぞ？」
「それはね……これを雅貴に、サプライズしたかったから。一緒に行ったら、バレちゃうもの」
私は持っていた紙袋から花束を出した。
「はい、これ」
「え？」
「良かったら、私の正式な彼氏になってください」
ネズミの国ランドの花束は、受け取れなかったから。今度は私から、雅貴に告白したくて。昨日会社をズル休みしたのは、このせいでもある。
「あの、さ、もしかしてこれ、花の茎に刺さってるの、指輪？」
「そう。よく気がついたね！ 私から雅貴への、指輪です。つけてくれたら、嬉しいな。……結婚を前提に、お付き合いしてください」
「若菜っ……！」
雅貴は私をギュウッと抱きしめた。
そして私たちは、夕暮れ空の下、大人のキスをする。本当の恋人としての、初めてのキスをーー。
ーーエピローグへ続くーー
皆様は、雅貴派、直樹派、どちらだったでしょうか。直樹派の方においては、ご期待に添えず申し訳ございませんでした。
エピローグもすぐに更新いたします。
最後までどうか、お読みになっていただけますと幸いです。
