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「なんだあの公爵、あんな一面があったのか。あいつはヤバい。殺される」

　院長は決して早くない足を一生懸命動かし、エミーリアを監禁している場所へ向かう。

「おい、逃げるぞ」

　その言葉と共に勢いよく入ってきたのは院長だった。

「は？何言ってんだよ」

「あいつはヤバい」

「あいつって？」

「私のことかな？」

「「・・・・・・・・」」

「なっ…ななななっ何で！？」

　いつの間にか会話に１人加わっているのに気付いた2人が扉の方を見ると、そこに公爵をはじめ5人が立っていた。

「気付かれていないとでも思ったか？私は最初から君を疑っていたよ」

　公爵の鋭い目つきが2人の男を捕らえる。

「大丈夫か？」

　義兄たちが、私に駆け寄り拘束を解いてくれた。

「…大丈夫です」

　みんなの顔を見てホッとする。

「その子を外に連れ出してくれるか？」

「「はーい」」

　公爵に指示された義兄たちは私の背中を押し、外に連れ出した。

「さて、私の娘を誘拐・監禁した罪は重いよ」

「「ぎゃ―――――っ」」

　外に出た瞬間、建物の中から悲鳴が聞こえる。

「なっ、なに？」

「気にしなくていいよ」

「無事で良かった」

　優しく頭を撫でられると強ばっていた体の力が抜け、その場にへたり込む。そして目からポロポロと大粒の涙が溢れてきた。

「怖かったね」

　クラウスが抱き締めて、あやすように背中を撫でてくれる。彼の胸で肩を震わせ嗚咽を漏らした。

「…君は子供らしくない泣きかたをするんだね」

　彼が何かを呟いたけど、私には聞こえなかった。

　涙を流して少し気持ちが軽くなった。そして冷静になると急に恥ずかしさが込み上げてきた。

　私を抱き締めているクラウスの腕から離れようとすると、急に体がフワッと浮いた。

「へっ！？」

　クラウスが私を軽々と持ち上げている。

　小さな子供のように抱っこされ、端整な顔が目の前に…。男性に免疫のない私は、全身が真っ赤になり固まってしまった。

　想定外の出来事にパニックになっていると、公爵が建物のから出てきた。

　抱っこされている私と目が合うと、公爵も固まる。それに気付いたクラウスは、クスッと笑って私を降ろした。

「すまない…私のせいで君をこんな目に遭わせてしまった」

　公爵は膝をつき、私の目を見て話しをしてくれる。

「公爵様…」

「もうこの町は住みにくいかもしれない」

「…分かりました。そちらでお世話になります。でも公爵家の娘にはなりません。だから見習いのメイドとして雇ってください」

　気付いてしまった。私はこの人たちのことを家族として受け入れていることに。

　だから一緒に住むことにする。そう、住むだけ。

「そんなことできるわけないだろ」

　公爵は私の提案に反対のようだ。困った顔をしている。

「嫌ならいいです。他の町の孤児院か修道院に行きます」

「えぇ…！？」

「どうしますか？」

　二択を提案する。

　私の提案にオロオロする公爵は見ていて面白い。

「では居候として住んでは？」

「ダメです。タダほど怖いものはありませんし、お世話になるお金も払えませんから」

「なぜそんなに公爵家に入るのを嫌がってるんだ？」

「私、将来は騎士学校に入学して騎士になります」

「ええ！？ダメだよそんな危ない…」

「認めてくださらないと？」

「だって」

「でしたらここでお別れです」

「そんな…」

　大の大人…しかも公爵が８歳の子供に翻ろうされている。少し離れた場所で話しを聞いている義兄たちは笑っていた。

　彼の様子を見かねた側近が口を挟んだ。

「旦那様…ここは折れるしかないと思います」

　まさか側近が私の味方をするとは思わなかった。2人して彼を見ると、凛とした佇まいでこちらを見ている。

　側近の様子に何かを察したのか公爵は、ため息をついた。

「分かったよ…でも見(・)習(・)い(・)だからね」

「よろしくお願いします」

　不服そうな顔をしながらも、私のお願いを聞いてくれた。

「ロイ、分かってるな」

「はっ」

　その言葉の意味が分からなかったが、とりあえず公爵家に向かうことになった。

目処が立ったので今日から最後まで毎日更新したいと思います。