無能な魔王と短気な勇者 ～宿敵二人組の異界奇譚～

第２章 魔王と勇者、仲間を探す

第二十話：前編

「え？もう退院した？」

驚きのあまり、亜蘭の声が裏返った。

「だって、彼女が目を覚ましたのは昨日のことでしょ？それなのに今日退院なんて、そんなことあるはずが…！」

「わたしも、そんなことは重々承知なんですけどね」

医師は、苦い顔をする。

「彼女の保護者に意識が戻ったことを連絡したとたん『迎えに来る』なんてぬかすものですから。まあ、入院費を耳揃えて払われちゃあ、わたしには決定権はないんですけど」

「そ、そうですか」

亜蘭は、そっと後ろを振り返った。

「……」

「……」

世良と犀が、明らかに落胆した表情で立っている。

それはそうだろう。せっかく心配していた仲間の安否を確認できたとおもったら、またすぐ居なくなってしまったのだから。

「…ん？待てよ？」

ふと、あることに思い至った亜蘭は、医師に尋ねる。

「ちなみにその保護者さんって、なんてお名前でしたか？」

「え？知らないのかい？あの少女は君たちのクラスメイトなんだろう？」

しまった、とは思ったが、亜蘭は苦し紛れに答える。

「すんません、ど忘れしちゃって」

「おや、そうかい？…うーん、しかしなあ」

そこで、医師は思案顔になった。

「わたしもわからないんだよなぁ、名前」

「…え？」

「いや、なにせ最後まで名乗らなかったものだからね。あの娘をここに連れてきた時も、彼女の入院をわたしが了承したあとに、慌ただしく出ていってしまったしね」

「…その、つかぬことを聞きたいんですけど」

今度は怪しまれないよう、亜蘭はおそるおそる尋ねる。

「いきなり誰かもわからない女の子を連れてこられて、よく入院を許可しましたね。何か理由でも？」

「理由、か」

そう言うと、医師は照れ臭そうに頭をかく。

「まあ、職業病みたいなものかな。一目見て体調が悪いと分かる者を、素性が知れないからとみすみす追い返せなかっただけだよ。入院費を満額現金で払うと確約してくれたし。それに、なにぶんこの病院はそう大きくないからね。ある程度までなら、わたしの裁量でもなんとかなるんだよ」

最後の方は自虐的な響きもあったが、それでも、医師はどこか誇らしそうにそう答えた。

そして、亜蘭の後方に目をやると、首をひねる。

「それにしても、三人も居て誰も彼女の保護者の名前を知らないとはな」

「あっ、で、でも！」

これ以上怪しまれるのもマズイと思い、亜蘭はまた出任せを言う。

「名字ならわかりますよ！えーっと、さ、斉藤！」

「残念、内藤だよ」

「あ、あれ？」

「全く、本当にクラスメイトなのかい？」

「うう、えーっと…」

亜蘭は、どう言い訳をしたものかと頭を抱えそうになる。

すると、

「はい。いえ、なにせ彼女は名前がとても個性的だったものですから」

亜蘭の後ろから、世良が助け船を出した。

医師は、世良の言葉に首をかしげる。

「おや、そうだったかな？」

「ええ。なにせ『ノア』なんて名前、ここらじゃあまり聞きませんし」

「…なるほど、確かにクラスメイトみたいだね。安心したよ」

その言葉に、亜蘭の顔が歪む。

「…カマ掛けました？」

「ああ。ここでまた名前を間違えるようだったら、君たちの親御さんに連絡させてもらうところだったよ。いや、よかったよかった」

と、世良は踵を返すと、

「それじゃ、行こっか。鈴木くん、伊藤くん」

と言って、玄関口から出ていく。

「え？ちょ、ちょっと待てよ！おい、犀！早くいくぞ！」

「へ？あ、ああ、おう」

そうして、亜蘭と犀は、何故かにこにこと微笑ましそうに笑う医師に見送られながら、世良を追いかけた。

◇

「それにしても」

二人が世良に追い付いて、しばらく歩いてから、亜蘭はおもむろに口を開いた。

「どうしたんだよ、いきなりあんな助け船なんか出して」

「どうして、か。フッ、君はまだ気づいていないようだな」

世良は、亜蘭を小馬鹿にするかのように、口の端だけを吊り上げて笑う。

「もちろん、あそこで会話を切り上げて、とっととノアを探しにいくためだよ」

「いや、でも、まだその娘がどこに行ったのか分かってないだろ？」

「全く、魔王ともあろうものがその体たらくかね？」

チッチッ、と人差し指を振る世良を、亜蘭は恨めしそうに見た。

「なんだよ、俺だけじゃないぞ！犀だってまだ分かって－ 」

「いや、俺ももう分かったぞ」

「…まじ？」

「マジマジ。まあ、どこにいるか分かった、と言うよりは、どこにいるか見つける方法が分かった、ってところか」

そうして、犀は、もったいぶる世良の代わりに、亜蘭に説明を始める。

「だって、あの医者が言ってただろ？『患者の保護者の名前は内藤だ』って」

「でも、この町に『内藤』姓の家なんか複数あるだろ？その中からどうやって、当たりの家を探すんだ？」

「いや、そこはお前や世良の魔力感知能力の出番だろ」

そこまで言われたところで、亜蘭の口から

「…あっ！」

という声が漏れた。

そのまま、世良が説明を引き継ぐ。

「今の彼女の体は、入院中と違って魔力で満ちている。君の魔力補充(チャージ)のお陰でね。それならば、君やわたしの魔力感知にも当然引っ掛かるだろう」

「それは、まあ、確かに…」

「だろう？ふふん、まあ、この『大賢者』セラスフィアにかかれば、この程度の策はすぐに思い浮かぶさ。いや、君が少々無能と言うべきかな？」

そこまで言うと、世良は勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

そうして、亜蘭に背を向けると、

「とにかく、一刻も早くノアを迎えにいかねばなるまい。急ぐぞ、無能魔王どの？」

と言って、歩き出した。

亜蘭が唖然とその背中を眺めていると、犀が慰めるように肩に手を置いてくる。

「その、許してやってくれ。セラス(あいつ)は、その、ちょっと調子に乗りやすい質なんだ。大目に見てやってくれるか？」

「ああ、それは構わない。でも…」

亜蘭は、犀にすら聞こえないほどの小声で呟く。

「その作戦、問題点があると思うんだが…」

◇

「…それで、魔力を感じるところまでやって来た訳なんだが」

そこで言葉を止めると、亜蘭はじろりと横にいる世良を見やる。

「ここからどうするのかな、大賢者(・・・)さま？」

「う、あ、あー…」

世良は、答えることができずに唸るばかりだった。

それもそのはず。

三人が魔力を追ってやって来た古アパートには－

なんと、四つのドアの内の三つに『内藤』の表札がかかっていた。

犀は、困り顔で首をひねる。

「これじゃ、どこにいるのか絞れないな」

「ああ。ノアとやらに与えた魔力の量が多かったせいで、この建物の中にいるということまでしか確認できない。おやおや、どこかの大賢者さまは随分と詰めが甘いとみえる」

亜蘭が悪意全開の半笑いを顔に張り付けながらそう言うと、世良は黙りこんだまま、アパートの方へずかずかと歩いていく。

「お、おい、世良？」

「ふ、ふふ、まさか、私がこんなことをする日が来るとはな」

「おい、なにするつもりだ？」

追い付いてきた亜蘭と犀の方を振り返らずに、世良は震え声で答えた。

「こうなってしまった以上、もう私かが体を張る以外に方法はあるまい」

「ま、まさか、術かなにかで探すつもりか！？そんなことしてここの住人にバレでもしたら、お前、『こちら』にいられなくなるぞ！」

「…私が辛い思いをするだけでノアが見つかるというのなら、それで構わないさ」

「おい、やめ－ 」

亜蘭と犀の制止も聞かず、決意の表情で三つの内の一つのドアの前に立った世良は、そのままゆっくりとドアの方へと手を伸ばし、

－そのまま、普通にインターホンを押した。

硬い表情の世良と、呆然とする亜蘭と犀がそれぞれ無言でいる中、「ピンポーン」という音が、ひどく間の抜けたもののように鳴る。

と、がちゃりと音がして、

「はいはい、なんですか？」

痩せ気味の眼鏡をかけた女性が、開いたドアの隙間から顔を覗かせた。

世良は、医師と話していたときののような作った笑顔で尋ねる。

「すいません。こちら、内藤さんのお宅ですよね？」

「…玄関を見れば分かるでしょう。それで、なんの用？」

「それがですね。つかぬことを伺いたいんですけど…」

そこで、世良は神妙な顔になる。

「この辺で、青い髪をした女の子、見てませんか？ノアって言う名前で、背丈は私よりちょっと低いくらいなんですけど」

「知らないわ。そもそも、なんであなた、いえあなたたちはその子を探しているの？」

「じつは、その子はクラスメイトで、ここのところずっと体調不良で休んでいたんです。それで、お見舞いにこようとおもったんですけど、私達、彼女に家の場所を聞くの忘れちゃってて。だいたいこのあたりっていうのはわかるんですけど、困り果ててまして…」

世良が申し訳なさそうに肩をすくめると、女は気の毒そうな顔になる。

「そう、それは大変ね…ああ、そういえば、心当たりがあるかも」

「ほ、本当ですか！？」

突然食いぎみに顔をあげた世良に驚きつつ、女は答える。

「ええ。たしか、昨日の夕方辺りだったかしら。ここはご覧の通りのボロだから、壁が薄くて普通に音がきこえたりするのだけど、二つとなりの内藤さんのお宅から、女の子の話し声が聞こえた気がするのよね。あそこは男の人独り暮らしだった筈だから、ひょっとしたら…」

「あ、ありがとうございます！」

「いいえ、いいのよ。それじゃあね」

そう言うと、女は顔を引っ込め、ドアを閉めた。

それを見届け、世良は得意気な顔で置き去りになっていた二人の方へ振り替える。

「どうだ！」

「いや、どうだ、と言われましても」

「…犠牲？」

「なんだ、なにか文句あるのか？」

世良はふて腐れた顔で、のしのしと二人に歩み寄る。

ある程度近づいた所で亜蘭が顔を伺うと、なにやら世良は赤面していた。

「え？一体どうしたんだよ」

「う、うるさい！初対面の人間と面と向かって話すのは、わたしにとってかなり気恥ずかしいことなのだ！」

「はあ…」

「だが、これもノアを迎えるためと、そう思えば我慢もできようというものだ」

恥ずかしそうながらもまた得意気に胸を張ると、先程の女性に教えてもらった通りに、二つ隣の『内藤』のドアの前へと向かう。

亜蘭と犀は顔を見合わせると、とりあえず世良を追いかけた。

そして、世良に追いつくと、二人は世良の前へと出る。

「下がっててくれ、世良」

「…なんだ、いきなり」

「もちろん、安全のためだとも」

「そうそう。俺たちはまだ、『ノアの保護者』だっつー男が、善人か悪人かも分からんからな。用心に越したこたぁない」

「む、それもそうか」

世良がおとなしく引き下がると、亜蘭がインターホンを押す。

そして、ドアを開いて中から出てきたのは－

「…あ」

「あなたは…」

「…！君たちはたしか、ちょっと前の二人組だね？えーっと…うちに、なにか用かい？」

数日前に亜蘭と犀が出会った、工事現場の黒髪の青年だった。