無能な魔王と短気な勇者 ～宿敵二人組の異界奇譚～

第２章 魔王と勇者、仲間を探す

第十一話

昼放課。

日の射す屋上で、亜蘭と犀は、座り込んで昼食をとっていた。

「………」

「………」

亜蘭は購買のパンを黙ってかじり、犀もまた、自分で作った弁当を黙々と口に運ぶ。と、二人の上に影が射したかと思うと、

「おやおや、ずいぶんと落ち込んだ雰囲気のようだが。何か嫌なことでも有ったかね、ご両人？」

二人の目の前に、小柄な女子が仁王立ちしていた。

その女子を見上げ、犀は軽くため息を漏らす。

「…やっと来たか、セラス」

「おっと、待っていてくれたとはね。お優しいな、勇者どのは」

「呼び出したのは君の方だろう。第一、あんなことをされたら、俺たちの目的に差し障るからな。断りようがない」

そう言うと、犀は女子…セラスフィアの顔を睨めつけた。

◇

少し時を遡り、朝。

『転校生』として二人のクラスにやってきたセラスフィア…世良を見て、驚きはしたものの、当初は二人とも、彼女に対して微かに希望を抱いていた。

「良かった…！セラスが『こちら』に来ているのであれば－ 」

犀が安堵に胸を撫で下ろせば、

「高確率で、勇者ご一行は全員『こちら』に来ているということだな。ぞっとはしないが、ま、事情のわかっている協力者が増えるに越したことはない。ひょっとしたら、俺たちが持っている以上の何かを知っているかもな」

亜蘭は、新たな『あちら』の人間の登場に期待を寄せていた。

しかし－

『コレハコレハ、勇者ドノデハナイカ。ヨモヤ、君ガ裏切リトハナ』

「…なに？」

二人が窓の方に顔を向けると、そこには、人型の小さな泥人形が立っていた。どうやら、先程の声はその人形が発したらしかった。

そして、

「あ？誰だ、今の声？」

「〇〇ちゃん、なんか言った？」

「ううん、言ってない。変なのー」

声を聞きつけ、騒ぎ始めた教室を見て、二人の顔色は真っ青になった。

『オヤ、存外騒ギニナルノダナ。ソレデハ…』

先程より小さな声でそう言ったかと思うと、泥人形はどろりと形を崩し、

『昼 屋上』

という文字を一瞬だけ壁に形作ったかと思うと、そのまま床へと染み込み、消えていった。

亜蘭と犀は顔を見合わせると、世良の方へ顔を向ける。彼女は－

二人には見向きもせず、また教室の騒ぎに耳を貸すでもなく、自分の割り当てられた席へ無言で座っていた。

◇

「いやはや、君に新しい仲間が出来たようで、私は嬉しいよ。いや、君が魔王側に着いた、といった方が正しいのかな？まったく、笑いが止まらないよ」

そう言う本人は笑顔のつもりらしいが、最早笑顔とは言えないほどひきつっているし、そもそも目がまったく笑っていない。

世良は、そんな表情を器用に保ったまま、再び二人に話しかける。

「ん？どうした、サフィール？これからは、魔王と仲良しこよしの方針に宗旨替えしたんだろう？」

「 －いい加減にしろ、セラス」

耐えきれなくなったのか、犀が世良に言い返す。

「俺たちが手を組んでいるのは、元の世界に帰るのに最も効率的だという判断からだ。第一、俺たちの目的は平和であって、魔物達の撲滅では－ 」

「ほほう？なるほど、効率のために仇敵と手を組むか。君には勇者としての矜持というものが欠落していると見える」

蔑むように犀をあげつらう世良を見て、遂に我慢の限界に達したのか、亜蘭が口を開く。

「おい、小娘」

いつになくドスの効いた声に、ぎょっとした顔で犀が亜蘭を見るが、知ったことではないとばかりに、世良を睨み付ける。

「貴様はなんだ、さっきから。俺は貴様のせいで今日機嫌が悪いんだ。これ以上飯が不味くなるような話を続けるつもりなら、即刻この世から退場させるぞ」

「おやおや、やはり魔王は野蛮だな。さすがは魔族といったところか？」

亜蘭はその言葉には答えず、

「《プロテクト・キューブ》」

と唱えてパチン、と指をならす。と、三人を含む屋上の空間が、半透明の立方体(キューブ)で区切られ、周りの空間と断絶された。

「っ！亜蘭、やめろ！」

「いいや、駄目だな。こいつには一度、身の程を理解させてやらんといかん」

立ち上がった亜蘭を見て、世良は身構えた。

「君が彼を丸め込んだのか、彼が君を頼ったのかは知らんが、どちらにせよ、君が私を攻撃すれば、晴れて勇者は裏切り者だ。それでも－ 」

世良の糾弾も、ここまでだった。

「《ヘルフレイム》…！」

亜蘭の手から放たれた業火が、世良に襲いかかる。

しかし、身構えていた世良もまた、すかさず懐から一本の試験管を取り出し、開封する。そして、

「濡らせ、『アクアリキッド』！」

中に入っていた青い液体を、燃え盛り覆い被さる炎へと振り撒く。

瞬間、世良を焼き付くさんとする焔の波は、たちまち消え失せた。

しかし、その間にも、亜蘭は世良との距離を詰める。そのまま、世良の目の前に拳を突きだし、叫ぶ。

「《インパクト》！！」

不可視の衝撃波を受け、世良はキューブの壁へと叩きつけられる。

「がっはぁ…！ぐっ、阻め、『クレイドール』！」

そう言って、また別の試験管の中身を振り撒いた世良の前に、世良を守るようにして、朝に見た泥人形の数十倍の大きさの人形が形作られる。

が、そんなものは『魔王』であった亜蘭には通用しない。

「ふん、ならばこれでどうだ。《アイスエイジ》！」

亜蘭が手をかざすと、巨大な泥人形は瞬く間に凍てつき、崩れ去った。

「くうっ…」

「どうした、もう終わりか？大言壮語を吐いておいて、所詮は其の程度か」

亜蘭の言葉に、世良は、屈辱からか唇を噛む。その体は、怒りをこらえるかのように、小刻みに震えていた。

しかし、壁面に叩きつけられたのが効いたか、はたまた亜蘭の魔法にあてられたのか、世良は座り込んだまま、動こうとしない。

亜蘭は無表情で世良の前に立ち、彼女に向かって手のひらをかざす。

「ではさらばだ、賢者よ。《シャドウブラ－」

「そこまでだっ！！」

屋上に、犀の声が響く。数拍おいてから、犀は諭すような調子で亜蘭に話しかける。

「もういい、亜蘭。これ以上の戦いは、無意味でしかない。それに－ 」

と、一旦言葉を切って、犀は世良に顔を向ける。

「彼女は…セラスは俺の仲間だ。手にかけるのだけは、例えお前だろうが絶対に許さん。…セラス、立てるか？」

そう言って、犀は世良に手を差し伸べる。すると－

世良は、もうこれ以上堪えきれないといった様子で、勢いよく吹き出した(・・・・・・・・・)。そのまま、クックッとしゃっくりのように笑い続ける。

ぎょっとした犀の肩に、にやけ顔の亜蘭が手をおいて言う。

「ま、お疲れさん。いやぁ、さすがは勇者様。自分の感情より仲間を優先するとは、かっこいいなぁ」

「なっ！？ど、どういうことだよ！？」

「簡単な話だよ、サフィール」

少しよろめきながらも、何事もなかったかのように立ち上がった世良を見て、犀の混乱は更に増す。

「世良！？だ、大丈夫なのか…？」

「ああ、せいぜいが軽い打ち身だよ。ひとえに魔王の手心のお陰かな」

「よせよ。俺は真面目に戦ってたぜ？」

「冗談はよしてくれ。君が本気で戦っていれば、今頃私はぐちゃぐちゃだよ」

にこやかに談笑する亜蘭と世良を見て、我慢の限界に達した犀は大きくため息をついた。

「何がどうなってるのか、俺にも分かるように教えてくれ…」

「もちろんさ、サフィール」

そうして、世良による説明が始まった。

◇

そもそもの話は、朝のちょっとした事件から時間を置いたころ。二時間目が終わり、犀がトイレに行くために席を立った時だった。

犀が教室を出たのを見計らって、世良が亜蘭の元へとやってきたのだ。

「…何か用？」

「おや、そうしらばっくれることは無いぞ？確かに姿形は変わったが、その魔力、仮にも賢者の私が見落とすと思ったのかい？」

「…それならなおさらだ。なんだ、俺にとどめでも差しに来たか？」

「まさか！これから良き協力者となりうる君を害するつもりなど毛頭ないさ。そうじゃなく－ 」

世良は大仰に肩をすくめると、顔を亜蘭に近づけ、声を落として続ける。

「実は、ちょっと協力を頼みたくてね。ま、いわば、信用回復のためのテスト、といったところかな」

「信用回復…？詳しく聞こうじゃないか」

「いや、実に下らないことだがね」

そう言うと、世良は苦虫を噛み潰したような顔になる。

「彼(サフィール)も一応勇者のはしくれとはいえ、ひと月は魔王のそばにいたんだ。彼が変に毒されていないか、試したくなるのも仕方がないだろう。分かってくれるかね？」

「『毒されてる』ってのはちと不本意だが、ま、たまにはあいつを思いっきりからかってみるのも悪くないかな」

そう言って、亜蘭は世良に手を差し出す。

「そんじゃ、これからよろしく」

が－

世良は、差し出された手を、呆けたような顔で見ているだけで、握手をしようとはしなかった。

「…？どうした、魔王とは握手も嫌か？」

「へ？あ、いや、そんなことはないさ。ただ－ 」

世良は少し言いよどみ、

「いや、何でもない」

結局、その先を言うことはなかった。

「まあ、なんだっていいよ。それで、どういったテストをするんだ？」

「ああ、聞いてくれ－ 」

そこで、亜蘭は、世良から『挑発してくる世良に攻撃を仕掛けること』『ある程度は手加減しつつ、犀が助けに割って入るかを見る』という指示をうけていたのだった。

◇

亜蘭の説明を聞き終わった犀は、肩を振るわせ始めた。

何かを察知し、距離を取る亜蘭とは対照的に、何が起こっているのか分かっていない世良が犀に歩み寄る。

「つまりは、最初から最後まで演技だった、ってことか…？」

「そうだぞ？どうした、そんなしんみょ－ 」

「ふざけんな！！」

「んぐぇっ！？」

突如、犀は世良に躍りかかり、思いっきり世良の首を絞め上げる。

「テストだと！？こっちは本気で心配したんだぞ！」

「す、すまなかった、許し－ 」

「ダメだ、絶対に許さん！！だいたい、お前は『むこう』でも、俺や他の仲間の言うことを聞かずに勝手なことばっかしてたよな！？反省しろ！」

「う、うぐぐ…」

だんだん限界に近づいてきた世良は、犀の説得を諦め、亜蘭に助けを求める。

「まお…たすけ…」

しかし、亜蘭は静かに首を横に振り答える。

「残念だが、手遅れだ。諦めろ」

その言葉を聞き、世良の顔が絶望に歪む。そして、

「やっぱり、あくえいきょ…うけ、て…」

と言い残すと、ぐらりと頭を傾がせ、気絶してしまったのだった。