名無しの国に咲く花の

７ 女と謎

　少しばかり、眠ったようだ。

　闇帝の名を持つ男は静かに目を覚まし、己が女の部屋で短い時間とは言え、深い眠りに落ちたことに、いくらかの驚きを持って身を起こした。

　すぐに足元に目がいく。

　女がいた。

　闇帝が横たわって後《のち》、一時間ばかりして女は近づいてきた。

　未だ浅い眠りにあった男はそれに気がつき、女が少しでも不穏な動きを見せれば、腰にある短剣で突くことを迷わず、横たわり続けたのだが。

　女は、すぐに闇帝が眠る、本来は己のものである寝台の脇に座りこんだ。

　何をしてるのかと、起きあがって尋ねるべきかと考えているうちに、穏やかな寝息が聞こえてきて。

　気がつけば、自身も眠りについていたらしい。

　女は今も、床に座り、寝台の縁に寄り掛かるようにして、眠っている。

　その姿は、己に対峙した女とは思えぬ……まるで年端もいかぬ幼い少女のようにも見えた。

　この女の美しさは、不思議だ。

　容貌は美しいとは言えようが、誰もを魅了するまでの美貌を湛えている訳ではない。

　身体は女性らしいまろやかさと艶やかさを備えてはいたが、それも他を圧倒するほどではない。

　こうして見ると、この女は何もない。

　少しばかり端正な、しかし、凡庸な女だ。

　だからこそ、気がついた。

　己を見据える瞳の強かさ。

　伸びた背筋に誇り。

　そして、何かを求め、何かに挑む者の真摯さ。

　それが、美しい、のだと。

　まやかしの筈の甘い言葉に、時折、本気が混じることを、男は否定しない。

　結んだ契約を思えば、手折るべきではないと分かっていながらも、ひどく欲しい時がある。

　契約と言えば……この女の望むものもまた奇妙だった。

　正妃の座が欲しいという。

　それは、この後宮に召し上げらた女ならば、誰もが欲しいものだろう。

　だが、寵は頑なに拒む。

　国の命により、後宮に上がったのだろうが、ならば、最終的に望まれるのは、次の王たる者を産むことだろうに。

　何が本当に欲しいものなのか。

　知れない。

　謎の多い、不思議な女。

　そして、それがまた、美しさを際立てていることを、男は知っている。

　闇帝の眺める先で、女の長いまつげが揺れて、瞼が上がる。

　目覚めて、すぐにも覚醒した瞳が闇帝を見た。

　この女は己と同様に、まどろむということを知らぬらしい。

「痛くはありませんか？」

　まず、そう聞かれたのは意外だった。

「大丈夫だ」

　答えると、無表情にも隠しきれぬ安堵を覗かせて頷いた。

　闇帝の傷を、心から案じていたことが分かる様子に、また、一つ。

　女の謎が増える。

　傷の痛みを知る者。

　血の滴りに眉を寄せても、怯えはしなかった。

　手当の手際の良さは、おざなりに教えられたものではなく、幾度とそれを繰り返してきた者のそれ。

　寝台の横で夜を明かしたのも、この傷を思ってだろう。

　無数の傷に慣れた身には今更だが、熱にうなされることもあり得る深さの傷。

　この女は、それも知っているのか。

　何者か。

　出自は簡単に知ることができる。

　だが、知りたいことはそんなことではない。

　ならば、己はこの女の何が知りたいのか。

　女は闇帝から視線を外し、バルコニーを見遣った。

　そこは明るく、朝の到来を告げている。

　まもなく。

　闇帝の昨夜の所業が明るみになる。

　騒ぎが始まるだろう。

　女が立ち上がりかけた。

　しかし、動きが止まる。

　男が少し前から感じ取っていた気配に気がついたのか。

　そういえば、昨夜、闇帝に気がつくのも早かった。

　意識して気配を消してはいなかったが、この身は無意識にも足音を殺すのに。

「……来い」

　女の腕を取り、寝台に誘《いざな》う。

　聡い女は一瞬は怪訝に眉を寄せたが、すぐに闇帝の意図を察して身を寝台へと横たえた。

　女の横に自らも横たわり、己とは明らかに造りの違う身体を抱き込む。

　女という生き物の柔らかさは、もちろん知らぬものではない。

　寵愛はいらぬ、という女のものであってもそれはやはりたおやかに、闇帝の腕にしっとりと馴染んだ。

　昨晩、男を眠りに誘った香りが、なお色濃く肌から漂う。

　今女から立ち上り、鼻孔をくすぐるそれは、眠りとは真逆に位置しようかという、男の欲望を煽った。

　女は少し身を強張らせながらも、闇帝の腕に大人しく抱かれている。

　情事を仄めかすように女の寝着を幾らか乱し……現れた肌がどれほどに滑らかなものであったのかを思い出して、つい唇を寄せた。

　女の身体が腕の中で震える。

　しかし、抗うでもなく大人しくしている。

　首筋に触れた唇を浮き立つ鎖骨、そして、肩へと滑らせて。

　知らず、女の身体を己の下へと引き込み、伸し掛かり。

　女の腕が動き、闇帝の行為に不審を抱いたかのように、小さな手のひらが肩を押した。

　微かな反意は、気に止まる程のものでなく、闇帝は手のひらをも女の肌に触れ。

「陛下？」

　小さな声が、困惑を含んで発せられたその時。

　扉を叩く音が二度響いた。

「月の方様、おはようございます」

　返事を待たずして、開けられたそこから侍女が現れる。

「……っあ」

　侍女は、己の主に重なる闇帝の姿に気がつくなり、さあっと青ざめた。

「申し訳ございません！」

　慌ててひざまずき深く頭を下げる姿を見やり、すぐに抱く女に目を戻せば、常より仄かに色付いたように見える頬を強張らせながら、じっと闇帝を見つめている。

　闇帝に従うも、譲らぬものを湛えた瞳に見入りながら。

「月の方は……まだ、寝足りぬようだが」

　控える侍女に告げる。

　そして、それはまた闇帝自身のことであるとも言いたげに、寝台の上で身体を伸ばす。

　女の瞳に、問い掛けが過ぎったが、それも僅かな間《ま》だった。

　本当に、この女は察しが良い。

「あ、はい。では、今少し……」

　そう言って身じろいだ侍女の背後、閉じられた扉の向こうで忙しい足音がし、おざなりのノックさえもなく扉が開け放たれた。

「陛下！」

　現れた腹心は、明らかな焦燥を浮かべながら、部屋へと踏み込んでくる。

「珪心……また、お前か」

　肘をついて、その手のひらに顎を乗せた闇帝は、のんびりと無礼者を迎え入れる。

「私が参りました理由はお分かりでしょう！？」

　珪心は、苛立ちを隠さぬ口調で闇帝に訴えながら、ずかずかと寝台へと近付いて行く。

「騒ぐな……月が起きる」

　闇帝は言い、これ見よがしに女の髪の一房を手に取り、口づける。

　珪心の歩みがピタリと止まる。

　女は、闇帝の行動をじっと見つめていたが。

「陛下！」

　珪心の声に、静かに答えた。

「もう……起きております」

　女は猫のしなやかさで闇帝の胸元からすり抜けると、ほんの僅かに身を起こして、闖入者へと視線を向けた。

　闇帝の乱した寝着が肩から滑り落ち、艶やかな肌が露わになる。

　生真面目な珪心が顔を赤らめ目を逸らしたのは、その肌に淫らな痕跡を見つけたからか。

「月の方様……その、あの……御無礼を……」

　己の不作法に今更気がついたというように、珪心が膝をつく。

「……謝罪はいりません。早く陛下をここからお連れ下さいませ」

　その言葉に顔を上げた珪心ではあったが、女が乱れた寝着をざっと直して、寝台から降りようとすれば、眩暈を覚えたかのように慌てて顔を伏せる。

　軍を統括する地位にある者らしい引き締まった身体が、強張り縮む。

　面白い反応だ。

　どうやら珪心は、この女に委縮しているらしい。

　それは、この女に弱みを握られている、と考えているからか。

　それとも、他に理由があるのか。

「つれないことを言う」

　闇帝は寝台の上で身を起こしながら、女に手を伸ばし。

　しかし、女はその手をすげなくかわして、珪心の脇を歩いて侍女へと近付いた。

　唖然と成り行きを見ていた侍女が慌てて立ち上がり、女の身をショールで包み込む。

　そのまま、侍女を連れて隣の部屋に向かうかと思われた女の足が止まる。

「……陛下……傷はきちんとお医者様に診て頂いて下さいませね」

　僅かに振り返って告げられたそれに、勢い良く顔を上げたのは珪心だ。

「陛下！　お怪我を！？」

　女の心中は良く分からない。

　ただ、闇帝に向けた視線には、気遣うものが見えた気がした。

　闇帝は軽く肩を竦めた。

「医者は嫌いだと言ったのを、聞いていたか？」

　女は、小さく唇を綻ばした。

　昨夜も一瞬だけ見せた……ぎこちないような笑み。

　そして、また、すぐにそれも消えて。

「……失礼致します」

　今度こそ、侍女を連れて部屋を出て行った。

　衣服の乱れを整えながら歩く闇帝の後をついて歩きながら、珪心がお小言をくれる。

「陛下……ご寵愛が過ぎるのも考え物かと」

　闇帝は少しの間を開けて、それを告げた。

「まだ、手に入れていない」

　珪心が目を剥いた。

　よほどに意外だったのだろう。

　闇帝は笑みを浮かべる。

「血の匂いは嫌いだそうだ」

　多分、自嘲に見えるそれ。

「だとすれば、あの女は永遠に手に入らんな」

　珪心はそれには何も言わなかった。

　話題を変えるように、彼にとっての本題を口にする。

「……霧の室の件は」

　昨晩、訪れた女の室。

　大人しげな、物静かな女で何度か訪れたことのある女だった。

「情事の最中ならば、俺が殺せると思ったようだな」

　閨で女に触れている最中に、刺客が踏み込んできた。

　もちろん、室の主である女の手引きだろう。

「それほどの女でもあるまい」

　剣は常に手を伸ばせば届く場所に置いてある。

　それを手にして、現れた３人の男達を斬った。

　寝台が真っ赤に染まり、先ほどまで闇帝に組み敷かれて嬌声を上げていた女が、違う声を上げた。

　耳障りなそれを消すように。

　問答無用で女を突き刺した。

　築かれた骸が、誰の所業であるかを示すために、女に突き刺した剣はそのままにして部屋を立ち去った。

「……霧の方様のお国は深《しん》ですが……」

　珪心の言う国の名に興味はない。

「女の骸は、刺客と一緒に返してやれ……剣を立てたままでな」

　骸を運ぶ馬車が深に到達するまでには、１週間程もかかるだろう。

　その間に、王女であった者の身は腐り、虫が湧く。

　そして、墓標のように立つ、闇帝の剣。

　それを見て、かの国がどう動くか。

　攻めてくるのか。

　大人しく、頭を垂れるのか。

　どちらでも良い。

　いずれ、その国は闇帝にひざまずく。

「陛下」

　珪心の声は、何かを気遣うかのように聞こえた。

「……俺は闇帝だ。恐怖で、世界を統べる」

　闇帝は告げる。

「時が至れば、違う王が必要にもなるだろう。だが、今はまだ、必要なのは、血塗れの王だ」

　まだ、だ。

　世界は無秩序に溢れ。

　人が従うのは法ではない。

　人は恐怖にひれ伏すことで。

　世界はまやかしの平穏を保っているに過ぎない。

「違うか？」

　やがて、時が来れば。

　その時に、必要な王が現れれば。

　誰が画策することもなく、闇帝は消え失せるだろうから。

　その時までは、闇帝は血に塗れ、暗黒を支配する。

「いいえ」

　恭しく頭を垂れる者は、それを分かっている。

　男が闇帝となる以前から、忠義を誓い傍らに在る者だ。

　この者は己を裏切ることはない。

　それを疑ってはいない。

　だが。

　罠を張る。

　己の望むもの。

　それを一つと取り零すことなく、手中に納めるために。