占い魔女シャーロットが辺境へ行くまでの幾つかの出来事

怖すぎる客

　その場しのぎの話題といえば、『天気』である。

「今日は良いお天気ですね」

　シャーロットはそう言って、長い銀髪を覆う絹紗のベールの下から微笑みかけた。

　小さな円卓を挟んで、今日最初の客が座っている。

　男は癖のある鈍い金髪と同色の顎鬚を蓄え、顔や腕には幾筋もの傷跡があった。筋骨隆々として、外套（マント）や胸甲、腰の剣を含めた上質そうな装備は黒尽くめである。

「そうだな」

　男が無表情で答え会話が終わると、教会の鐘が王都に正午を告げた。

（こ、こわい……）

　シャーロットは商売道具の水晶玉に手を置く。薄い衣の下を冷や汗が伝った。

　冒険者ギルドの前広場には、掛小屋が幾つも並んでいる。その中の一つ。青と白の狭いテントで客を待っていたシャーロットの紫水晶の瞳の端へ、ついさっきこの黒い塊が音も無く入り込んできたのだ。

「う……占い魔女のシャーロットです。この『オラクルの館』へどういったご用件でしょう？」

　仕事用の笑顔を貼り付けシャーロットは尋ねた。

　見たところ四十代といった男は肌が浅黒く、知的だが射貫くほど鋭い真紅の瞳をしている。

「ここは腕の良い占い屋だと聞いて来た。西門鍛冶屋のヘンリーの紹介だ。俺は冒険者ではないが構わないか？」

　重く低い声が言うと、それだけで凄味があった。しかしシャーロットは緊張が少し緩む。わざと粗野に見せている風だが無法な荒くれ者ではなさそうだと、経験と商売柄の直感が告げていた。

「はい。冒険者の相談が多いですけど、一般の方も受け付けていますよ」

　愛想よく応じる。

「正直、詳しくないので先に教えてほしい。どうやって占うんだ？」

　率直な物言いの客人は、占いを理解したいといった様子で尋ねてきた。

　やはり悪人ではなさそうで、シャーロットは微笑んだ。

「私の占いは水晶占術（クリスタルゲイジング）と言いまして。この水晶玉に魔力を込めると、相談者の過去や未来を見たり、感じ取ったりすることがあるんです。他にも色や記号、絵などですね。それが何を意味しているか分析して、答えを探していく感じです。冒険者が相手の場合は、どこのダンジョンへ行くのが良いかとか、出発日の吉凶とか、そういうのを占ったりしますよ」

「そうか」

　うら若い占い魔女の説明に、黒尽くめの男は腕を組む。

（あ、信じてない……占術を使えない人にはわからないだろうから、仕方ないけど）

　シャーロットは察したが、別に腹は立たなかった。

　いわゆる魔法とは違う方向へ進化した魔法が『占術』である。魔導師にさえ理解されないこともあり、術者は『魔女』と呼ばれた。まだ解明途上である『占術』に頼りきるのは無謀だが、不完全と頭から否定するものでもない。師にはそう教わった。

「支払いは？」

「前金で半分の五ゼニーを頂戴しますが、どうしても結果に納得できなければ残り半分はいただきません」

「気前がいいな。ではとりあえず頼む」

　そう言うと大男は円卓の真ん中へ銅貨を置いた。

　交渉は成立し、シャーロットは改めて相手の顔を正面から見つめる。彫りの深い顔立ちで金髪には幾筋か白いものが混じり、全体が風雪に耐えた岩に似ていた。

「ではまず、お名前と年齢を教えていただけますか？」

「エドワード。今年で五十歳になる」

「エドワード様ですね。今年で五十歳なら守護神は『戦神デルラーテ』。生まれた日はわかりますか？」

「獅子の月。十三日だ」

「お見かけしたところ、騎士様でしょうか？」

「そうだな。二十年前からこのガーシュリー王国で王に仕えていた。主に魔物の討伐などをしていたが、最近お役御免になってな」

「あ……き、気まずいですが、理由をお聞きしても？」

　頬を引きつらせたシャーロットの問いに、エドワードは軽く首肯する。

「知っているとは思うが半年前に光の勇者によって魔王が消え、各地の戦も無くなった。平和な時代に殆どの騎士は不要だ。早い話しが口減らしだな。しかし充分な金で報いてくれた王には感謝している」

「そうだったんですね。ではご相談は、どういったことでしょう？」

　シャーロットは片手でメモを取り本題を促す。

「この機会に引退を考えている。良い隠居先を探したい」

　口と瞼だけを動かしてエドワードが言った。

「隠居……ですか？」

「ガーシュリー王国は広い。王都クラムも悪くはないが、もう少し静かな所が良い。幸い、国王陛下の許可証はある。王国のどこへでも行けるが……見当が付かなくてな」

「つまり『引っ越し先のご相談』でしょうか？　お役人様や、お城にそういったお話は？」

「していないが？」

　占い魔女が確認すると、エドワードはきょとん、とした顔をする。シャーロットは気を引き締めた。ここで言い方を間違えると大ごとになる。年長の男性の場合は特に。

「そ、それは……差し出がましいようですが、まずはお城で相談された方が良いのでは？　長年、王様に仕えていた騎士様が今後どの町や村で暮らすかは、首長や領主様たちとの兼ね合いもあるのではないかと……」

　そこまで言った途端、エドワードの顔色が変わる。黒尽くめの巨躯が音を立てて椅子から立ち上がり、シャーロットは「ひゃ！？」と叫んで水晶玉の後ろへ隠れようとした。

　だが

「……すまん」

　相手の方こそ低い声で呻く。耳の縁は羞恥で赤くなっていた。

「わっ、あの！？　エドワード様、ちょっと待って待って待ってください！　ざっくりした方角くらいなら今占えます！　せっかく来て下さったんですし！　大丈夫だいじょうぶ！」

　撤収しかけた人の外套の裾を、シャーロットは掴んで引き留めた。傷跡だらけの厳つい顔が振り返り、魔女を見下ろす。

「……わかった」

　答えた客は、ぎこちない動きで再び椅子に座った。

　たて直せる。そう踏んだシャーロットは素早く香炉に火を灯し、水晶玉へ手をかざし呪文を唱えた。輝く水晶玉と連動し、地面に描かれていた魔法陣が青白い光を放ち回り出す。

「南の方角が『吉』と出ていますね……あ、あれ？」

　術者のみ視える水晶の『結果』に、シャーロットは眉を寄せた。

「どうした？」

「エドワード様……最近、部屋を片付けていて母親の形見の花瓶が壊れましたか？」

「ああ。占いでそんなこともわかるのか」

「それから……病気以外で、何か体調不良があります？　長時間寝ていたりとか」

「……そうだな」

「黒髪の美人魔導師さんとお別れをしました？」

　水晶玉から視線を戻すと、表情を一層険しくした大男が真紅の瞳を滾らせ沈黙している。

「すっ、すみません！　言いたくなければそれで！」

　一気に青褪めた占い魔女へ

「……何故そこまでわかるんだ？」

　尋ねたエドワードは気を取り直したようだった。

「さあ？　いつもはここまでハッキリわかりません。こんなに見晴らしが良いのは初めてです」

　シャーロットは首を傾げる。「見晴らし？」というエドワードの小声が漏れ聞こえた。

「ま、まぁたまにはこんなこともあるんじゃないかと」

　取って付けたようなことを並べる。しかし占いの結果に嘘はなく、そこは自信があった。

「そうか……世話になった」

　エドワードは残りの銅貨を円卓へ置くと、今度は静かに立ち上がる。

「も、もし宜しければまたどうぞ！」

　テントを出ていく広い背中へ、シャーロットは慌てて声をかけた。

　エドワードが僅かに頷いたように見えた。