カバ少女ポーリー
「逃げるんじゃ、ないわよ！」
弾丸のように飛び出すネイア。僕は息を吞むだけで、今度こそ捕まった。
ネイアの手が僕の腕をつかんで、振り回す。
「！？」
その時、僕は子供の頃、車にはねられたのを思い出した。
腕を引かれているはずなのに、体全体に力が加わっている感じがして、全身をまるごと引き抜かれる感覚と、奇妙な浮遊感。これは……
続けて僕が思いだしたのは幼稚園の頃。お父さんとプロレスごっこをして、ベッドの上に放り投げられた時の事だ。
つまり高校男子の僕とネイアの体力差は、幼稚園児と成人男性並、いやそれ以上と言う事だ。
数メートルのぶっ飛ばされた僕は、受け身も取れずに背中から石畳に激突。
肺が押し潰れて、中の空気が押し出されたまま息が出来ない。
セリアがった横隔膜が元に戻らないあの苦しさに悶える中、ネイアは一度の跳躍で僕の視界に映った。
遥か高みから落下してくるネイア。
ネイアのお尻が、僕のお腹に着地した。
「ガッ！」
空っぽの肺からは、悲鳴さえ出なかった。
ネイアが馬乗りになりながら、捕食者の眼光で僕を見下ろした。
強い。
人化することで弱くなるどころじゃない。僕は理解する。彼女達は、動物だった頃の戦闘力をそのままに、むしろ動物としての全戦闘力を、人の体の中にギュっと押し込めた超生命体なんだ。
ライオンやトラのような鋭く強靭なツメがギラリと光った。
試合だから僕のＫＯ負け？ それとも動物の世界だから、僕を殺すのかな？
苦しくて意識がかすれる。
でも、それでもなお僕は思った。
あぁ……キレイだなぁ。
僕は動物が好きだ。
強くて、逞しくて、勇ましくて、カッコイイ動物好きだ。
その中でも、ライオンとトラは別格だ。
太陽のように自然な金色の毛並みに、鋭い爪と牙。たくましい四肢に勇ましい眼差し。全てが人間とは一八〇度違う、動物の中の動物。
ライオン族のレオナや、トラ族のティアは、その美しさを備えた女の子だった。けれど、それでもネイアはさらに別格だった。
濃淡を帯びた金色の髪と瞳、強さを繊細さを伴った顔立ち、守ってあげたくなるような華奢な腕に、包容力を感じる母性的な大きく張りのある胸。
この世界に来て初めてネイアを見た時は、三歳の時、初めて動物園でアレを見た時と同じ衝撃があった。
命の危機なのに、僕はその時の事を思い出そうと、記憶の底をさらった。
アレを見た時は本当に驚いた。ライオンでもトラでもない。
この世に、こんな完璧な生き物がいたのかと、心を奪われた。だから僕は檻の中に入って、ついやっちゃったんだ。
「？ あんた何のつもりよ？」
ネイアがなんて言っているの解らない。
それでも僕は遠のく意識の中、無意識的に腕を伸ばした。
「なぁあっ！？」
「ん？」
甘い声を聞いて、僕の意識が戻った。見れば、ネイアが桜色の顔で悶えて、両手を僕の胸板に添えていた。
「ぁ、ゃん、ッ、んッッ」
何これ？ どういう状況なの？
それから、ようやく僕は自分がしている事に気づいた。
そう、僕の右手が、
御近所中のあらゆるペットを昇天させた僕の右手の指が、
とある事において、トップブリーダーの人に自信を喪失させた僕の指が、
無限フレームのなめらかさでリズミカルにネイアの喉元をなでていた。
「あっ」
ネイアはうつろな瞳で、口を少しあけたまま、必死に僕の胸板に手をついて体を支える。
けれど桜色の顔はもう真っ赤で、腰をもどかしそうに動かして、濡れた瞳で顔を上気させて僕を見下ろした。
「ゃ、ぁ、ぁん、これ、らめぇ……」
「わーごめんネイア！」
僕は慌ててネイアの肩を持って支えながら、上半身を起こした。同時に、僕のお腹に温かいものが広がって行く。
ネイアは悲鳴を上げながら僕に抱きついて耳元でわめいた。
「いやぁあああああ、ひどいよ！ ばかばか止めてよこれぇっ！」
初めての経験に、僕は全身をカチンコチンにしながら、ヒーターの近くみたいに顔が熱くなった。
周りから『おや』とか『あら』とか聞こえて来る。
「ふえぇ……」
僕を中心に温かい水たまりを作ったネイアが体を離すと、綺麗な黄金の瞳から、大粒の涙が溢れるところだった。
気まずい静寂の中、この時の僕の脳味噌は本当にどういう回路が繋がったのか、自然ととある単語が口から漏れた。
「マーキング？」
「あうっ」
ネイアは頭から湯気を出して、何かを思い切り噛みしめて耐えてから。
「ニンゲンのばかぁあああああああああああ！」
走り去るネイアの背中がみるみる小さくなっていく。
「レオナ、今のって僕の責任かな？」
レオナが眉根を寄せる。
「う、う～ん、どうでしょう」
すかさずエマが親指を立てる。
「ニンゲン様、グッドです！」
ばちんとウィンクをするエマに、僕は溜息をついた。
「君は自重しようよ」
その時、僕の耳に冷たい言葉が触れた。
「雑種のくせに出しゃばるからよ」
「ティア？」
「はい、ニンゲン様♪」
ティアは人懐っこい笑みで返事をした。
ティアはトラの耳としっぽを生やした子だ。
対してお姫様のレオナは、ライオンの耳と尻尾を生やした子だ。
けどネイアはそのどちらでも無かった。
僕は思い出す。
ネイアの耳はライオンのソレで、尻尾はトラのソレだった。
そして今のティアの言葉『雑種』。
もしかして、ネイアって…………ライガー？
ライガー：雄ライオンと雌トラの間から生まれる混血種。史上最大の猫科動物。
なお、雌ライオンと雄トラの間から生まれるのはタイゴンと呼び、大きさはライオンと変わらない。
