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転生遺族のむかしむかし3

回想シーンです。

　虚家と関わるようになったのは、私が小学生の頃からだ。

「やーい、こっちだよー！」

「待ってー！かーえーしーてー！」

　私の名前は原前(もとさき)作子(つくるこ)、当時小学1年生。帰り道にて男子どもに教科書を盗られていた。

「返してよ！お願い！」

「やーだねー。ほーら、とってこーい！」

　そう言って男子は私の教科書を明後日の方向へ投げてしまった。

「うーん。見つからないよー」

　私は教科書を探していた。しかしなかなか見つからない。そんな時だ、彼女に出会ったのは。

「あの、そこのあなた」

　女の子の声がした。

「もしかして、これを探してますか？」

　その子が持っていたのは、私が探していた教科書だった。

「向こうに落ちてたんです。あなたのですか？」

「あ、うん。そうだよ」

「そうですか、ではどうぞ」

　彼女はあっさりと教科書を返してくれた。

「えっと、ありがとう」

「いえいえ、気にしないでください。困ってる子がいたら助けてあげないと」

　何だかやけに丁寧な喋り方の子だと思った。後で知ったことだが、これは絵本のお姫様を真似ていたらしく、この先ずっとこの口調だった。

　この少女こそ、後の我が親友、虚(うつろ)愛(あい)であった。

　愛と仲良くなってから1年後、愛に弟が生まれた。両親は弟の世話で忙しく、愛も両親がかまってくれなくてきっと寂しいだろうと思った。ところがそうはいかなかった。

　愛も両親と共に弟(縦軸と名付けられた)を溺愛していたのだ。子どもの彼女が出来ることは少なかったが、よく縦軸に話しかけてあげたり、絵本を読んでやったりしていた。ちなみに私も愛に巻き込まれる形で縦軸にかまうようになった。

　それから3年後、私と愛は5年生に、縦軸は3歳になった。縦軸もよく喋るようになり、愛と一緒に縦軸のお世話をするのが私の日課となっていた。この頃にはもう家族ぐるみで仲良くなっていた。

「縦軸ー、おいでおいでー！」

「わーい！」

　縦軸が愛の元へ駆け寄っていき、思いっきり抱きついた。

「ふふ、やっぱり縦軸君は可愛いね」

「作子、何を今更？縦軸が世界一可愛いことなど証明なしでも明らかです」

「愛、それだと愛が勝手に決めたことになるよ」

　そんな他愛もない会話をしていたその時だった。小さな子ども(まあ当時の私たちもまだ小学生だったが)というのは時にこちらの度肝を抜いてくる。

「ねえねえ、おねえちゃん！」

「あら、どうしたの？」

「ぼくね、おおきくなったら、おねえちゃんとけっこんする！」

「、、、、、！」

　小さい子のお馴染みの台詞だった。

「あ〜い〜？顔が真っ赤だよ〜？」

「ちょ！ま、待ってください！これはちが、もう！そんなにニヤニヤしないでくださーーーい！」

　縦軸と一緒にいるとき、愛はいつだって笑顔だった。そう、縦軸と一緒のときは。

　始まりは中学生になってからだった。

「え！愛、バド部に入ったの⁉︎」

「はい、私は決意しました。この運動音痴という名の呪いを、絶対に解いてやるんです！」

「いやいやいや、やめとこうよ。練習はキツいし馴染むの大変だって。私と一緒に美術部に行こ？」

「え〜、私、絵下手ですし」

「だったら運動音痴はどう説明すんじゃい！」

　結局愛はそのままバドミントン部に入部した。

　それから数週間後のこと。体育の授業にて。

「それじゃあ今日の授業はバドミントンだ。取り敢えずバド部に見本を見せてもらおう。虚、あとええと……」

　先生が愛のペアに指名したのは、ウチのバド部では最強の女子だった。

「じゃあまず基礎打ちから見せてくれ。始め！」

「ハッ！」

「わっ！あわわわわ、えいっ！」

　飛んできた羽と愛のラケットがぶつかることもなく、愛は転倒した。

「プッ、やっぱ愛って天才だわ。もうオリンピック狙えるんじゃない？」

　これは侮辱の表現技法の一種だ。的外れすぎる褒め言葉は、それとは反対の意味の侮辱を表す。

「……っ！」

　愛も彼女の言葉の真意を悟ったのか、その顔には怒りが滲んでいた。だが何も言わなかった。彼女の教師嫌いはよく知っている。きっとあの体育教師が割り込んでくるのが嫌なのだろう。尤もあの女子と1体1の状況ならばどうにかなったとは思えないが。

　愛へのいじりは日に日にエスカレートしていった。教師たちは知ってか知らずか放置していた。まあどっちにしろ無能ということだ。

　愛は、教室では完全に気配を消していた。誰にも話しかけられたくなかったのだ。

　そして私は、何もできなかった。下手に横槍を入れれば今度は私がターゲットだし、愛がどんな手段で解決して欲しいかも分からなかった。

　私の目にはただ、延々と言葉で小突かれ続け、その痛みが消えていかない愛の姿が映っていた。あえてコミカルに例えるならば、龍が延々とダメージ1の攻撃をとめどなく与えられているような、そんな感じだった。

　その日は愛も私も部活が休みだった。

「はぁー疲れました。早く帰って縦軸を愛でねば。あ、作子、今日も遊びに来ませんか？」

「……」

「ああそうだ、もうすぐ中間テストですよね？勉強会したいなー、なんて」

「……」

「にしても今日の山田先生の解説は神授業でしたよね。特に平方根が……」

「愛」

　愛が立ち止まる。その顔はこの後の会話を察しているように見えた。

「愛はさ、その、苦しくないの？」

「……何の話です？」

「あいつらのことだよ」

　はぐらかしてはならなかった。

「愛さ、部活で酷い目に遭ってるよね。そのせいでクラスでも笑い者にされて、苦しくないの？何で笑ってられるの？」

　愛は、私や縦軸と一緒にいるときは常に笑顔だった。闇を隠していたのだ。

「……そりゃ苦しいです。でも、どうしようもないじゃないですか」

「……それは」

「あいつらと話し合って解決なんてできっこない。かといって教師には頼りたくない。分かりますか？詰んでるんですよ、私。だから耐えるしかないんです」

　耐えるしかないと言わせてしまった。最悪の状況が起きてしまっていた。だからこそ、

「何で頼らないのよ」

「へ？」

「何で私を頼らないんだよ！私はあなたの親友なんだよ！困ってたら助けるもんだろ！」

「つ、作子？」

「あんた1人だったらそりゃ詰むに決まってるよ！あいつらどうにかできるわけねえだろ！でもな、あんたには私がいるだろ！」

「作子……」

「あんたは何とも思わねえのかよ？あんたそんな馬鹿じゃないから思いつくだろ、仲良い奴頼ればいいって。気づいてただろ、私に縋ればいいって」

「……」

「それで思っただろ、何(・)で(・)私(・)は(・)助(・)け(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)って。」

「……！」

「私は今までずっと、親友(あなた)が苦しむ姿をただ見(・)て(・)た(・)だ(・)け(・)なんだよ？普通恨むだろ、ギルティだろ。傍観者なんて加害者とイコールなんだよ。だから、私を恨みなよ」

　私は止まらなかった。

「私恨んで、そんでもって文句言いなよ。『何で助けないんだ』って。じゃないと私、私、助けてあげられないんだよぉ……」

　私の方が何故か泣いていた。

「ごめんなさい。ごめんなさい……」

「作子」

　泣きながら蹲る私に、愛が寄り添ってくる。

「うぐっ……ひぐっ……ごめんね、ごめんね」

「泣かないでください。作子は悪くありません。悪いのはあいつらです」

「でも、私だって、もっと何かできるかもしれないのに、なのに……」

「作子……」

「ごめんね、愛。助けてあげられなくて……」

　我ながら情けなかった。今苦しいのは愛なのに、その愛に慰めてもらっていた。また1つ、彼女に苦労をさせてしまっていた。そうしてくれると信じる自分がいた。

「作子、泣かないでください。私だってまだ負けたわけじゃありません」

「……ふぇ？」

「いいですか作子、こういうのは屈したら負けなんです。こちらより先に相手の心が折れればいいんです」

「愛……！」

「だから私は明日も耐えます。私は負けないって、あいつらに分からせるために。だから作子、お願いがあります」

「お願い？」

「私の味方だって、約束してください。別に無理して行動を起こさなくてもいいんです。ただあなたという味方がいると思うだけで、私はいつまでも戦える。だからね？約束してください」

「……うん！約束する！私はぜーったい、愛の味方でいる！ずっと愛の味方でいる！」

「ありがとうございます。あなたのおかげで、私は絶対に負けません」

　これが中学1年の時の出来事。この時、私はこれでいいんだと思ってた。

　そして2年後、愛は自殺した。負けるどころか、全てを手放させてしまった。

今回はね、書いてて辛かった。