憧れのジム・シャングリ・ラ

　ブリーフィングを受ける戦友達。

　今まで数えきれない程の戦場を共に切り抜けてきた仲間達。

　ウイングランナーカズヤ。疾走するミートボムシゲ。アイスマントオル。そしてグランドスライダーカケルこと俺。

　レーションを口に含み、栄養を摂るためだけの食事を終えた。

　ブリーフィングルームに取り付けられた拡声器から、戦闘意欲を鼓舞する音楽が流れる。

　窓の外は叩きつける雨。暗闇の中、時折、思い出したかのように鳴り響く雷鳴。その閃光が使い手を失った構造物の影だけを映し出す。

　もはや人が住むことが出来なくなってしまった世界。

　俺達は多構想世界の最も深部であるＦＢ界から、新天地とされるジム・シャングリ・ラを目指さなくてはならない。

　死の雨の脅威の無い新天地へ。

「俺、もしジム・シャングリ・ラに行けたら、軽構造化手術受けようと思うんだ」

　レーションを頬張る戦友の言葉に、俺達は改めて気を引き締める。

　戦いの開始を告げるサイレンが鳴り響く。

　カタパルトゲートが開かれ、各世界を繋ぐストレイト・ウェイに飛び出す戦士達。

　俺達の背中を、残る事を選んだ彼等の声援が押してくれた。戦いに疲弊した彼等を責めることは出来ない。

　先頭を駆けるウイングランナーカズヤ。機体は、偵察に優れた高軌道航行モデル。両腕のウイングを展開する。

「ＦＡより射出を確認」

　遥か前方のカタパルトゲートから敵機が次々と射出されている。

「緊急走行！ ライトウェイ！」

　ブリーフィングの通り、ストレイト・ウェイの最右翼を高速で通過する。

　禁断の走行術。

　審議官に見つかれば、またウェイトスタンディングの刑。しかし今、そんなことは言ってられない。

　カズヤを先頭にＦＡ界の機体を左目に見ながら、高速で駆け抜ける。

　この戦争において、最も不利な場所であるＦＢからの出発。唯一の利点である、超長距離加速による『限界加速』でＦＡ世界の奴らを追い抜いていく。

　螺旋を描くグランド・ウォールを落ちていくように通過し、ジム・シャングリ・ラと同次元の世界に降り立つ。

　いつも現れる最大の敵、ＳＡ界の機体が見当たらない。

　アイスマントオルが親指を立てる。ＳＡ界のカタパルトゲートに仕掛けたβアロン爆薬のたまものである。

　それでも、爆薬を逃れたＳＡ界の機体が後方から迫る。振り返ると、ミートボムシゲが機体中から緊急冷却剤を放出していた。

「ここは、俺に」

　特別製の巨大な機体が、急激にスピードを落とした。

　ミートボムシゲの機体に阻まれて、2Ａ界の機体が速度を落としていく。

　戦い前に聞いた、彼の覚悟の言葉が脳裏を横切る。

　犠牲は無駄に出来ない。　

　歯を食いしばり、前を向く俺達の前を疾走するのはＴＡ界の機体。

　最高水準の科学力を持つＴＡ界。何度、出し抜かれたことか。

　速度、機体重量、パワーすべてのスペックで劣るＦＢ界の機体。

「だ、ダメだ。追いつけない」

　前方の状況を確認したウイングランナーカズヤがうなる。

「いや、大丈夫だ」

　しかし、アイスマントオルにぬかりは無かった。

　ストレイト・ウェイに開けられた、僅かな隙間。偵察活動中に、アイスマントオルが密かにこじ開けていたミニマムウインドウ。

　俺は足元の走行用カタパルトを離脱させる。

「ＧＯ！」

　ＴＡ界への囮として、大声を張り上げるアイスマントオルが、こちらを振り返ることなく小さく右腕を揺らした。

　俺は彼を信じ、その隙間に身を投じる。

「グランド・スライダー！」

　滑り込んだミニマムウインドウの外には、憧れのジム・シャングリ・ラ。

　遥か向こうのストレイト・ウェイを走行するＴＡ界の機体が罵声を上げている。

　俺は、冷酷な笑みを奴らに見せながら、ジム・シャングリ・ラへの栄光の階段を上る。

　みんなの犠牲のおかげ。

　俺一人ではここに立つことは出来なかっただろう。　一段、一段、犠牲になった彼等に感謝を込めて進んでいく。

　さあ、新天地へ！

　銀色に輝く扉、その取っ手を握る。

　　　　　＊

「あ、ごめんね。私達、五時間目体育だから」

　目の前に転がってきたバレーボールを追いかけてきた女子が俺を一瞥して教えてくれた。

　俺達の新天地は…… 憧れのバスケットゴールは……

　既に体操服を着た3年Ｃ組の生徒達が、その下で楽しそうにボールを追い掛けていた。

　俺は勝利を知らせる旗印となるはずだった赤白帽を、体育館の床に力無く落とした。

　埃で汚れた靴下。

　上靴取りにいかなくちゃ。

　―― おしまい ――

---

はあー、すっきりした。