アレリオンの黄金の檻

第6話沈黙の支配者

パズルのピースが、今やジャミルの頭の中で一つになり、恐ろしい全体像を形作っていた。テーブルの向こうで、サンディの手にあったスプーンが宙で止まる。その赤い瞳は細められ、もはや食事ではなく、今やひどく不自然に見えるジィの一挙手一投足に、釘付けになっていた。

非常にゆっくりと、制御された動きで、ジャミルは体をひねった。彼はまっすぐにジィの方を向き、その視線は冷たく突き刺さるようだった。その腕の中では、まだ小さな少女が安全に抱かれている。

「ジィ。何が起きているのか、説明してもらおうか。なぜこの子は二日間も食事を与えられていない？」

ジィの顔面が蒼白になった。彼女はジャミルの視線を返す勇気がなく、深く俯くことを選んだ。その指先は、制服のスカートの裾をしわくちゃになるほど握りしめている。一向に来ない返事を待つ間、ジャミルは抱いていた少女を、焼かれた鶏肉が乗った皿の真ん前にある、自分自身の椅子へと下ろした。

「君は、僕の朝食を食べていいよ。僕のことは心配しないで、二日間も空っぽだった君のお腹のことを心配してあげなさい。」

「本当、お兄様？」

小さな少女の瞳が、途端にきらきらと輝き、その幼い顔に初めて満面の笑みが浮かんだ。

「ああ。もし足りなかったら、僕に言うんだよ。」

ジャミルは微笑み返した。少女の髪を優しく撫でるその瞳から、心からの温かさが滲み出ている。熱心な頷きが、少女からの返事だった。

少女が食事を始めるのを見届けると、ジャミルは再びジィへと意識を集中させた。その眼差しが、再び鋭くなる。時を同じくして、サンディが椅子を乱暴に後ろへ押しやって立ち上がり、音もなく歩いてジャミルの隣に立った。まるで、彼の影となるかのように。

「それで、君の答えは何だ、ジィ？　なぜまだ黙っている？」

追い詰められ、ジィの呼吸が速くなる。彼女は深く身をかがめる姿勢に体を落とした。要求するようなジャミルの視線を避けるための、絶望的な仕草だった。

「私の過ちをお許しください、ジャミル様。リアが二日間も食べていなかったとは、本当に存じ上げませんでした。先日、ミラに子供たちへ食事を与えるよう言いつけたのですが、実際は、その逆だったようでして。」

身代わりにされた「ミラ」の名前に、サンディの顎が硬く食いしばられた。ジャミルとサンディは一瞬視線を交わし、再びジィの説明へと意識を戻した。

「ミラです。あの子が、この子や他の子たちが飢えている原因なのです。重ねて、深くお詫び申し上げます、ジャミル様。」

抑えられた唸り声が、サンディの喉から漏れた。ジャミルが反応する前に、サンディが前に飛び出した。一本の腕が彼を制止しようと伸びたが、サンディはそれを乱暴に振り払う。素早い一動作で、彼はジィの制服の襟首を掴み、女が前によろめくまで、無理やり引き寄せた。サンディの赤い瞳が怒りに燃え盛る一方、ジィは驚きながらも、挑戦するかのように平然とした表情を保っていた。

「本当のことを言え、この女狐が。てめえが嘘をついてるのはわかってんだよ。だからこそ、ジャミル兄様の前でミラの名前を出したんだろうが。まだここにいたけりゃ、てめえが望まねえことが起きる前に、さっさと正直に話すんだな。」

ジャミルは立ち尽くしていた。サンディを止めようとしたその手は、今や気まずく宙に浮いている。彼は、サンディが何の躊躇いもなくミラの名前を庇う様を見ていた――その行動に、彼は安堵していた。だが、親友の瞳に宿るあまりにも濃密な怒りの閃光を見て、馴染みのある冷たいものが背筋を走った。

布が荒々しく引かれる音とサンディの唸り声が、食堂の雰囲気を引き裂いた。先ほどまで笑っていた幼い子供たちが、今や静まり返り、その目は恐怖に見開かれている。何人かは静かにしゃくり上げ始め、理解できない怒りから身を守るように、互いに抱き合った。

それに気づき、ジャミルは即座に行動した。彼はサンディの肩を掴み、ジィから引き離そうとする。「サンディ。もういい、やめてくれ。」ジャミルの声は重く、まるで目に見えない重荷を背負っているかのようだった。しかし、ジィの襟を掴むサンディの握力は、石のように硬く、全く緩まなかった。

誰も気づいていなかった。ジャミルも、サンディも、ジィさえも。ただ、廊下の床を打つ、リズミカルなヒールの音だけが、一つの存在の到来を告げていた。その音は波のように伝わり、通り過ぎる者全てを凍りつかせる。すれ違う使用人たちは即座に歩みを止め、深く頭を垂れた。廊下を走り回っていた子供たちは一瞬にして脇により、壁に背中を押し付けた。

そして、その人影は、食堂の柱の入り口にたどり着いた。彼女は声を上げず、ただ目の前の光景を観察した。部屋の隅で恐怖に縮こまる子供たちが最初にその目に捉えられ、やがて、彼女は空気を切り裂くような、しかし落ち着いた声で、一つの名前を呼んだ。

「サンディ。」

サンディはすぐには振り向かなかった。ジィの襟を掴んでいたその指が、まるで全ての力を吸い取られたかのように、途端に緩んだ。先ほどまで燃え上がっていたその眼差しは、今や鎮火し、虚ろになっていた。隣で、ジャミルも凍り付いていた。首が硬直し、声の主の方へ振り向くことさえできない。恐怖に怯えていた子供たちは、一筋の希望の光を見出し、部屋の隅から飛び出して、扉に立つその人影の方へと駆け寄り、保護を求めてその足に抱きついた。

ジィは、もはや無力となったサンディの握りから、素早く自分の襟を引ったくった。彼女は体を起こし、意図的でゆっくりとした動きで制服を整える。

「自分が、何をしたかわかっているの？」

その問いに、サンディの肩が震えた。非常にゆっくりと、まるで全ての関節が錆び付いてしまったかのように、彼は体をひねった。装飾柱の入り口に、デルヴィが胸の前で腕を組み、その鋭い視線でサンディを射抜きながら、立っていた。

◇◇◇

数瞬前。

銀色のモヒカン頭を持つ六歳の少年、アギスは、まだ温かい卵が入った小さな籠を手に、裏の鶏小屋から戻ったばかりだった。厨房に報告しようとした時、彼の耳は食堂から聞こえてくる緊迫した声々を捉えた。柱の隙間から覗き込むと、彼の目は、サンディ兄さんがジィ叔母様の服を掴んでいるのを見て、大きく見開かれた。

深く考えることなく、卵の籠を床に置き去りにした。その小さな足は、稲妻のような速さで彼を廊下の先、執務室へと運んだ。頑丈な木の扉を、彼は無我夢中で叩いた。

静まり返った執務室の中では、新聞のページをめくる音だけが静寂を破っていた。デルヴィは朝のニュースに目を通し、彼女の世界は整然と、制御されていた。突然、その静けさが、彼女の部屋の木の扉を叩く、乱暴でパニックに陥ったノックの音によって破られた。

デルヴィはゆっくりと新聞を下ろし、その無作法なノックの音に、一対の眉をわずかにひそめた。彼女は静かにため息をつき、立ち上がって扉を開けた。目の前には、アギスが息を切らして立っていた。

「アギス？　この施設で教えられた礼儀はどこへ行ったのかしら？」

アギスは息を切らし、恐れることなく彼女を見上げた。「食堂で、サンディ兄さんがジィ叔母様の襟首を掴んでます。」

デルヴィの眉が、わずかにひそめられた。彼女の視線は一瞬アギスの空になった手に落ち、そして再び少年の顔に戻った。一言も発することなく、彼女は執務室の扉を引いて閉め、混乱の源へと、速足で向かった。

◇◇◇

現在へと戻る。

デルヴィの問いが、重く感じられる空気の中に漂っていた。一つの不文律――第九規則――が、サンディの頭の中で響く。『施設の子供による保護者への不敬な扱いは、共同体の調和に対する違反である』。罰は、すでに目の前にあった。視界の隅で、サンディはジィの唇に浮かんだ、ほとんど見えないほどの、かすかな笑みを見ることができた。冷たい満足感が、その女の瞳から放たれていた。

ジャミルは声を出したかった。庇いたかった。だが、言葉は石のように硬く、喉に詰まってしまった。デルヴィの視線に錨を下ろされたかのように、その体は動くことを拒否した。

デルヴィは身をかがめ、まだ彼女の周りで震えている子供たちをなだめた。そして彼女は振り返り、彼らを部屋から遠ざけるように導いていく。歩きながら、彼女は目の隅から、鋭くサンディへと視線を送った。

「サンディ。私の執務室まで来なさい。」

その声は冷たく、感情がなかった。サンディが扉へと向かう一歩一歩は、重く、機械的だった。ジャミルのそばを通り過ぎる時、その視線は真っ直ぐ前を向き、まるで魂を抜き取られてしまったかのように、虚ろだった。

ジャミルはただ、彫像のように立ち尽くし、親友の背中が柱の向こうに消え、母上の権威に飲み込まれていくのを見つめることしかできなかった。食堂の空気は冷たく、空っぽに感じられ、ジャミルを、自らの無力さという、苦い意識と共に、取り残した。