41/42

第41章絶望の後に差す光

メリサに絡んできた酔っぱらいは、まだ路上に転がったままだ。顔面に食らった強烈な一撃と、浴びるほど飲んだ酒のせいで、もはやピクリとも動けない。

ひとまず騒ぎは収まった。だが、サンディに向けられたメリサの視線は、依然として硬い。……冷たく、鋭い。

その厳しい眼差しの奥で、何かがわずかに和らいだ。（確かに、イラっとはした。けど……）サンディのあの無鉄砲な行動は、自分を守るためのものだ。小さな感謝が胸に芽生えるのを、メリサは必死で押し殺す。

今、礼を言えるような状況ではない。メリサは、再び心の鎧を纏（まと）い直さなければならなかった。この見知らぬ男二人の前で、弱みを見せるわけにはいかない。

「お嬢さん。」グレッグが、わざとらしく慌てたような、心配するそぶりで声をかける。「大丈夫かい？怪我はなかった？」

それが偽りの仮面であることなど、メリサにはお見通しだ。グレッグを流し目で一瞥（いちべつ）するだけですぐに前を向き直す。

「ええ。」メリサは、あくまで平静を装った声で答える。「大丈夫です。助けていただいて、ありがとうございます……えっと？」

その言葉尻に込められた意図を、グレッグは即座に察した。「グレッグだ。アンタもグレッグと呼んでくれ。」

「俺はアレだ！」大柄な男も、聞かれてもいないのに名乗った。

二人の名前を知り、メリサは途切れた言葉を続ける。「ありがとうございます、グレッグ様、アレ様。」腕の中でミラが眠っているにもかかわらず、メリサは軽く頭を下げた。

「『様』なんてガラじゃねえよ。」グレッグがすかさず訂正する。「大したもんじゃない。呼び捨てでいい。」

「では、グレッグさん。」

「それじゃ、先を急ごうか。」短い騒動の後、一行は再び『スカーレット診療所』を目指して歩き出した。

◇◇◇

ズルヴィアンから告げられた、絶望的な言葉。それがジャミルの頭を殴りつける。思考が、真っ白に染まる。膝から力が抜け、床に崩れ落ちそうになるのを、ありったけの意識で堪える。ジャミルは、汚れた固いベッドの端に、どさりと腰を下ろした。

そのまま、わしづかみにした前髪を、強くかきむしる。「あぁぁッ！！」絶望の叫びが、口からこぼれ落ちた。

部屋にいる誰もが、同情的な眼差しでジャミルを見つめる。だが、これもすべてはリーダーの筋書きだ。彼らは、それぞれの役を演じることしかできない。

ズルヴィアンは何も言わず、ジャミルの隣に腰を下ろす。その肩に腕を回し、落ち着かせようと引き寄せた。そして、先ほどの言葉の続きを紡ぐ。

「もう、思い詰めるな。」ジャミルの荒れた心を鎮めるように、穏やかに語りかける。「あいつのことは、静かに見送ってやれ。もう泣くんじゃない。……それより、お前に大事な贈り物をくれてやる。何だと思う？」

ズルヴィアンは、言葉を終える前に、仲間たちへ目配せする。ジャミルに気づかれないよう、ハンを中に入れる合図だ。

「贈り物なんて、いりません、ズルヴィアンさん……」両手で顔を覆ったまま、ジャミルはくぐもった声で答える。「それは他の人に。……僕に、そんな資格はありません。」

ズルヴィアンは、その絶望的な響きをあえて無視する。ハンがアジトに入り、ジャミルの目の前で立ち止まる。まさにそのタイミングで、ズルヴィアンは一層優しい声色で応じた。

「ジャミル。そんなことを言うな。」ズルヴィアンはそう言うと、ジャミルの手首を掴む。「いいから、前を見てみろ。」

無理やり両手を引き剥がされる。ぼやけたジャミルの視界に、まず一組の裸足が映った。ゆっくりと、本当にゆっくりと、顔を上げる。視線が上がっていき――そして、痣（あざ）だらけのハンの顔と、交わった。ハンの隣には、見知らぬ金髪の少女が立っている。

（ズルヴィアンさんの仲間じゃない。ハンの知り合いでもない……。……誰だ、あの子は？）

ジャミルの顔から、絶望の色が一瞬で消え去る。瞳が激しく揺れ、まぶたの裏に、透明な膜が急速に張り詰めていく。

震える唇から、か細い呟きが漏れた。「ハン……」信じられなかった。さっきのズルヴィアンの話は……嘘だったんだ。孤児院を出てから初めての、何物にも代えがたい、幸福な驚きだった。

反射的に、ジャミルはベッドの端から飛び上がる。まだ金髪の少女に支えられているハンの体に、そのまま勢いよく抱きついた。ハンも、その抱擁に応える。知らず、一筋の涙が静かに頬を伝った。

金髪の少女――ジャスミンは、小さく息を吐くだけだ。うつむき加減に腕を組み、心底うんざりした、という表情を浮かべている。

「無事で……よかった。」ハンは、そっとジャミルの体を離しながら言った。

短い再会を終え、ハンはジャスミンを横目で見る。少女の表情は、変わらない。（……長居はしたくない、か）ジャスミンの居心地の悪さを察し、ハンはジャミルに向き直って話を切り替えた。

「長くは、いられない。」ハンは痛む腹部を片手で押さえながら、きっぱりと言う。「俺は、この子と一緒にある場所へ行く。」

「『ミューズ』のアジトにかい！？」ジャミルが、目を輝かせて食い気味に尋ねた。

「違う！」ハンの答えは、短く、冷たかった。ハンは、横目ではなく、今度はジャスミンに真っ直ぐ向き直る。

「ジャスミン。」穏やかに呼びかけた。「ジャミルに、アンタの計画を説明してやってくれ。」

ハンが言い終わるやいなや、ジャスミンは「はぁ！？」と、苛立ちを隠さずに声を上げた。顔をしかめ、唇を尖らせる。あからさまな不機嫌だ。

「なんで、あたしが説明しなきゃなんないのよ。」

「牢屋で、『説明してる時間はない』って言ったのはアンタだろ。」ハンが言い返す。「今この瞬間まで、アンタは俺にも計画を説明してない。」

その的を射た指摘に、ジャスミンの不機嫌な表情が、一転して間の抜けたものに変わる。あからさまな「忘れてました」というポーズ。天を仰ぎ、目をぎゅっと閉じ、ポリポリと痒くもない頭を掻きながら、へらりと笑ってみせた。その姿は、ハンの目にはひどく滑稽に映った。

ジャスミンは、カラカラと小さく笑いながら、一言。「……ど忘れしてた。」