40/42

第40章取り返しのつかない瞬間

合意は、なされた。メリサは見知らぬ男二人の後を、緊張した静寂の中、ついていく。サンディはその傍らにぴったりと張り付き、小さな歩幅で懸命に後を追った。

メリサは、前方を行く男たちの背中から視線を外さない。その鋭い眼差しは、彼らの一挙手一投足を捉えて離さない。男たちの頭が近づき、何事か聞こえない声で囁き合っているのが見える。 ――間違いなく、次の一手を相談している。

不意に、服の裾がくん、と軽く引かれた。メリサは振り向くまでもない。研ぎ澄まされた感覚が、サンディの不安を即座に察知する。少年へと、ちらりと視線を送る。

「どうしたの、サンディ。」と、メリサは声を潜める。

「……あの人たち、どこに連れて行く気、メリサ姉ちゃん？」サンディの声はほとんど聞こえず、恐怖に引きつった囁きに近かった。

メリサは素早く首を振り、再び前方の警戒に戻る。「分からない。」と、メリサは囁き返した。「今はただ、ついて行く。あたしが命令するまで、絶対に何もするな。……分かった！？」

サンディは、小さく頷く。声なき約束。（分かってる……）サンディは唾を呑み込む。メリサの目に自分がどう映っているか――軽率で、無鉄砲――は、重々承知していた。今度こそ、従うしかない。

合流地点からわずか数十メートルも進まないうちに、騒々しい声が緊張を破った。道端に転がるようにたむろしていた、酔っ払いの集団。彼らが、メリサたち一行に気づいたのだ。

「おォ……グレッグじゃねえか、てめえ！」三十路（みそじ）ほどの、赤みがかった髪をべったりさせた男が叫ぶ。体格はグレッグの仲間ほどもあるが、その声は酒でひどくしゃがれていた。「どこでそんな別嬪（べっピン）さん捕まえてきたんだ、アァ？」

痩せた男――グレッグは、その声を無視する。代わりに、大柄な仲間が応じた。メリサは、その下卑た問いかけなどまるで意に介さない、というように平静を装っている。

「トク・リエの鍛冶屋の近くだ。」と、大柄な男が答えた。

「へえ……」酔っ払いは、ただ鼻を鳴らす。顔は恥ずかしさからではなく、純粋なアルコールのせいで真っ赤に歪んでいる。男は、おぼつかない足取りで、メリサたちの方へと向かってきた。

近づいてくるのに気づき、グレッグが不意に立ち止まる。そのせいで、メリサは危うくその痩せた背中にぶつかりそうになった。

酔っ払いは、今や一行の目の前に立ちはだかっている。メリサが抱くミラには目もくれず、その濁った視線はただ一点に注がれている。男はメリサとサンディの周りをぐるりと回り、まるで品定めでもするかのように二人を眺め回した。

「いイ……お嬢ちゃんだ。」男が囁く。吐く息が、酸っぱい酒の匂いを撒き散らした。「なかなか、いい身体（カラダ）してんじゃねえか！」

サンディの顎が、ギリ、と音を立てる。（このクソ野郎が……メリサ姉ちゃんを……！）小さな両手が固く握りしめられ、その顔は怒りに歪む。もしメリサに指一本でも触れようものなら、即座に飛びかかれるよう、男の動きの一挙手一投足を見据えていた。

だが、速すぎた。酔っ払いの右手が伸び、メリサの手首を掴もうとする。 ――もう、たくさんだ。サンディが、爆発した。我慢の限界だった。サンディは体勢を低くし、拳を繰り出そうと踏み込む。

しかし、ひどく酔ってはいたが、男の勘は鈍っていなかった。サンディが飛びかかった瞬間、メリサを狙っていたはずの右手が、いとも容易くサンディの拳を受け止める。サンディは目を見開く。渾身の一撃は、完全に防がれた。身を引いて距離を取ろうとするが、無駄なあがきだった。

酔っ払いは、サンディの拳を万力のように握りしめる。サンディが必死に振りほどこうとするが、きつく締め上げられ、痛みに顔を歪めた。

もがく子供のことなど意にも介さず、酔っ払いは再びメリサに向き直る。手首を掴み損ねた男は、今度はその体を屈め、メリサの胸元を貪るような視線でねめつけた。奇妙な笑みが、その顔に浮かぶ。舌が、ずるり、と這い出し、喉の渇いた犬のように、自らの唇を舐め上げた。

「お嬢ちゃん……」男が再び呼びかける。舌がまだ出ているせいで、その声は不明瞭だ。「ちょっと、触らせてくんねえか？ ……その乳（ちち）、吸わせてくれよォ？」

サンディは暴れるが、どうにもできない。（どうすれば……こいつの顔を殴ってやりたいのに……！）サンディの思考が混乱する、その最中。

メリサが、動いた。ミラを守るためか、あるいは単にバランスを取るためか――わずかに体を捻る。その動きによって、彼女の片方の胸が、ちょうど屈み込んでいた酔っ払いの顔に触れた。

その接触に、酔っ払いはビクッと反応する。その表情が、途端に締まりのない、馬鹿げたものに変わる。「きひゃッ……」奇妙な声が、その口から漏れた。

自分たちの「獲物」が横取りされそうになるのを見て、グレッグたちが黙っているはずもなかった。二人が、踏み込む。何の警告もなく、グレッグの拳が、酔っ払いの顔面を捉えた。

ゴッ！！

鈍い音。男はそのまま地面に崩れ落ち、頭を路肩に強く打ち付け、動かなくなった。

サンディは、握りしめられて赤くなった自分の手を、慌てて擦る。そして、メリサを見上げて――凍り付いた。メリサの表情が、硬く強張っていた。その瞳は、冷たく、虚ろだ。（あ……）サンディは、そのサインの意味を悟る。（……メリサ姉ちゃん、怒ってる）自分が、たった今、命令を破ったのだと。

◇◇◇

アジトの扉が、押し開けられる。牢獄からの短い道のりを経て、ズルヴィアンの一行が戻ってきたのだ。ジャミルへの約束通り、手ぶらでは帰ってこなかった。

真っ先に中へ入ったのは、ズルヴィアンだ。飛び込んできた光景――汚れた固いマットレスの上に、ジャミルが横たわっている。だが、彼らの足を止めたのは、その事実ではない。彼らの視線は、ジャミルが「何をしているか」に釘付けになった。彼は……己の「大事なもの」を取り出し、それを弄んでいたのだ。

入ってきた者たちの目が、一斉に見開かれる。目の前の光景が、信じられない。ジャミルは、ビクッと飛び起きた。パニックに陥り、慌てて服を整え、その「ブツ」を隠そうとする。（……遅い）全員が、しっかりと目撃した後だった。

「……何やってんだ、お前。」ズルヴィアンの後ろに立っていたエッセが、困惑と嫌悪に顔を歪めながら尋ねた。

「お、お帰りなさい、ズルヴィアンさん、皆さん！」ジャミルは、エッセの問いを必死で無視し、どもりながら応対した。

ズルヴィアンは、その恥ずべき光景からフイと顔をそむける。彼の頭の中は、ジャスミンとハンの間で交わされた約束でいっぱいだった。時間の無駄だとばかりに、ズルヴィアンは狭いアジトの中へと足を踏み入れた。

その時になって、ジャミルは気づいた。ズルヴィアンの仲間たち一人一人の顔を、見知った姿を探して、目で追う。（……いない）ハンの姿が、そこにはなかった。

歓迎のために広げかけていた両腕が、ゆっくりと、力なく体の脇へと落ちていく。「ず、ズルヴィアン……さ……ん。」ジャミルが、か細い声で呼びかける。その声は途切れ途切れで、想像しうる最悪の事態に、力が抜けていく。「ハンは……ハンは、どこです？」

ズルヴィアンは、すぐには答えない。そのまま歩み続け、ジャミルの真正面に立つ。重々しく手が上がり、ジャミルの肩に、ぽん、と置かれた。

ズルヴィアンは、うつむいた。絞り出された声は、ひどく重く、後悔に満ちていた。

「すまない……。あいつは……」