アレリオンの黄金の檻

第4話忠誠の誓いと怪物の瞳

部屋の中の緊張はあまりにも濃密で、ユンを麻痺させ、ただ凍り付いて立つことしかできなくさせた。椅子に座ったデルヴィは、一言も発しない。彼女は言葉を組み立てているのではなく、待っていた。ユンが、この施設でのあらゆる出来事についての報告を始めるための時間を、与えていたのだ。

しかし、ユンの舌はこわばっていた。報告が任務であることはわかっていたが、今この瞬間、女主人（マトリアーク）に伝える価値のある情報は、一つとしてなかった。

「今日はどうだったの、ユン。何か、あなたの気に障るようなことはあったかしら？」

どうやらデルヴィの忍耐にも限界があったらしい。その沈黙が十分に苦痛に満ちた後、彼女はステーキナイフを、カチリと小さくもはっきりとした音を立てて盆の上に戻した。優雅な仕草で椅子から立ち上がると、ゆっくりとユンに近づいていく。

だが、デルヴィはユンの正面で止まらなかった。彼女はむしろ、獲物を品定めする捕食者のようにその周りを歩き、やがてユンの真後ろでぴたりと止まった。何の前触れもなく、冷たい一対の手が、背後からユンを抱きしめた。そのしなやかな指が這い上がり、彼女の胸の上へと置かれる。

ユンは息をのんだ。その体は驚きで硬直する。その感触は、くすぐったいからではなく、恐怖のあまり、鳥肌を立たせた。デルヴィの指はただ触れているだけではない。ゆっくりと、揉むように力を込める。そして、その唇がユンの耳元に寄せられ、か細くも脅威に満ちた声で囁いた。

「私は、あなたに右腕としての地位を託したのよ。あの子たちのどんな怪しい素振りも見逃さず監視するのが、あなたの仕事。もし、まだこんな風に怠慢を続けるなら、その時は、あなた自身が結果を背負うことになるわ。わかった！？」

デルヴィは、ただこの施設の支配者というだけではない――彼女は、公式には記録されていない、この閉鎖的な養育システムの右腕だった。彼女の一言で、誰の痕跡も外の世界から消し去ることができる。だからこそ、ユンにとって、その脅威は死よりも現実的だった。

その脅威に、ユンは苦労して唾を飲み込んだ。もし再び失敗すれば待ち受けるであろう罰の幻影が脳裏をよぎり、全身が制御不能に震えだした。

「はい、デルヴィ奥様。この任務を、最善を尽くして遂行することをお約束いたします。今度こそ……奥様を二度と失望させないよう、真摯に取り組みます。」

「よろしい！」

その完全な服従に満ちた返答に満足し、デルヴィは抱擁を解いた。彼女は再び机に向かって歩き出したが、その途中で足を止める。肩越しに鋭い一瞥が投げかけられ、その氷のように冷たい視線が、再びユンの勇気を萎縮させた。

「今回だけは、あなたの過ちを許してあげる。でも、覚えておきなさい。同じことが繰り返されたら、私は少しの寛容も見せないわ。」

デルヴィは再び椅子に座った。一方、命令と同時に最後の警告を受け取ったユンは、生きた心地がしなかった。「話し合い」が終わると、彼女は硬直した敬意のこもった一礼をし、走っているように見えない最大限の速さで、その部屋を後にした。

◇◇◇

その頃、上の階、ジャミルの部屋の雰囲気は異なっていた。部屋は清潔で整然としており、天井まで届く本棚には本の列が並び、その年齢を超える威厳を持つ、教養ある子供のイメージを反映していた。

そこに、ジャミルは一人ではなかった。命令通り、サンディが、明日イグニスター学院へ持って行く荷物をまとめるのを手伝っていた。

ジャミルの服を畳むのを手伝いながら、サンディはこれ以上好奇心を抑えることができなかった。先ほどの廊下でのジャミルの言葉が、ずっと心に引っかかっていた――女主人とこの施設を監視せよ、という命令が。

「ジャミル兄様、先ほどおっしゃっていたことが、まだ完全には理解できていません。一体、奥様に何が？　なぜ、あの方を監視するよう、俺に頼んだのですか？　何か、怪しいことでも？」

服を畳んでいたジャミルの手が、止まった。彼はすぐには答えず、沈黙が二人の間に流れるのに任せた。まるで、どれだけ明かすべきか、慎重に吟味しているかのようだった。

数秒後、ジャミルはついに、より真剣な口調で口を開いた。

「母上に一体何が起きているのか、僕にもはっきりとはわからない。ただ、僕の知らない何かを計画しているような、そんな予感がするんだ。尋ねても、母上ははぐらかすばかりで、まるで僕の裏で何か秘密を隠しているかのようだ。」

ジャミルの曖昧な答えは、サンディを満足させなかった。彼は、より切迫しているように感じられる、二つ目の疑問へと話題を移すことにした。

「奥様の問題はまだよくわかりません。ですが、今俺が混乱しているのは、なぜジャミル兄様が俺にミラを守るよう頼んだのか、ということです。彼女のことを、心配しているのですか？」

ミラの名前が呼ばれるのを聞き、ジャミルは畳み終えた服を置いた。彼は立ち上がり、部屋の隅にある木箱へとゆっくりと歩いていった。

「ミラがまだ三歳だった時のことを、覚えているかい？」

サンディは頷き、その視線はジャミルの背中を追った。「ええ、あの事件のことは、はっきりと覚えています。」

箱が開き、ジャミルが中身を取り出した。おもちゃや本ではない。一本の革の鞭、鉄の鎖、そして一対の錆びた手錠。それらの品々はサンディの前に置かれ、ミラがまだ幼い頃に経験した恐怖の、物言わぬ証人となった。

「あの子が、人間が住むには値しないあの古い倉庫に閉じ込められて以来、僕の心配は大きくなる一方だ。それに輪をかけて、ユンが言ったんだ、ミラがどんな些細な過ちを犯しても、罰したい、と。だからこそ、君に、あの子を守るよう頼んだんだ。」

サンディは恐怖に顔をしかめた。頭の中で、当時のミラの運命がどれほど暗く、痛ましいものであったかを想像できた。それらの品々を見て、彼の頭の中のパズルのピースが繋がり始めた。ジャミルの母親への疑念、ミラを守れという命令、そして施設への監視――すべてが、互いに関連している。恐ろしい仮説が、彼の心に形作られた。ミラにとって最大の危険は、最も身近な人々から、つまり、女主人デルヴィと直接繋がっている彼女自身の母親、ユンから、もたらされるのかもしれない。

「今、ジャミル兄様がおっしゃりたいことが、わかり始めました。俺、サンディ・ヴァンキッシュは、心からあなたに仕え、ミラを守り、この施設をできる限り監視することを、誓います。」

そのあまりにも突然で、形式ばった忠誠の誓いに、ジャミルは一瞬言葉を失った。どう応えればいいのかわからなかったが、「心から仕える」という言葉が、彼の内で響いた。それはただの友人の約束ではない。従者の、誓約だった。初めて、ジャミルはこの戦いにおいて、一人ではないと感じた。

数秒後、ジャミルは夢想から我に返った。彼は先ほどの品々を再び箱の中に戻す。朝食の時間は、まだ残っていた。

「サンディ、朝食の時間が終わる前に、先に食堂へ行って皆と合流してくれ。僕のことは心配するな。これが終わったら、まだ一人で片付けなければならないことがあるんだ。」

サンディは頷いたが、完全ではなかった。一瞬の間があった。まるで何かを――質問か、あるいはまだその時ではない衝動か――を抑えているかのようだった。

「わかりました、ジャミル兄様。」

サンディは反論しなかった。彼は椅子から立ち上がり、それを元の場所に戻し、扉へと向かった。

戸口で、サンディは振り返らずに立ち止まった。彼は意図的に言葉を宙に浮かせた。ジャミルの注意を引くとわかっている、間だった。

「ああ、そうだ、ジャミル兄様……。」

再び荷物整理に没頭していたジャミルが、その親友の背中に視線を送った。

「どうしたんだい、サンディ？　何か、まだ僕に言いたいことでも？」

「兄様がおっしゃった三つの命令の他に、何か俺への命令はありますか？　例えば、誰かを殺せ、とか、そういう類の？」

サンディが、振り返った。そして一瞬、その赤い瞳の眼差しが変わった。

それはもはや親友の眼差しではなく、彼の年齢の子供の体に宿るべきではない、過去の闇を宿した生き物の眼差しだった。

その視線の鋭さに、ジャミルは思わず息をのんだ。

「サ、サンディ……！」

ジャミルはその場に釘付けになり、口を固く閉ざしてしまった。まるで、親友の顔の裏に隠れた、見知らぬ怪物と対峙しているかのようだった。

その真剣な表情は、現れたのと同じ速さで消え去り、サンディ特有の片頬を歪めた笑みに取って代わられた。彼はもう何も言わず、背を向けて、今度こそ本当に去っていった。

困惑した沈黙の中に、釘付けになったままのジャミルを残して。