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第32章沈黙の森

深夜十二時。哨所の衛兵たちが、眠気と戦いながら欠伸を漏らし始める時間。完璧なタイミングだ。

計画に、長い議論は必要なかった。ズルヴィアンが話し終えると同時に、全員が頷く。その目に宿る熱がすべてを物語っていた。このような危険度の高い任務こそ、彼らが久しく待ち望んでいたものだったのだ。

狭い部屋が、にわかに動きで満たされる。全員が明確な目的を持って散っていく。ロープの束を確かめる者、細いワイヤーのしなりを試す者。それぞれが必要なものを準備していく。

彼らが去り、ジャミルは濃密な静寂の中に取り残された。一人、また一人と消えていく背中を、ただ見送ることしかできない。ズルヴィアンへの――そして今や、まるで自分自身に向けられているかのような忠誠心に、心が震える。唾を飲もうとしたが、喉は乾き、舌がうまく動かなかった。

部屋の隅で、ズルヴィアンが手際よく道具を鞄に詰めている。ジャミルは身体を起こし、立とうと試みた。だが、足は震え、体重を支えることを拒否する。ズルヴィアンは、振り返らずともその動きに気づいていた。

「無理はするな。」ズルヴィアンは、鞄の中身を漁る手を止めずに言った。「まだ立つのが辛いなら、ベッドでおとなしくしてろ。」

「で、でも、黙ってなんかいられません。」ジャミルの声は、懇願のようだった。「僕は……ハンを助けないと。」

ズルヴィアンの手が止まった。鋭い機械の歯車を鞄に入れようとしていたところだった。カチャン、と軽い音を立ててそれを床に戻すと、重い溜息と共に立ち上がり、ジャミルの方へ歩み寄った。

「心配なのは分かる。」そう言って、節くれだった右手をジャミルの肩に置いた。その眼差しは鋭いが、怒ってはいない。「ここでおとなしく待ってろ。こっちは俺たちに任せろ。お前がこの任務に加わる必要はない。」

ズルヴィアンは返事を待たなかった。踵を返し、鞄に最後の荷物を詰め込むと、それを背負う。

「すぐ戻る。」そう言って戸口へ向かったが、敷居をまたぐところで足を止めた。振り返らないまま、付け加える。「ここから一歩も出るな。外は密偵だらけだ。奴らに捕まれば、お前の人生はそこでお終いだぞ。」

その暗黙の脅しに、ジャミルはベッドの上でびくりと身を引いた。思い出した。ここは孤児院の外で過ごす初めての夜。狡猾で、残酷な現実の世界。ここでは、あらゆる影が敵になり得るのだ。

ズルヴィアンはもう何も言わなかった。蝶番の音さえ立てず、静かに背後の扉を閉める。埃と蜘蛛の巣が友となった、息苦しいほど狭い部屋に、ジャミルは一人取り残された。

静寂が、重くのしかかってくる。押し殺していた思考が、再び鎌首をもたげた。孤児院のみんなの顔が、脳裏をよぎる。

（メリサ姉ちゃん……サンディ、ミラ……みんな、今ごろ何してるんだろう。無事なのかな。……母上は？他の子たちは？ちゃんと、人間として扱われてるんだろうか。心配だ……みんなを、守ってあげてくれ……）

答えのない問いが、なけなしの体力を奪っていく。力の抜けた身体はついに抵抗を諦め、汚れた古い寝台の上へと崩れ落ちた。ゆっくりと、その瞼が再び閉じていく。

＊＊＊

タウンゼンド郊外の森は、生きていると同時に、死んでいるかのようだった。闇は深く、鬱蒼と茂る木々の隙間から、時折差し込む月光だけが頼りだ。メリサは歩き続ける。一歩一歩が、鉛のように重い。背負ったミラの重みと、後ろからついてくるサンディの警戒に満ちた視線が、メリサに集中を強いていた。

シルヴィから教えられた道は、確かに安全だった。治安警察の気配はない。聞こえるのは、小枝の折れる音と、足元の雑草が擦れる音だけだ。

「まだ遠いの、メリサ姉ちゃん？」サンディが、少し息を切らしながら囁いた。

メリサは答えなかった。暗闇の中で紙の指示を読み解こうと苦戦しながら、背中のミラの体勢を気遣っている。「分からないわ。」と、優しく答える。「たぶん、もうすぐだと思――」

言葉が、途切れた。メリサがあまりに突然立ち止まったので、サンディは危うくその背中にぶつかりそうになる。森の静寂の中で、彼女は『音』を捉えた。不自然な音。風の音でも、夜の獣の音でもない。意図的な、足音だ。

「待って、動かないで！」メリサの声は、鋭く緊迫していた。音のした方角を、その目が素早く探る。「足音が聞こえる。」

サンディは即座に凍り付いた。ゆっくりと体を回転させ、同じ闇を見通そうとする。「どこ？」かろうじて聞こえるほどの小声で、彼は問い返した。

「一時（いちじ）の方向。」メリサは即答した。心臓は激しく高鳴っていたが、声は冷静だった。「足音……四人ね。」

まさしく、その通りだった。彼女が言い終わると同時に、四つの人影が木々の間から現れ、行く手を塞いだ。

メリサとサンディは、思わず一歩後ずさった。向こうも二人を見て驚いた様子で、反射的に足を止めている。ゆっくりと、その四人の後ろからさらにいくつかの人影が現れ、威圧的な集団を形成した。

集団のうちの一人――警戒心の強そうな男が、一歩前に出た。「嬢ちゃん。」その声に、威嚇するような響きはなかった。男の視線は、すぐにミラの姿に注がれる。「こんな夜更けに、森でどこへ行こうってんだ？その子はどうした？なんで身体中、包帯だらけで、黄色い液体までついてるんだ？」

その問いは、尋問のようには聞こえなかった。むしろ、純粋な心配の色が感じ取れる。メリサは深く息を吸い、どうにか平静を装った。

「ヴァーニに行かなければなりません。」メリサは、声が荒くならないよう努めた。「この子は危険な状態なんです。一刻も早く、そこへ行かないと。」

別の男が口を開いた。一際体格が良く、いかつい顔をしている。その低い声は、周りの空気を震わせるかのようだ。「こんな時間に行ったって無駄だぜ、嬢ちゃん。」ボロが言った。「中には入れてもらえねえ。あんたがそこの生まれじゃねえなら、尚更な。」

（そこの生まれじゃねえなら）その言葉が、チクリと胸を刺した。苛立ちが、全身を駆け巡る。メリサは一瞬、奥歯を噛みしめたが、すぐに苦々しい笑みを顔に貼り付けた。

「あ……はい、私、そこの生まれじゃないんです。」わざと、諦めたような声色を作る。すぐに悲しげな表情に変えて、うつむいた。「不運なことに、私はアレリオンの街で育ちました。生後一週間で、ろくでもない両親に殺されかけたんです。」

アレリオン。その街の名に、男たちが何人か顔を見合わせる。豪華絢爛な孤児院があることで有名な街だ。

「幸運なことに、私はデルヴィ奥様（おくさま）に助けていただきました。」メリサは、涙をこらえるかのように声を震わせた。「もし奥様に助けていただかなければ、私はとっくの昔に、あの街で死体になっていたでしょう。」

その話は、うまく彼らの同情を引いたようだった。だが、まだ一つ、引っかかる疑問が残っている。三人目の男、リアンが探るような目で尋ねた。

「『あの街』。嬢ちゃん、あんたが言ってる街は、どこなんだ？」

メリサは、芝居をやめた。顔を上げる。森の闇の中で、その瞳から悲哀の色が消え失せ、すべてを射抜くような、冷たい虚無の眼差しへと変わった。その目が、妖しく光ったかのようだった。

「ヴァーニよ。」