第29章暴かれた計画
五分前。
裏庭の空気は湿っぽく、掘り返されたばかりの湿った土の匂いに満ちていた。シルヴィがサンディをここまで連れてきた、野菜を採るという計画は、薄っぺらい見せかけにすぎなかった。彼女の忍耐は、もう尽きていた。
それまで手に提げていた編み籠を、彼女は、無造作に落とした。平らではない土塊の上で、鈍い音がする。いくつかの土の粒が、その靴に跳ねた。
ここ、新鮮な人参とほうれん草の畝の間で、その芝居は、終わった。
「もう一度聞くわよ、サンディ。メリサ姉さんは、どこ？」
静寂。夕方の風が静かに囁き、サンディの無造作な赤い髪を、数本、揺らした。その視線はシルヴィではなく、少女の肩越しに、遠く、庭の端にある低い石壁に向けられていた。一つの、出口。一つの、希望。長いと感じられた沈黙の後、彼は、ついに答えた。
「メリサ姉ちゃんは、タイニー姉ちゃんの部屋へ行った」と、彼は、できるだけさりげなく聞こえるように、答えた。「ミラを探しに、そこへ。」
ミラ。その一つの名前で、十分だった。シルヴィの頭脳は即座に働き、点と点を繋ぎ合わせた。もしミラがタイニーの部屋にいるのなら、ユンも、間違いなくそこにいるはずだ。
「あなたたち、本当は何を計画してるの？」と、彼女は再び尋ねた。今度の口調は鋭く、もはや、作り物の優しさはない。「それに、なんでミラが、そこにいるのよ？」
「僕と、メリサ姉ちゃんと、ミラで、この孤児院から逃げる計画を立ててたんだ。」
「なんですって！？」と、シルヴィは悪態をついた。その目は、信じられないというように見開かれている。「あなたたち、ここから、出て行くって――」
「最後まで、話を聞けよ！」
サンディの、不意の、怒鳴り声が、シルヴィを黙らせた。目の前の少年から、これほどの剣幕が来るとは、夢にも思っていなかった。
更なる反応を待たずに、サンディは説明を続けた。
「僕と、ミラと、メリサ姉ちゃんで、この孤児院から逃げる計画を立ててたんだ」と、彼は、今度は、より整った口調で繰り返した。「僕たち三人は、ヴァーニの街へ行く。ジャミル兄様に、大事な情報を届けるために。」
大事な情報。その二言に、シルヴィの眉が、わずかに寄せられた。聞きたくて仕方がなかったが、その唇は固く結ばれている。また、乱暴に遮られるのが、怖かった。
「ミラのことは……僕も、メリサ姉ちゃんも、なんであの子がタイニー姉ちゃんの部屋にいたのか、分からない。もしかしたら、母親に、無理やり連れて行かれたのかもしれない。そうしないと、ミラが、ユンおば様に叱られるから。」
その説明は、筋が通っていた。シルヴィは、一つ一つの言葉を、黙って、頭の中で消化した。その思考は、めまぐるしく駆け巡る。彼女が、まさに口を開いて応じようとした、その時。サンディが、先を越した。
「セルヴィお姉ちゃん」と、サンディが呼んだ。その口調は、今や、何かを堪えるように、震えていた。彼は、懇願するような目で、シルヴィを見つめた。「お願いだから、中のメリサ姉さんを、助けてあげて。姉さんに、何か、取り返しのつかないことが起こってほしくないんだ。お願い……メリサ姉さんを、助けて。」
その願いは、あまりにも誠実だった。シルヴィは、サンディの目の隅に、溜まり始めた涙の輝きを見ることができた。いつもは生意気なその顔が、今や、ひどく、脆く見えた。その瞬間、シルヴィは、自分に、他の選択肢などないことを、知った。彼女自身も、メリサが傷つくことなど、想像もできなかった。
「分かったわ」と、シルヴィは、優しく言った。その声は、元のものに戻っていた。「あなたを助けて、メリサ姉さんを、救い出してあげる。」
「本当！？」と、サンディは素早く言い返した。先ほどまで曇っていたその顔が、嵐の後の空のように、途端に、晴れやかになった。大きな笑みが、その唇に浮かぶ。
「ええ」と、シルヴィは、短く答えた。「あなたは、先にここからお行きなさい。もし、あいつらの息のかかった誰かに見つかったら、さっきの厨房の騒ぎのことで、奥様に報告されて捕まるわよ。」
サンディは、素早く頷いた。「うん！」という、元気いっぱいの声が、その唇から漏れた。時間を無駄にすることなく、彼は振り返り、走り出し、そして、庭の端にある石壁を、身軽に乗り越え、その向こうへと消えていった。
シルヴィは、一人、取り残された。夕方の風が、今は、もっと冷たく感じられた。太陽が、西の地平線に沈み始め、空に、オレンジ色の残光を残している。
＊＊＊
その、オレンジ色の光が、ついに、メリサを、覚醒させた。
一体、どれくらい、こうしていたのだろう？ 三十分？ もっと、かもしれない。首がこわばり、顔は、シーツの上で乾いた涙の跡で、べたついている。後悔に溺れ、感覚が麻痺するまで。
そして、予期せぬことが、起こった。ミラの腕に触れていた、自分の手のひらの下で、彼女は、動きを感じた。ひどく、微かで、筋が痙攣するような、震え。あまりにも弱く、一瞬、自分の気のせいかと思ったほどだった。
彼女は、頭を上げた。視界が、ぼやけている。手の甲で、濡れた目を拭った。
「ミラ……！」と、彼女は、か細く、ほとんど囁くように、呼びかけた。その視線は、即座に、少女の顔へと移った。
そして、その瞬間。薄暗い夕暮れの光の下で、ミラの瞼が、動いた。ゆっくりと、まるで残された力の全てを振り絞るかのように、そのルビーレッドの瞳が、開かれていく。
「ミラ！」と、彼女は繰り返した。今度の声は、数オクターブ上がり、溢れんばかりの安堵に満ちていた。
「メ……リ……サ……ねぇ……ちゃ……ん」
ミラの声は、乾いた葉が擦れる音のようで、途切れ途切れで、ひどく弱々しかった。その目は、あたりを見回そうとしたが、体は動かせない。ササの薬の効果と、包帯のせいで、自由が利かなかった。
「ミラ、無理して話しちゃだめ。そのまま、横になっていて。体は、まだ弱ってるんだから。」
「わ……たし……こ……は……ど……こ……？」
ミラは、彼女の警告を無視した。その眼球は、落ち着きなく動き続けている。メリサは椅子から立ち上がり、ミラを少しだけ座らせてあげようとした。だが、その視線が、机の上の、奇妙なものに気づいた。さっきは、そこになかったもの。一枚の、折り畳まれた紙。その上には、小さな瓶が乗せられていた。
ミラを助けようという意図は、忘れ去られた。彼女は、ベッドを回り込んだ。そこに着くと、彼女は小さな瓶――痛み止め――を脇へどけ、そして、震える手で、その紙の折り目を開いた。ササの、きれいな手書きの文字が、目に飛び込んできた。
『あなたが何を計画しているか、もう知っているわ、メリサ。あなたが、ミラとサンディと一緒に、この孤児院から逃げるつもりだってこと。あなたが、奥様を執務室の中の隠し倉庫で、無力化させた後でね。
その大した勇気には、感心するわ。あなたの、次の行動を楽しみにしている。』
その言葉は、まるで紙から飛び出して、彼女の顔を平手打ちしたかのようだった。部屋が、にわかに、冷え切っていく。その手は激しく震え始め、目は、恐怖に見開かれている。紙が、力の抜けた握りから、滑り落ちた。音もなく、床へと舞い落ちる。
彼女は、凍り付いた。息が、喉で止まる。世界中の全ての音が消え、代わりに、頭の中で、甲高い悲鳴が響き渡った。
（どうして、あの子が知ってるの！？ 奥様のことまで、どうして！？ こうなったら、私は、どうすれば……？ 今すぐ、正面玄関で、あの子に会うべき……？）
