アレリオンの黄金の檻

第27章それぞれの救い

メリサの足取りは乱れ、その場で危うく止まりかけた。先ほどのシヅからの情報は、まるで彼女を留める錨のようだった。サンディが、いない。その一文が、ミラの体を支えることで少しだけ荒くなった、自身の呼吸音を打ち消し、頭の中で木霊した。

混乱のさなか、彼女は一縷の望みを紡ごうとした。メリサは、サンディを知っている。あの子は、確かに、よく考えずに行動することが多い。だが、頭が空っぽというわけではない。

（サンディなら、きっと大丈夫。もしかしたら、上手く騒ぎを起こして注意を引いた後、先に一人で行ってしまったのかも）

と、彼女は、冷静でいようと、心の中で自分に言い聞かせた。

目の前で、シヅとイーグルスのブーツの足音が、ぴたりと止まった。その音に、メリサははっと現実に引き戻される。間を置かず、彼女は再び足を踏み出し、何よりもミラを優先させた。その瞬間、二人の男は、息を呑んだ。イーグルスの顎は外れんばかりに開き、一方、シヅの目は、メリサの腕の中でぐったりと弱っているミラの姿を見て、大きく見開かれた。

「メ、メリサ様……」と、イーグルスはどもった。メリサが、ただ、彼らの横を通り過ぎていっても、その目は、傷だらけのミラの姿から離れない。「ミラに、何があったのですか？　なぜ、その体は、傷だらけで？」

メリサは、答えない。そのまっすぐな背中と、確かな足取りが、冷たい答えとなっていた。彼らの数メートル前で、その足が、再び止まる。彼女は振り返らず、ただ、その頭をわずかに俯かせた。

「サンディの心配は、いらないわ」と、彼女は言った。その声は優しく、静かな廊下を、穏やかに、整然と流れていった。「あの子は何事においても不器用だけど、あなたたちが想像するほど、馬鹿じゃない……。」その言葉は一瞬途切れ、シヅとイーグルスがそれを消化するのを待ってから、彼女は再び歩き出した。「協力、感謝するわ、シヅ、イーグルス。あなたたちのおかげで、タイニーとユンの拷問から、ミラを救うことができた。」

静寂。その言葉は、あまりにも重く、二人の男に、安堵と、同時に、奇妙な空虚さを残した。

ゆっくりと、シヅとイーグルスは体をひねり、遠ざかっていくメリサの背中を見つめた。あれほど重い荷物を背負いながら、少しも揺らぐことのない、背中。メリサの最後の一文にある何か――心からの感謝の言葉――が、彼らの犠牲を、ひどく価値のあるものに感じさせた。

メリサのシルエットが、保健室のドアに飲み込まれた、まさにその時。シヅとイーグルスもまた、一瞬だけ視線を交わし、やがて、今や再び静寂を取り戻した廊下を、後にした。

（ちっ！　セルヴィお姉ちゃんがいて、助かったぜ。じゃなかったら、俺の人生、終わりだった）

サンディの呼吸はまだ荒く、冷え始めた夕方の空気の中に、薄い靄を残していた。その心臓はまだ激しく鼓動し、数分前の出来事のアドレナリンの残滓を、送り出している。

行き交う使用人たちの靴の下で、陶器の破片が、じゃり、と音を立てた。食欲をそそるはずの料理の香りが、今や、濃密な緊張と混じり合い、息苦しく感じられた。騒ぎを起こすことには成功したものの、サンディは、逆に、追い詰められていた。タイニーの側近であるテアが、氷のように冷たい視線で、彼の行く手を遮ったのだ。

女は、まさに、サンディが決して答えられないであろう質問の連射を、浴びせようとしていた。だが、テアの声が発せられる前に、別の声が、その緊張を切り裂いた。最も、危機的な瞬間に、シルヴィが、現れたのだ。

シルヴィは、サンディとテアの間に立ち、落ち着いているが、揺るぎない態度で、彼を庇った。彼女は、あまりにも速く、そして説得力のある言い訳を紡ぎ出した。「食べ物を探していて」「うっかり物を落として割ってしまって」そして、極めつけに、彼女は、その騒ぎの全ての責任を、一身に背負う覚悟を見せた。

テアからの威圧的なオーラに、サンディの体は激しく震えた。トウモロコシの粒ほどもある冷や汗が、こめかみから滴り落ちる。彼は、顔を上げる勇気も、ましてや、その水晶のような青い瞳を見返す勇気も、全くなかった。その視線は、自分の靴の先に、釘付けになっている。

その雰囲気の中、他の使用人たちが、手早く、散らかった床を片付けていく。「もう、やっちゃだめよ。」肩までの黒髪の使用人から、囁き声が聞こえた。マルシャンダの声だった。その口調はあまりにも優しく、叱責というよりは、母親の助言のようで、それが、かえってサンディの心を締め付けた。

「もう、起きてしまったことは、忘れましょう」と、シルヴィが、テアに言った。その声は優しかったが、反論を許さない、毅然とした響きを含んでいた。「この子の不注意の責任は、私が取ります。この子を行かせてあげて。そして、もう、構わないで。」

最後の一文、「もう、構わないで」という言葉の強調に、テアは黙り込んだ。「ちっ！」という、か細い舌打ちがその唇から漏れ、彼女はついに、踵を返して仕事に戻っていった。他の使用人たちも、それに続く。先ほどまで緊張で賑わっていた厨房は、ゆっくりと、静寂を取り戻していった。今や、そこに残っているのは、シルヴィ、サンディ、そしてマルシャンダだけだった。

「サンディ」と、シルヴィが優しく呼びかけた。彼女は一歩近づき、その視線を和らげた。「メリサ姉さんは、どこ？　最近、あまり見かけないけれど。」

サンディは、その質問が安全なものであることを知っていた。彼は、喉まで出かかった答えを、言いたくて仕方がなかった。だが、マルシャンダがまだそこにいる限り、その唇は、固く、閉ざされたままだった。

サンディの不安を見て、シルヴィは、即座に察した。その表情は、彼女がよく知っているものだった。彼女の頭脳は、高速で回転し、彼らの会話が、疑念を呼ばないための方法を探した。

「一体、ここで何を探してたのよ、サンディ！」と、シルヴィが尋ねた。その口調は、不意に一オクターブ上がり、鋭く、詰問するようなものに変わっていた。その芝居は、あまりにも真に迫っていた。「なんで、備品をこんなにめちゃくちゃにするまでになったの？　デルヴィ奥様に罰せられるのが怖くないわけ！？」

その名前は、サンディの鳩尾を、見事に突き刺した。女主人（マトリアーク）が、無力に横たわっていることを知ってはいても、その罰の幻影は、まだ、彼の心に、はっきりと刻まれている。

「はい、僕が悪かったです……セルヴィお姉ちゃん」と、彼は打ち明けた。その肩は落ち、声は、か細く、後悔に満ちていた。「ごめんなさい。」

「シルヴィ、やめてあげて」と、マルシャンダが割って入った。彼女は近づき、落ち着かせるような動きで、サンディの背中を撫でた。「サンディをそんな風にしないで。私たちが、彼を裁く必要はないわ。まだ子供なんだから、すべきじゃないことをしてしまうのも、無理はないでしょ。」

マルシャンダの一言一言が、シルヴィにとっては、痛撃のように感じられた。彼女の意図は、ただ、怒ったふりをすることだけだったのに、逆に、先輩から、叱られてしまった。マルシャンダの前で、自分が小さくなっていくのを感じ、唾を飲み込むことさえ、難しく感じられた。

だが、彼女は、諦めなかった。新しい計画が、心に浮かんだ。

「それじゃあ、テアから助けてあげたお礼に、裏の野菜を採るのを手伝ってもらうわよ。」

サンディは顔を上げ、哀願するような目で、シルヴィを見つめた。一秒後、その目はマルシャンダへと移り、承認を求める。

マルシャンダは、ただ、短い頷きで返した。彼女は、サンディの背中を、そっと押した。そして、優しく囁いた。「責任を取ることを、恐れないで。今から、大人になることを、学びなさい。」

サンディは、諦めたように頷いた。雰囲気が、完全に和らいだ後、マルシャンダは、再び、厨房の片付けに忙しくなった。それは、サンディとシルヴィに、すぐに、裏の畑へ行き、赤く染まり始めた空の下、新鮮な野菜を探すよう、促す合図だった。