アレリオンの黄金の檻

第26章氷の怒り、燃える心

部屋の中の空気は濃密で、汗と恐怖の匂いがした。メリサの肺を詰まらせる、毒のようだ。だが、彼女は気にしなかった。その視線は、一点に――椅子の上でぐったりと、恐ろしいショーの真ん中で壊れた人形のようになった、ミラに、釘付けになっていた。

「メ……リサ……ねぇ……ちゃ……ん……」

その声は、囁きよりもか細く、息の詰まる静寂の中の、脆い糸のようだった。ミラは頭を上げることさえできず、ただ、力なく腫れ上がった目の隅から、こちらを窺っているだけだった。

メリサにとって、その光景は、地獄そのものだった。ミラの体にある痣の一つ一つが、すでに胸の中で燃え盛る炎に注がれる、ガソリンの一滴だった。彼女の怒りは、もはや単なる感情ではない。報復を求める、生き物と化していた。

待つ必要もなく、彼女は一歩、中へ踏み出した。その一歩一歩は、まるで激しい水の流れに逆らって歩いているかのように、重かった。体の脇で固く握りしめられていた両手は今、腕を駆け上る激しい震えを、必死に抑えていた。

メリサの前で、タイニーとユンの体は激しく震えていた。自分たちの残虐な行為が嗅ぎつけられたことに気づき、その顔には野性的なパニックが描かれている。

「き、貴様！　何の用でここへ来た！？」と、ユンが尋ねた。その声は、途切れ途切れで、裂けていた。

メリサは、答えない。言葉など、無意味に感じられた。その冷たい目が床を走り、椅子のそばに転がっている一本の籐の鞭――ミラを拷問した道具――を捉えた。恐ろしいほど俊敏な一つの動きで、彼女は屈み込み、それをひったくった。

鞭は今、その手の中にある。その瞬間、メリサの世界は狭まった。ただ、自分と、最初の標的――一番近くに立つ、タイニーだけ。ためらうことなく、メリサは、致命的な一振りを、繰り出した。

空気を切り裂く鞭の鋭い音。それに続く、鈍く、吐き気を催すような打撃音。タイニーが避けるには、遅すぎた。その頭の側面にめり込んだ強烈な一撃は、彼女をよろめかせ、ベッドの方へと崩れ落させた。まだ、動いてはいる。呻いてはいる。だが、もはや、立ち上がることはできなかった。

左側で、ユンは真っ青な顔で、パニックに陥って後ずさった。彼女は、同じ運命を辿るまいと、距離を保とうとした。

「ち、近づくな！」と、ユンは叫んだ。その声は、激しく震えていた。「も、もし、まだ言うことを聞かないなら、報告――」

ヒュッ！

鞭が、再び空気を切り裂いた。今度の狙いは、ユン。その一撃が届く前に、ユンはメリサの顔を見た。――何の感情もない、空っぽの仮面。どんな悪魔よりも、恐ろしい。その目は冷たく、死んでおり、ただ、消し去るという意志だけが宿っていた。

バキッ！

二度目の打撃が、容赦なく着弾した。ユンの体は吹き飛ばされ、その頭は床に激しく叩きつけられる。彼女は、動かず、息もせず、ただ、静かに横たわっていた。

静寂が、再び部屋を覆った。それを破るのは、荒い息を吐くメリサの呼吸音だけ。その肩は、速く上下している。手の甲で、奇妙なほど一滴の汗もかいていない額を拭った。これは激情の沙汰ではない。冷徹な、処刑だ。

彼女は体を起こし、そして、振り返った。ミラの状態を見て、その怒りは途端に消え去り、代わりに、パニックの波が押し寄せた。

「ミラ……」と、彼女は、かすれた声で呼びかけた。今や震える手で、その小さな体を縛り付けていた縄を、急いで解き始める。「しっかりして！　もう安全よ。ここから、出ましょう！」

返事はない。最後の縄が解かれた途端、ミラの体は力を失い、空の袋のように床へと崩れ落ちた。メリサはそれを掴もうとしたが、片腕を支えるのがやっとだった。その握力は、十分ではなかった。

ミラの体がうつ伏せに床に着いた時、さらに恐ろしい光景が、明らかになった。その小さな背中は、重なり合った鞭の跡で埋め尽くされていた。――いくつかはまだ新しく、赤く、他のものは、白い筋となって色褪せている。これは、数週間の傷ではない。何年もの間、ミラが隠し続けてきた、苦しみの地図だった。

メリサの怒りが、再び爆発した。だが、今度は、質が違った。もはや熱い炎ではない。内側から焼く、氷の塊。突き刺すような、罪悪感が混じり合っていた。

彼女は、椅子の後ろから、ミラのミニチュア版のメイド服を掴んだ。慎重な動きで、ミラの傍らに戻り、それを着せ始めた。震える指が、傷だらけの背中に触れた時、一粒の涙が、気づかぬうちに、こぼれ落ちた。彼女の瞳からの、小さな裏切り。手の甲に、音もなく滴り落ちていく。

ほどなくして、彼女は、あまりにも軽く、あまりにも脆く感じられるミラの体を、抱き上げた。階段を下りる一歩一歩が、ガラスの破片を踏んでいるかのようだった。その心は粉々に砕け散り、風に舞う塵のように軽い。頭の中にあるのは、ただ一つの願いだけ。ジャミルに会い、この地獄の孤児院を、根こそぎ破壊すること。だが、彼女はまだ、ここにいる。終わりのない、うんざりする円環の中に、囚われたまま。

その足は今、医務室へと向かっていた。この傷は、すぐさま手当てしなければならない。

すれ違う何人かの使用人が、恐怖と困惑の目で彼女を見た。「ミラに何があったの、メリサ？」「容態は？」「早く、保健室へ！」と、質問が、雨のように降り注ぐ。

メリサは、その声の嵐を無視して、歩き続けた。だが、一つの申し出が、彼女の足を止めた。彼女は一瞬、彼らに背を向け、そして素早く振り返り、助けを申し出た使用人を、鋭く見据えた。

「ササ……あなた、ミラを治せるの？」と、メリサは、焦った、鋭い口調で尋ねた。

ササ、メリサと同い年で、白と黒のツートンカラーの髪と、エメラルドグリーンの瞳を持つ少女は、はっと息を呑んだ。その目が、丸くなる。「あ、ああ……」と、彼女はどもった。「治療はできるけど、完治はさせられないよ、メリサ。」

「構わないわ！」と、メリサはきっぱりと遮った。「今すぐ、ミラを治療して。これ以上、容態が悪くなるのは嫌なの。」

ササは、理解して、素早く頷いた。「分かったわ」と、彼女は優しく言った。「部屋へ連れて行って。薬、自分の部屋から取ってくるから。」

もう返事をする必要もなく、メリサは踵を返し、保健室へと急いだ。その後ろでは、ただ黙って見ていることしかできなかった他の使用人たちが、やがて、散り散りになり、それぞれの仕事へと戻っていった。

ミラを抱きかかえながら、メリサは時間と競争していた。ミラの容態が悪化する前に、着かなければ。だが、最後の角を曲がった時、その足が、止まった。厨房へと続く廊下の突き当たりから、シヅとイーグルスが、パニックの形相でこちらへ走ってくる。いや、彼らは、彼女のために走っているのではない。

何かから、逃げている。

「メリサ様！」と、シヅが、息を切らしながら叫んだ。「大変です！　先ほど、サンディにあなたの伝言を伝えようとしたのですが、サンディが、もういませんでした！　あちこち探したのですが、結果は同じです！」