アレリオンの黄金の檻

第18話女主人の崩落

重々しい執務室の扉が軋みながら閉まり、先ほどまでのデルヴィの怒声に取って代わるように、濃密な静寂が廊下を満たした。外に出て、サンディはようやく息を吐くことができたが、その安堵は一瞬でしかなかった。

デルヴィの吐き気を催すような命令の残像が再び脳裏をよぎり、まるで頭の中身を短剣でかき回されるかのようだった。

彼は両手で顔を覆い、ミラから自らの崩壊を隠す。激しく震える背中だけが、彼を締め付ける絶望の無言の証人だった。抑えつけられた、ほとんど聞こえない呻き声が、指の隙間から漏れた。

「……どうすれば、いいんだ……！？」

その声は、震える掠れた呟きとなって零れ落ちた。ゆっくりと、サンディが手を下ろす。その顔は青白く、目の前の木の扉を突き抜けて、その向こうで起こるであろう惨劇を見通しているかのように、視線は虚ろだった。

隣で、ミラはただ石のように固まっていた。女主人（マトリアーク）の怒りの残光が、まだ肌に焼き付いているかのようだ。頬はデルヴィに掴まれた跡がまだズキズキと痛んだが、その痛みは、より大きな恐怖に飲み込まれていく。彼女にできたのは、サンディの脆い背中を、同じように虚ろな目で見つめることだけだった。

サンディの頭の中は嵐だった。自分自身との戦場と化していた。

（メリサ姉さんは、どうなる？……どうすれば助けられる？　僕は……僕は弱すぎる。デルヴィ奥様の前では、無力だ）

＊＊＊

分厚い扉の向こう側は、空気がさらに冷たく、張り詰めていた。今や、そこにいるのはデルヴィとメリサだけだ。メリサにとって、サンディとミラの退室は、むしろ残っていた気まずさを消し去ってくれた。そこにあるのは奇妙な受容の念、デルヴィが用意したいかなる罰をも待つ、冷めた静けさだけがあった。

部屋の隅、壁と一体化していた隠し扉が、今や開かれている。その中でデルヴィが忙しなく動いていた。手際の良い動きで、細いコンクリートの柱に太いロープを結びつけている。

上の一か所を結び終えると、その手は隣の柱へと移り、同じ作業を繰り返す。やがて、四本の縄――上二本、下二本――が、獲物を抱きしめる腕のように垂れ下がっていた。

「メリサ、こちらへ来い。」

反論もなく、メリサは女主人の机の前から歩き出した。その一歩一歩は、平静を装った落ち着きに満ちている。

裸の上半身がゆっくりと揺れる。その光景に、デルヴィの唇の端が満足げな笑みに歪んだ。彼女は、自分の最高傑作であるこの美しい体の、一瞬一瞬を味わっていた。

メリサの足が隠し部屋の敷居をまたいだ瞬間、空気が一変した。蒸し暑く、湿った埃の匂いがする。彼女の目が見開かれた。体がこわばり、微かな震えがかかとからうなじまでを駆け上がった。

ここは、ただの懲罰室ではない。壁一面を埋め尽くしているのは、かつて自分が世話をした孤児たちの写真だった。それぞれの額縁の下には、綺麗にタイプされた小さなラベルが貼られている。

見知った顔だけではない。ここ二年で失踪したと報告されていた、他の子供たちの写真もあった。ヴァーニの裕福な家庭に養子に行くと、そう約束されていた子供たち。

今、メリサは知った。その約束が、この孤児院の全住人によって固く守られてきた、真っ赤な嘘であったことを。

あどけない肖像写真の下には、同じ二つの言葉が繰り返されている。『売却済み』と『失敗作』。いくつかの写真には、耐え難い違反を犯した者への死刑宣告を示す、血のような赤いインクで印がつけられているものさえあった。女主人（マトリアーク）の心の腐敗は、彼女が想像した以上に、遥かに残忍な形でそこに晒されていた。

「どうした？　私のコレクションに驚いたか？　『売却済み』と『失敗作』になった者たちの写真に？」

その軽やかで屈託のない声が、メリサを恐怖の淵から引き戻した。瞬間、メリサは顔を背け、燃え盛る怒りの閃光を素早く平坦な仮面の下に隠して、女主人と向き合った。

誰にも気づかれぬよう、その手は後ろに回り、まだ完全には閉まっていない扉の縁をなぞり、ぶら下がっていた鍵の冷たい金属に触れた。

「いいえ」メリサは、声を平静に保つことに成功した。「少しも驚いていません。」

「結構。早くこっちへ来い」デルヴィは舌打ちした。「お前を嬲る情熱が冷めないうちにな。」

カチリ、とほとんど聞こえない音を立てて、鍵がその手の中に収まった。メリサは歩み寄る。その動きは計算され尽くし、背後に隠した怒りの塊と鉄の鍵を悟らせない。

天井の一つの電球から放たれる薄暗い光が、拷問倉庫と呼ぶにふさわしい部屋を照らしていた。メリサの目はあたりを素早く走査する。

床や傾いた棚には、鞭や鎖など、様々な物が無造作に転がっていた。乱雑に置かれた道具の山の中に、奇妙なものが目に留まった。

壁に立てかけられた、一本の金属製のゴルフクラブ。換気の悪さだけでなく、目の前の地獄のような光景に、息が詰まる。

その足が、デルヴィの正面で止まった。視線はまっすぐで、虚ろ。計画を読まれないための、最後の防御だ。

「その柱の真ん中に立て。」デルヴィは顎で指図した。その顔には、純粋な残虐性が浮かんでいる。

メリサは無言で従った。指示された地点まで歩き、その足が床に垂れるロープの一本に触れる。

しなやかな動きでデルヴィの方へ振り返ったが、その落ち着いた表情は微塵も揺るがない。デルヴィは冷たい笑みを浮かべ、ショーの始まりを待っていた。

「両足を縛れ。」

命令は絶対だった。メリサはしゃがみ込む。ロープを掴むと、わざとゆっくりとした指の動きで結び目を作った。

確実に見える程度には固く、しかし一瞬で解ける程度には緩く。

コンクリートの床を、デルヴィの足音が近づいてくる。メリサは下から見上げ、距離を測った。二本目の足を縛る手の動きを意図的に遅らせ、女主人の足音のリズムにタイミングを合わせる。

デルヴィが自分の間合いに十分入った、まさにその瞬間、最初の一本目の結び目を、彼女は引き抜いた。

爆発的な動きで、メリサはしゃがんだ姿勢から飛び上がった。握りしめた拳が、デルヴィの下顎を全力で撃ち抜く。

ゴキャッ！

「こ、の……アマがッ！」デルヴィは呻いた。その声は痛みと怒りに震えている。よろめき後ずさり、砕けたかのような顎を片手で押さえた。「よくも――」

言葉は途切れた。体勢を立て直そうとした瞬間、目の前の世界が、眩い金属の閃光に変わった。そこには既にメリサが立っており、先ほど目にしたゴルフクラブを、渾身の力で振り抜こうとしていた。デルヴィの目は恐怖に見開かれ、その体は凍り付いた。

ゴッ！！

湿った鈍い衝突音が、静かな部屋に響き渡った。デルヴィの体は、骨の詰まった袋のように床に崩れ落ちる。その頭の下から、どす黒い赤色の水たまりがゆっくりと広がり始め、薄暗い電球の光を受けて鈍く輝いた。

荒い息を吐きながら、メリサは近づいて跪くと、震える指でデルヴィの首筋の脈を探った。あった。弱いが、確かにある。

「よかった……まだ、生きてる」と、パニック気味に呟く。安堵に満ちた長い息が、その唇から漏れた。「……少し、強く殴りすぎたかもしれない。」

状況は、逆転した。メリサは立ち上がり、ゴルフクラブが床に落ちる音をさせた。もう振り返ることなく、彼女は扉へと向かった。犠牲者たちのコレクションの真ん中で、無力に横たわるデルヴィの体を、背にして。