アレリオンの黄金の檻

第10話蒼い痣

メリッサ・ヴァレリアーナは、使用人たちの中では異質な存在だった。その鋭い知性は、ジィやユンのような古参の者たちから尊敬されると同時に、恐れられてもいた。彼女たちはメリッサと視線を合わせるよりも、俯いて足早に通り過ぎることを選んだ。答えられない質問をされるかもしれない会話を、避けるために。

二十四歳という年齢で、彼女とシルヴィは中心的なスタッフの中では最も若かった。その生い立ちは暗い。貧困に喘ぐ家庭に生まれ、生後一週間で、実の両親によってその命を奪われかけた。だが、運命はそれを許さなかった。

彼らの絶望的な行動は、たまたまヴァーニの街を散策していたデルヴィによって、見咎められた。問題の根源を理解したデルヴィは、一つの解決策を提示した。新しい生活を始めるのに十分な額の金銭と引き換えに、その小さな赤ん坊の養育権を譲り受ける、と。

歳月が流れた。デルヴィはメリッサを他の施設の子供たちとは違う形で教育し、まるで実の娘のように、特別な設備と配慮をもって育て上げた。しかし、その全ては、ジャミルが生まれた時に変わった。目に見えない壁が、築かれ始めたのだ。

養母の温かみは消え失せ、主人と下僕という、形式的な距離に取って代わられた。メリッサは承認を求めるのをやめた。彼女はただ、完璧で、冷たい服従をもって、自らの任務を遂行するだけだった。まるで、冷え切っていく関係と共に、その心も凍り付いてしまったかのように。

◇◇◇

その時、メリッサは古い倉庫の前にある小さな畑にいた。熟したトマトを摘むのに忙しく、首筋に太陽の熱を感じていた。昼下がりの静寂の中、奇妙な囁き声と、それに続く、静かに扉が閉まる音が、彼女の集中を破った。その鋭い聴覚は、音の源を捉えていた。使われていない、あの古い倉庫。

好奇心が、彼女の內でざわめいた。彼女はトマトの籠を音もなく地面に置き、倉庫へと近づいていく。その足取りは軽く慎重で、物音一つ立てずに忍び寄る。扉の前に着くと、彼女は朽ちた木に耳を押し当てた。中では、二人の会話が聞こえた。危険な脅威から、サンディを助け出す方法について話し合っている。

躊躇なく、彼女は扉を押した。

扉は軋みながら開き、ジャミルと、汚れだらけのくたびれたTシャツを着た、見知らぬ見苦しい身なりの若者の姿を露わにした。

「ジャミル様？」

ジャミルとハンは即座に凍り付き、その目は驚きに見開かれていた。彼らがたった今立てたばかりの計画が、この予期せぬ闖入者によって、崩壊の危機に瀕していた。

「このような場所で、その方と何を――」

メリッサが言葉を終える前に、ハンが先に動いた。稲妻のような反射で、彼はメリッサの腕を中に引き込み、扉を勢いよく閉めた。メリッサを中に引き込むことは、一つの賭けだった。行き詰まりから生まれた、コンマ数秒の決断。

驚きから回復したばかりのジャミルが、すぐに前に出た。その目には、明らかなパニックが浮かんでいる。これ以上、尋問されたくはなかった。

「メリッサ姉ちゃん、お願いだ。このこと、母上には言わないで。」

ジャミルは胸の前で両方の手のひらを合わせ、心から、そしてなすすべなく懇願するように、目を閉じた。

「ミラと、サンディと、他の施設の子供たちを救うために、こうしてるんだ。」

メリッサは、若き主人を真っ直ぐに見つめた。ジャミルの震える声に、正直さを捉えたが、その表情は冷たく、変わらないままだった。物乞いのようなその懇願は、彼女の同情を引くには、十分ではなかった。

「他の皆が、ミラと同じ運命になるのは、もう嫌なんだ。だから、お願いだよ、メリッサ姉ちゃん。母上には、言わないで。」

（ミラと同じ運命？　どういう意味かしら？）メリッサは内心で問う。彼女は、あの時ミラが受けた罰の詳細を知らなかった。タイニーに市場へ使いに出され、事件の全てを見逃していたのだ。

ジャミルがさらに懇願を続けようとした、その時。ハンが不意に動いた。彼は素早くジャミルの口を覆い、その目は鋭く扉の方を睨んでいた。危険に研ぎ澄まされた彼の本能が、近づいてくる別の存在を感じ取っていた。

「しっ！　静かにしろ。誰か、来るぜ。」

ハンの人差し指がその唇に当てられ、沈黙を促す無言の合図を送る。その油断のない目が、隠れる場所を探して、薄暗い倉庫の隅々までを素早く見渡した。視線が、右隅のがらくたの山で止まる。だが、彼がそちらへ踏み出そうとした時、メリッサがその腕を制した。素早く、そして音もなく、メリッサはハンの耳に、一つの計画を囁いた。

◇◇◇

外では、一つの人影が小さな畑に近づいていた。彼女は、メリッサが置き去りにしたトマトの籠を見て、困惑して眉をひそめる。左右を見回し、メリッサの姿を探した。水道の蛇口の方へ向かおうとした時、倉庫の中から聞こえてきた大きな物音に、彼女は足を止めた。

「中の、何の音？」

彼女は鋭く倉庫の方を向き、その全身が警戒態勢に入った。騒がしい音は再び聞こえ、今度は不規則なパターンで数回続いた。まるで、中に複数の人間がいるかのようだ。疑念に駆られ、彼女は猫のような慎重な足取りで倉庫の扉に近づく。くすんだマホガニーの扉に、耳を押し当てた。

中から、金属が落ちる音、それに続いて鍬の柄が叩きつけられる音、木の梁が擦れる音、そして乾いた藁がガサガサと鳴る音が聞こえた。その騒音に耐えかね、彼女は乱暴に扉を開けた。

中の光景に、彼女は息をのんだ。倉庫は遥かに散らかっており、部屋の中央にはがらくたの山が高くそびえ立っている。そこで彼女は、メリッサ、ジャミル、そして腰をかがめている一人の浮浪児の姿を見た。全員が、驚いて彼女を見つめている。

「ジャ、ジャミル様。メリッサ。こんな所で何を？　それに、なぜ倉庫の物をこんな風に積み上げているのですか？」

その声は、少しどもっていた。彼女の視線は次にハンへと落ち、その表情が硬くなる。施設の領域内にいる見知らぬ者は、規則違反だった。「ジャミル様、私の質問にお答えください。ここで何を？　そしてなぜ、許可もなく見知らぬ者を勝手に入れているのですか？」

冷や汗が、ジャミルのこめかみを伝い始めた。彼は、答えを探してパニックになる。それを見て、メリッサが主導権を握った。

「数ヶ月前に失くした私の物を探すのに、ジャミル様のお力をお借りしていたのです。そして、あなたの知らないこの客人ですが、彼は私の弟ですわ、タイニー。」

話し終えると、メリッサは鋭くハンの方を一瞥した。言葉のない、合図だった。ハンは、彼女の計画を理解しており、即座に行動に移った。

（ハン様、もしあの人が扉を開けた時に何か聞かれたら、落ち着いて答えてください。私の弟であると、彼女を納得させるのです。ヘンドリクス・サリバンと、自己紹介を。）

メリッサの囁きが、脳裏をよぎる。ハンはすぐに背筋を伸ばし、両足を揃えた。右手を胸に当て、左手は背中に回す。彼は優雅な動きで、敬意を込めてお辞儀をした。

「許可なくこの屋敷に立ち入りました無礼、お許しください、お嬢様。もしお許しいただけるなら、自己紹介を。私の名はヘンドリクス・サリバン。メリッサ姉ちゃんの、弟です。」

メリッサは短く二度頷き、まるでそれを肯定するかのように、目を閉じた。ただの傍観者となっていたジャミルは、その後ろで息を殺し、ハンのあまりにも説得力のある演技に感心していた。自己紹介を終えると、ハンは再び体を起こし、偽りの誠実な笑みを浮かべた。しかし、タイニーは騙されなかった。

彼女はゆっくりと倉庫の中に入ってきた。その長い白い髪が、肩に揺れている。冷たく滑らかな声で、彼女はその茶番を一蹴した。

「あなたの弟ですって？　ふふふ！　メリッサ、私を馬鹿にしないでちょうだい。いつからあなたに、あんな弟ができたのかしら？」

ハンの顔から、笑みが一瞬にして消え、その目は驚きに見開かれた。彼はパニックになってメリッサとジャミルの方をちらりと見たが、返答の合図はない。ジャミルの顔は青ざめ、一方のメリッサは、何か深く考えているかのように、目を閉じたまま、落ち着いていた。

タイニーは今や、メリッサの真正面に立っていた。その笑みは、冷たい。

「私の質問に答えなさい、メリッサ。本当は、誰なの？」

一瞬の沈黙。メリッサが、目を開けた。彼女の脳裏に、一つの記憶が蘇っていた――先ほどハンとジャミルが騒ぎ立てて物を散らかしていた時、彼女は答えの鍵となりうる何かを、目にしていた。

「わかっていますわ。あなたと話すには、証拠が必要なのですね。」メリッサは振り返り、真っ直ぐにハンを見つめた。「ヘンドリクス、Tシャツを上げなさい。あなたの痣を、彼女に見せてあげて。」

その命令は、ハンを驚かせた。（なぜ、俺の背中に痣があることを、こいつが知ってるんだ？）一瞬ためらった後、彼は従った。彼はTシャツを半ばまでたくし上げ、背中にある淡い青色の痣を、タイニーに見せつけた。

その痣を見て、タイニーの顔つきが劇的に変わった。彼女の自信は一瞬にして崩れ落ち、驚愕に取って代わられた。その口はわずかに開かれたが、言葉は出てこない。彼女は、反論の余地のない証拠の前に、沈黙し、完敗した。