4. 孤児たちとの約束
公聴会の後、灯花は学院の裏門へと足早に向かった。冬の夕暮れは早く、すでに空は茜色に染まり始めている。彼女が近づくと、貧民街の子供たちが小さな影のように塀の陰から飛び出してきた。
「灯花お姉ちゃん！」
少女の明るい声に、公聴会での暗い気持ちが少し晴れる。これが彼女の密かな日課だった。奨学金の一部を使って週に一度、貧民街の孤児たちに暖かい食事を振る舞うのだ。
「みんな、今日も来てくれたのね」
灯花は微笑み、バスケットから小さなパンとスープの入った魔法保温瓶を取り出した。子供たちが目を輝かせながら集まってくる。
最も幼い六歳のミラが灯花の袖を引っ張った。
「お姉ちゃん、今日も魔法見せて！」
その無邪気な願いに、灯花は応えずにはいられなかった。彼女は手のひらを広げ、小さな炎を灯した。単純な魔法だが、子供たちには格好の見世物だ。灯花は炎を赤から青、紫へと色を変化させていく。
「わあ、きれい！」
子供たちは歓声を上げ、その小さな炎の舞いを追いかけた。寒さが厳しくなるこの季節、灯花の炎は単なる見世物ではなく、実際に彼らを温める役割も果たしていた。
「もっと大きくできる？」と男の子が尋ねる。
灯花は「もちろん」とうなずき、両手を広げて詠唱を始めた。貧民街で独学していた頃に編み出した彼女独自の結界術だ。淡い光の壁が彼らの周囲を包み込み、肌を刺す冷たい風を遮った。
「わぁ、ポカポカする！」
子供たちは嬉しそうに結界の中を走り回る。しかし灯花は、この結界が一時的な慰めでしかないことを知っていた。夜が更ければ魔力が尽き、彼らはまた寒さにさらされる。
「もっと強力な永続的な結界が張れれば...」
そう考えていると、ミラが灯花の表情をじっと見つめていた。
「お姉ちゃん、泣きそうな顔してる」
その言葉に灯花は慌てて笑顔を作った。
「そんなことないよ。ちょっと考え事をしてただけ」
だが、鋭い子供の直感は彼女の心を見透かしていた。ミラは小さなポケットから紙で折った花を取り出した。
「はい、お守り。お姉ちゃんが悲しくならないように」
その純粋な優しさに、灯花の胸が熱くなった。彼女は折り紙の花を大事そうに受け取り、ミラの頭を優しく撫でる。
「ありがとう、大切にするね」
子供たちがスープを飲み終える頃、灯花は立ち上がり、彼らの前に立った。
「みんな、聞いて。私は必ず学院で一番の魔法使いになって、みんなに安全な場所をプレゼントするからね。誰にも傷つけられない暖かい場所を」
その言葉に、子供たちは歓声を上げた。灯花は彼らの純粋な信頼を受け、自分自身を燃やし尽くす覚悟を決めていた。
「絶対に、約束する」
彼女の言葉は冬の夕闇に吸い込まれ、子供たちの笑顔だけが闇の中で輝いていた。
別れ際、灯花は子供たち一人ひとりにもう一度抱きしめて、彼らが貧民街へと消えていくのを見送った。彼らの背中が見えなくなった後も、彼女はしばらくその場に立ち尽くしていた。
「必ず守ってみせる」
冷たい風に吹かれながら、灯花は星空に向かって無言の誓いを立てた。
