8. 結界術の完成
早春の深夜、灯花は静かに演習室へと向かっていた。冷たい廊下を歩くたびに、石畳から伝わる冷気が足裏を刺す。月明かりだけが廊下を照らし、彼女の影が長く伸びている。心臓が早鐘のように打ち、喉が渇いていた。誰にも見られないこの時間に、彼女は最後の実験を行おうとしていた。
幾週間もの準備を経て、灯花は父の魔法書から学んだ術式と自ら考案した魔法円を融合させた新たな「魂の共鳴」の完成を試みる決意をしていた。緊張で手のひらがじっとりと汗ばんでいる。
演習室に入ると、灯花はまず防音結界を張った。指先から流れる魔力が空気を震わせる。次に部屋の中央に膝をつき、丁寧に魔法陣を描き始める。床に触れる膝が冷たく、筋肉が緊張した。父の魔法書から学んだ古代ルーン文字と、基礎理論から導き出した魔力循環のシンボルを組み合わせた複雑な図形だ。
「これが父さんの見ていた景色……」
灯花は完成した魔法陣を見て、感慨深く呟いた。胸の奥が熱く疼く。魔法陣は彼女の魔力に反応して、かすかに赤い光を放ち始めていた。その光が肌を温め、全身の毛穴が開くような感覚があった。
彼女は魔法陣の中央に座り、深く息を吸った。冷たい空気が肺を満たし、思考がクリアになる。これまでの全ての学びを一点に集中させる時だ。
「始めよう」
灯花は瞳を閉じ、精神を集中させた。まず、自分の中心にある魔核を意識する。胸の中央に熱い球体があるような感覚。次に、その魔核から流れ出る魔力の流れを感じる。血管を流れる血液のように、全身に魔力が巡っていく。そして父の魔法書に書かれていた通り、自分の魂と魔力を一体化させることを試みた。
「父さん……美羽……母さん……」
愛する人々を思い浮かべながら、灯花は自分の思いと魔力を結界術に込めていく。目頭が熱くなり、胸が締め付けられる。魔法陣の光が強まり、床から立ち上がって彼女を包み込み始めた。光の粒子が肌を撫で、全身が震えた。
「魂の共鳴、完全なる調和を」
最後の詠唱を完成させた瞬間、演習室全体が赤い光に包まれた。全身に電流が走り、髪の毛が逆立つ。灯花の周りに生きているかのように脈動する美しい結界が形成された。それは従来の結界術とは明らかに異なり、彼女の思いそのものが形になったかのような温かみを持っていた。結界から伝わる暖かさが、母の抱擁のように優しく彼女を包んだ。
「成功した……」
灯花は目を開け、自分の作り出した結界を見つめた。涙が頬を伝い、唇が震えている。朝焼けのような淡い紅色を帯びたその結界は、彼女の魂が直接反映されたものだった。防御力、安定性、持続性、全てにおいて彼女がこれまで作ったどの結界よりも優れていた。
「父さん、見ていますか？私、やりました」
成功の喜びに浸りながらも、灯花はどこか満たされない違和感を覚えた。胸の奥に小さな棘が刺さったような感覚。確かに「魂の共鳴」は成功した。だが、これが最終地点なのだろうか？父の魔法書の最後のページに書かれていた「魔法使いの限界が、世界の危機を解く鍵となる」という一節が心を揺さぶる。
灯花は結界を解き、立ち上がった。長時間の座位で足が痺れ、よろめく。窓から見える星空を見上げながら、彼女は静かに考えた。
「まだ……もっと先がある」
彼女は父の魔法書を手に取り、もう一度その内容を確認した。古い羊皮紙の匂いが鼻をくすぐる。「魂の共鳴」の先にある「魔法の本質的解放」。それは魔法使いの魂が魔力と完全に一体化し、通常の限界を超えた力を発揮する境地だという。その言葉を読むだけで、背筋がゾクゾクと震えた。
「これは旅路の終点ではなく、新たな出発点なのね」
灯花は自分のノートに、今日の成功と次の目標を書き記した。ペンを握る手が興奮で震えている。心の中では、新たな高みへの期待と、未知への不安が入り混じっていた。
演習室を出る前に、彼女は自作の術式を丁寧に消した。指先で床をなぞるたびに、残っていた魔力が静かに霧散していく。誰にも真似されたくなかったのと、この特別な瞬間を自分だけのものにしておきたかったからだ。
廊下に出ると、早朝の光が東の窓から差し込み始めていた。朝の冷気が火照った頬を冷やしていく。灯花は初めての成功の感触を心に留めながら、静かに寮へと戻った。足取りは軽く、まるで雲の上を歩いているようだった。
寮の自室で、灯花は窓辺に立ち、朝日に照らされる学院の景色を見つめていた。窓枠に手をつき、ひんやりとした感触が心地よい。
「皆を守るため、私は自らの限界を超える」
彼女はその言葉を朝日の下で静かに自分自身に誓った。拳を握りしめ、爪が掌に食い込む。その瞳には決意と共に、かすかな渇望の光が宿り始めていた。
