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剣山 ― 封印守護の意味

老狸・金長の一喝が試練を静める。

そして、青白い燐光に照らされた無限の階段。

深夜の堂内に、重い言霊が響いた。

霊気が熱を帯びて渦を巻く。

だが――金長の一喝が、その全てを静めていく。

「ヌエ、アカ。お主ら、目的を忘れるでない！」

老狸の眼光が、火焔のように一瞬光った。

金長は息を吐き、再び柔らかな表情に戻る。

「すまなんだな、異国の妖よ。こ奴ら、血の気が多くてのう。」

セシルが一歩進み出て問う。

「試練――だったのですかな？」

「フォッフォッフォッ、察しが良いわい。」

金長の笑い声が、燭光の中でくぐもる。

「そこの携帯の魔物が申しておった“契約者”――奴らが現れたのじゃ。幻術で煙に巻いたが、恐ろしく強い闇の気配を感じた。…奴らの狙いは“封印”、龍の心臓よ。」

金長は祭壇の奥を見つめながら、静かに語る。

「そんな最中に、あんたらが現れたので、こちらとしては仲間の援軍かと思うた。しかし、あんたらは我らと同じ“妖（あやかし）”。そちらでは“リバース”と呼んでおるらしいの。先に来た奴らとは、根本が違った」

「で、現在に至る……と」

セシルがルクジムとスーマに目をやりながら呟く。

「誠に察しがええのう」

そう言うと、金長はアカを手招いた。

よく見ると、アカは口元から血を流し、腹を押さえていた。

誰にも見えていなかったが――

ルクジムは、アカの拳を受け止めた刹那、反撃を加えていたのだ。

金長はアカの腹部に手をかざす。

次の瞬間、傷が消え、血も消えた。

「長（おさ）、すまねえ」

アカが金長に礼を言う。

セシルは冷や汗を額に滲ませながら呟く。

「これは……治癒や再生の類ではない。攻撃でできた傷が、ダメージそのものが消えた」

……

「まさか、理を操作できるのか？」

セシルの瞳が鈍く光る。

スーマが画面を三回転させながら割り込む。

「因果律を変えられるのか？……こりゃあ、トンでもねえな！」

「ほう、お二方は大したもんじゃのう。初見でそこまで見抜かれたのは初めてじゃ」

金長は髭を撫でながら続ける。

「限定的で、単発、単純なものしか操作はできんがな……とはいえ、理（ことわり）を弄ぶは、天の逆鱗に触れる行い、慎重を要する。」

「アカは“負傷しなかった”ことにさせてもらった」

ルクジムは、まだ理解が追いついていない様子だった。

金長は真剣な表情で三人を招いた。

「それだけ察しが良いなら、話が早いわい。こちらへ一緒に付いてきてくれ」

そう言うと、金長たち三人は祭壇の奥へと歩き出す。

セシル、ルクジム、スーマもその後を静かに追う。

歩くルクジムの横に、ヌエが近づいて話しかける。

「お主は武道の心得があるのか？あの初動の踏み込み――どうやって身につけた？」

ヌエの問いに、ルクジムは静かに答えた。

彼に対して、嫌悪感はないようだった。

「俺は物心がつく前から、リバースの集落――獣人の里で育った。人虎の爺ちゃん、ラクザムに教え込まれたんだ。狩りや戦いの初動の歩み方を、小さい頃から叩き込まれてた。それだけだが」

ヌエは小さく頷きながら、呟く。

「なるほど……しかし、人虎、ラクザム……どこかで聞き覚えがあるような……」

ルクジムは足を止め、ヌエに静かに問い返す。

「知っているのか、その名を？」

一行は、祭壇の奥にある大きな階段へと向かって歩き出す。

階段は無限に続くかのように暗く、青白い燐光が一段ごとに浮かんでいた。

地下から、低い鼓動が響いていた。

それは地の底の龍が、今もなお心臓を動かしているかのようだった。

「剣山 ― 龍の心臓」へ続く。